Две твердыни (часть вторая)

Следующая часть бесконечной графоманки.
Думаю, пора заканчивать с графоманством :)

***
___Едва Алфейосу удалось прорваться сквозь завесу из паутины, созданную Морганой, он бросился в погоню, однако, волшебница уже скрылась за другой дверью. От пары мощных ударов деревянная преграда раскололась, но Моргана, к тому времени, бесследно исчезла.
___- Где она?! - прорычал фавн.
___- Должно быть открыла портал, - ответил Кринос, вошедший в комнату. - Я чувствую отголоски магии перемещения.
___- Проклятье! - снова прорычал фавн. - Ты можешь отследить, куда она направилась?
___- Увы нет, - покачал головой Кринос, - теоретически Моргана может быть где угодно.
___- Не страшно, - мягко произнесла Мелла, заглядывая через плечо моррояка, - главное, что мы в безопасности.
___- Если бы, - процедил сквозь зубы фавн и с досады разбил об пол попавшийся на глаза флакон со снадобьем.
___В комнате появился пьянящий запах перебродивших ягод.
___- Постарайтесь больше этого не делать, - заметил Кринос, - здесь не лавка сельского аптекаря. Некоторые зелья на этих полках способны отравить половину замка.
___Фавн бросил рассерженный взгляд в сторону моррояка, но смолчал.
___- Ты все ещё опасаешься Морганы, - поинтересовалась у возлюбленного Мелла, - но почему?
___- Она считает нас предателями, поэтому может нанести удар. О коварстве Морганы ты и сама наверняка наслышана.
___- Я понимаю, - кивнула Мелла, - но что ты предлагаешь делать? 
___- Нам следует покинуть замок и как можно скорее. Чем меньше ведьма будет знать о нашем местонахождении тем лучше.
___- Да, верно, - согласился Кринос, нужно собрать все необходимое и уходить.
___Внезапно за спинами говорящих раздалось бормотание:
___- Ох, угораздило же меня в замок перевестись, думал тут безопаснее будет…
___Мелла и мужчины обернулись в сторону говорящего. Им оказался солдат, сидевший на полу. С того момента, как Моргана расколдовала его, прошло не более десяти минут, и мужчина до сих пор не понимал, что происходило вокруг, и как он тут оказался.
___- Вот и ещё одна жертва нашей королевы, - произнёс фавн, кивая в сторону солдата, - судя по всему ты легко отделался, дружище.
___- Я… я… я, - начал заикаться мужчина, глядя на фавна, - я только должен был охранять ларец.
___- Тише, тише, - вкрадчиво заговорил с солдатом Кринос, - тебе стоит отдохнуть.
___С этими словами моррояк присел рядом с мужчиной и поднёс к его лицу пузырёк, взятый с полки. Солдат поморщился от резкого запаха, но почти сразу затих и через мгновение уснул.
___- Что это? - спросила Мелла.
___- Настойка сон-травы, - ответил Кринос. - Безобидная вещь, если ею правильно воспользоваться 
___- Так как же мы поступим? - вернулся к прерванному разговору фавн.
___- Думаю, тебе стоит остаться в покоях королевы, не уверен, что охрана воспримет появление фавна дружелюбно. Для них ты - чужой, особенно после ночного происшествия.
___- Согласен, но я бы предпочёл другое место для ожидания. Более удобное для того, чтобы уйти из замка.
___- Начнём с малого: избавимся от часовых у двери, - сообщил свой план Кринос.
___- Думаешь у тебя это получится? - с сомнением в голосе произнес Алфейос.
___- Попробую. А вы пока спрячьтесь в спальне.
___Открыв дверь, Шульц увидел четверых охранников, лица их выражали смесь испуга и недоверия.
___- В чем дело, бойцы? - поинтересовался Шульц как можно более беспечно. - Все ли спокойно в замке?
___- Про замок сказать не можем, а что у вас там творится? Где королева?
___- Ее величество решили отдохнуть и приказали вам также отправляться в казарму.
___- У нас четкий приказ: никого не впускать и не выпускать из покоев её величества без личного распоряжения государыни. Позови королеву Анну и тогда мы посмотрим.
___Шульц в ответ нахмурился, мгновение задержался, а после скрылся за дверью. Охранники одобрительно закивали командиру, выражая согласие и поддержку.
___Не прошло и минуты, как дверь в королевские покои широко распахнулась, едва не ударив зазевавшегося солдата. На пороге появилась королева Анна в распахнутом халате и ночной сорочке.
___- Ваше величество! - отсалютовал командир охраны.
___- Чего вы здесь столпились, олухи! - закричала разъярённая королева. - Быстро отправляйтесь в по домам!
___- Но вы ведь сами приказали… - пролепетал командир, беднея.
___- Молчать! - завизжала королева и топнула ногой. - Я что, не ясно сказала? Шагом марш в казарму и этих двоих с собой заберите!
___Анна вытолкнула из комнаты Шульца и Меллу, после чего громко захлопнула дверь.
___- Ну вот, довольны? Теперь вы ее разозлили, - произнёс распорядитель, потирая руку.
___- Простите, господин Шульц, но ведь у нас приказ был… - извиняющимся тоном ответил командир охраны.
___- Понимаю, понимаю, служба, - распорядитель похлопал солдата по плечу. - Но теперь мой вам совет, служивые, ступайте в казарму и отдохните хорошенько.
___- Есть! - отчеканил командир звена, затем посмотрел на Меллу и спросил:
___- Леди Мелла, вас проводить?
___- Я сам займусь нашей гостьей, - быстро ответил Шульц, беря Меллу под руку.
___Не прошло и пяти минут как коридор опустел. Шульц проводил Меллу до покоев, в которых она проснулась.
___- Кажется все получилось неплохо, - едва слышно прошептал распорядитель. - Будьте готовы, скоро я зайду за вами.
___- Хорошо, - кивнула Мелла и вошла в комнату.
***
___Совет лордов Магловита был в самом разгаре, когда белёсый туман, привычно клубившийся над постаментом в центре большого зала, сгустился, окрасившись чёрным. После этого раздался сухой треск, прервавший речь лорда Цветича на полуслове. Все присутствующие устремили взоры к постаменту, где из плотного сгустка тумана, чертыхаясь и кашляя, появилась королева Анна.
___Увидев правителя страны, лорды поднялись со своих мест и низко склонили головы. Двое участников совета, сидевшие по краям полукруглого стола, быстро подскочили к постаменту, предлагая королеве в качестве опоры руку, обёрнутую плащом.
___Королева Анна выглядела весьма экстравагантно. Вместо привычного облегающего стройное тело наряда на ней оказались пусть и расшитый самоцветами, но домашний халат и мягкие войлочные туфли, никаких украшений и косметики не было и в помине, простенькая коса заменяла высокую прическу, завершая образ, который больше подходил жене богатого купца, едва поднявшейся с постели ближе к полудню, нежели правителю прославленного Магловита.
___Однако самообладания королева не потеряла. Прижимая к груди небольшой деревянный ларец, она оперлась на руку лорда Ковача - мужчины замершего справа - и медленно с достоинством спустилась по ступеням постамента, сделала глубокий вдох, но снова закашлялась. Потом окинула взглядом присутствующих и, заметив нужного человека, гневно произнесла:
___- Лорд Вранич! - при этих словах один из собравшихся, высокий широкоплечий мужчина лет пятидесяти пяти в черно-золотом камзоле, едва заметно вздрогнул и исподлобья посмотрел на королеву. - Доколе жена ваша будет причинять вред нашему государству! Неужели недостаточно тех бед, что она уже принесла нам?!
___- Ваше величество, - голос лорда звучал сильно и ровно, слова королевы нисколько не испугали мужчину, - род Враничей всегда был предан короне, сам я давно разорвал всяческие связи с супругой и не имею с ней никаких дел. Признаться, я готов оказать посильную помощь в ее поимке и наказании, дабы очистить мой род от всяческих обвинений. Если же ваше величество считает необходимым призвать к ответу меня…
___- Довольно пустых речей! - прервала лорда Моргана. - Они не помогут. Продолжайте прерванный совет, а вы, - волшебница посмотрела на мужчину, руку которого продолжала использовать в качестве опоры, - кажется лорд Ковач, не так ли?
___Мужчина коротко кивнул.
___- Проводите меня, надеюсь королевские покои не пребывают в запустении.
___Последние слова были произнесены нарочито громко и с металлом в голосе. Предназначались они прислуге, дежурившей за дверями зала совета.
***
___Королеву Анну трудно было назвать подготовленным, хорошо сформировавшимся, правителем. Она была молода, хороша собой, к тому же юная Анна всегда стремилась изучать магическое искусство, нежели политику, экономику и юриспруденцию - все то, что так важно знать хорошему правителю. Тем не менее, оказавшись во главе государства, наивная с виду девушка не позволила превратить себя в сидящую на троне марионетку. Все конкуренты Анны, имевшие притязания на престол, оказались достаточно быстро нейтрализованы, причём весьма щадящими методами. Кое-кто стал ближайшим советником, других назначили на хлебные должности вдали от столицы, а на самых невезучих напал серьёзный недуг.
___Некоторое время среди черни ходили слухи о сыновьях и дочерях знатных особ, которые внезапно исчезали из дому то ли будучи охваченными жаждой приключений, то ли теряя голову от любви. Так или иначе вскоре влиятельным родителям приходили письма с подробным объяснением произошедшего, просьбами простить неразумное дитя, не гневаться и принять ситуацию, а также во всем положиться на волю всемогущей королевы. Так пирогом и плетью в Магловите был установлен порядок.
___Не желая погружаться в рутину экономических и политических дел, новая королева создала совет лордов, который находился в полном ее подчинении, и предоставила знатным мужам решать большую часть государственных вопросов. При этом королева Анна оставалась в курсе самых важных дел и незамедлительно передавала свою высочайшую волю по наиболее значимым вопросам.
___Организовав управление страной, королева предалась своему любимому занятию - развлечениям, не забывая постигать основы магического искусства. Во дворце поговаривали, что именно магия позволяет королеве быть в курсе всех дел. Также слухи рассказывали об устройстве некоторых комнат в покоях королевы, сокрытых от ненужных глаз, и об утехах, которым предаётся там королева. Впрочем, Анна никогда особо не скрывала своего пристрастия к различного рода наказаниям, которые она частенько применяла по отношению к слугам и солдатам личной охраны.
***
___После того как совет лордов Магловита закончился, Милош Вранич вернулся в свои покои.
___Во дворце каждый из лордов, входивших в совет Магловита, имел свои жилые помещения. Первым лицам государства не возбранялось иметь особняк в столице или виллу в пригороде и жить там, но не далее чем в получасе езды от дворца. Семья лорда могла проживать в столице, но не во дворце. Ничто, по мнению королевы Анны, не должно было отвлекать чиновника от работы.
___Лорд Вранич, сев в кресло у небольшой встроенной в стену печи, открыл дверцу топки и принялся ворошить кочергой ярко-красные угли. Это занятие помогало ему расслабиться и отдохнуть после работы. Хорошо выучив привычки хозяина, горничная подала подогретое вино и фрукты, после чего вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Оставшись один, Милош Вранич откинулся на спинку кресла, вытащил из-за пазухи медальон, раскрыл его и посмотрел на портрет бывшей жены, спрятанный внутри. Грустная улыбка тронула губы лорда.
___- Ох Милли, во что же ты опять ввязалась? - прошептал Милош, покачав головой. 
***
___Оказавшись в личных покоях королевы Анны, Моргана отослала лорда Ковача и приказала слугам приготовить для неё горячую ванну. Сама же волшебница занялась неотложными делами.
___Поставив деревянный ларец на небольшой столик, Моргана заглянула внутрь. Диадема и две подвески, лежащие там, испускали едва заметный серебристый свет. Моргана протянула, было, руку к украшению, но так и не решилась его коснуться. Захлопнув крышку ларца волшебница принялась исследовать содержимое полок и шкафов в личном хранилище королевы Анны.
___Вопреки ожиданиям, в закромах не оказалось волшебных жезлов, способных разрушить неприступные скалы, или магических браслетов, вызывающих стену огня или другие артефакты, которые могли быть полезны Моргане в сложившейся ситуации. Неплохая коллекция ингредиентов для приготовления зелий да пара рукописных сборников рецептов - вот все, что удалось обнаружить. Если королева Анна и хранила что-то более стоящее во дворце, искать схрон времени уже не было.
___Пробежав глазами по полкам стеллажа Моргана заметила небольшой флакон с надписью «Гармала».
___- Могильник, - прошептала Моргана, - ну что же, не царь-трава, но тоже сгодится.
___Взяв в руки пузырёк, волшебница вернулась к началу стеллажа и прибавила к находке настойку полыни, а также захватила небольшой кусочек паутины, хранившийся между двумя листками тонкого пергамента.
___«Пожалуй этого хватит», - решила Моргана и принялась смешивать снадобья в небольшой пиале из фарфора.
___Действовать следовало быстро, пока сила, взятая у рыцарей, ещё наполняла тело волшебницы. Часть магической энергии ушло на стычку с фавном и открытие портала во дворец, к тому же Моргана не удержалась от небольшой шалости со Стеваном Зецем - офицером из ее охраны, но тут уже ничего поделать было невозможно. Впрочем, оставшегося потенциала, по оценкам волшебницы, должно было хватить для предстоящего заклинания.
___Когда все было готово, Моргана расправила на столике в заклинательной комнате небольшой кусочек сыромятной кожи, сверху положила клочок паутины и пролила на получившуюся конструкцию несколько капель свежесмешанного снадобья из настоек полыни и могильника обыкновенного. Затем, сделав глубокий вдох, выпила остатки зелья и, поморщившись, принялась шептать заклинание, пальцами размазывая снадобье по куску кожи:

___- Встану в ночь безлунную, беззвездную, во поле полынное выйду.
___Соки трав магических с туманом совмещу-солью, снадобье волшебное без костра-огня заварю.
___Тьму кромешную подчиняю, кожу прочную с паутиной ворогам отсылаю.
___Недругов моих во мрак оберну-закутаю, силу их себе заберу, в рабов смиренных обращу!
___Слово мое крепко: ножом его не разрезать, огнём его не пожечь. 
___Лети, воля моя, ветром легкокрылым, обрушся гнев мой на ворогов бурею могучей!

___Едва последние слова заклинания были произнесены, ветер что есть мочи завыл в темноте, закружился вокруг Морганы, поднял клубы пыли, разворошил волосы волшебницы и вылетел в раскрытые окна-бойницы.
___Моргана почувствовала себя опустошённой, однако, на сей раз, волшебница улыбалась. Заклинание удалось. Заемные силы закончились, но это уже не имело значения.
___Моргана спустилась в жилые комнаты.
___- Ванна готова, ваше величество, - произнесла служанка.
___- Отлично! Помоги мне раздеться, - устало прошептала волшебница.
___Моргана лежала в ванной, полузакрыв глаза. Горячая вода помогла ей расслабиться и получить небольшой приятный телу отдых. Одновременно Моргана пыталась обдумать своё положение. С фавном вышла неудача, поэтому теперь следовало действовать более обдуманно и не совершать промахов. Волшебница не считала себя проигравшей - последнее слово всё-таки осталось за ней.
___«Что же, если одна фигура съедена, следует воспользоваться оставшимися на доске и продолжить игру», - рассудила она.
___Нехотя открыв глаза, Моргана взглянула на левую руку, лежащую на краю ванной. На бледной коже проступили коричневые, пока едва заметные, пятна, ногти потемнели, суставы на пальцах увеличились в размерах. 
___- Слишком быстро, - прошептала Моргана, - нужно быть осторожнее.
___Молодое тело королевы не выдержало напряжения - магические силы, которыми обладала Моргана, превращали ее обратно в старуху.
___- Жаль, что найти замену этому телу не представляется возможным, - вздохнула волшебница и с головой погрузилась в тёплую воду.
***
___Примерно через полчаса Шульц подошёл к покоям королевы, аккуратно постучал в дверь и быстро вошёл.
___Алфейос сидел в спальне на обломках кровати, скрестив ноги.
___- Ну что, готов к новому мороку? - спросил фавна Шульц.
___- Не уверен, покачал тот головой, - тяжело это. Может так попробуем?
___- Нет, - возразил распорядитель, - в замке полно народа, лучше не рисковать.
___Алфейос снова вздохнул, его громоздкое тело окутала дымка, и когда она рассеялась, перед Шульцем возникла королева Анна.
___- Потрясающе, - выдохнул распорядитель. - Идём, только быстрее.
___Шульц проводил мнимую королеву до комнаты развлечений - того самого места, где Мелла провела несколько часов прикованная к стене.
___- Тут самое надежное место: никто сюда по своей воле не сунется. Жди нас здесь, - произнёс распорядитель.
___Фавн кивнул и уселся на полу.
___Заперев дверь на ключ, Шульц отправился за Меллой.
___Первым делом распорядитель отвёл женщину в гардеробную.
___- Подберите себе тёплую одежду, - объяснил такой маршрут Шульц, - и подыщите что-нибудь для фавна, просто чтобы было, что накинуть на плечи. Я скоро вернусь.
___Пока Мелла выбирала одежду, распорядитель зашёл в рабочий кабинет, вынул из сундучка увесистую пачку банкнот и спрятал их за пазуху.
___Однако в планы распорядителя вмешался случай. По дороге к гардеробной его перехватила кухарка.
___- Мне решительно не до вас, досточтимая Харита, - попытался отмахнуться от назойливой женщины Шульц.
___- То есть как так? - почти закричала кухарка, уперев кулаки в пояс. - Мне нужно знать, что именно готовить.
___- В замке творится черт знает что, а вы пристаете ко мне с кулинарией! - вспылил Шульц, но быстро поправил себя, решив действовать мягче. - Вот что, подайте тушеного кролика, хотя нет, думаю, хороший наваристый бульон из курицы будет в самый раз. Королева и ее гостья немного нездоровы, это поможет им восстановить силы.
___- А на второе? - продолжила расспросы стряпуха.
___- А на второе - жульен.
___- Вот сразу бы так, - удовлетворенно выдохнула повариха, уже готовая к долгой осаде распорядителя. - А с ужином как быть?
___- На ужин пусть будет рыба в тесте, как вы умеете, - Шульц широко улыбнулся стряпухе.
___- Хорошо, - кивнула кухарка и пошла прочь, ворча себе под нос о том, что, дескать, все вокруг не хотят ничего слышать о еде, а что это, мол, самое важное замечают в последний момент.
___Избавившись от навязчивой поварихи, Шульц почти побежал в гардеробную.
___- Вы готовы? - спросил распорядитель Меллу.
___- Да, - кивнула та, набрасывая на плечи долгополое пальто из парусины, кремового цвета набитое пухом. Затем Мелла сняла с крючка утеплённый кожаный плащ и добавила, - это для Алфейоса.
___Распорядитель кивнул.
___- Идемте быстрее, у меня нехорошее предчувствие.
___Очередная встреча ожидала Шульца этажом ниже. Едва Мела в сопровождении распорядителя миновали лестницу, дорогу им перегородил полковник Белич.
___- Шульц, это вы, мне было велено проводить вас к королеве. Под конвоем, если потребуется, - добавил полковник.
___- Вы опоздали, - хмыкнул распорядитель, - ещё час назад я сделал доклад для королевы.
___- Ну и отлично, - на усталом лице полковника Белича появилась улыбка, - признаюсь, мне бы не хотелось применять силу, - тут полковник посмотрела на Меллу. - Леди, вы хотели выйти на улицу? 
___- Не совсем, я… - замялась Мелла.
___- У нас есть распоряжение относительно леди Меллы, - отвлёк на себя внимание Шульц, - не вдавайтесь в подробности.
___- Понял, - кивнул командир охраны, - я просто хотел сказать, что охранники, снятые с ворот, ждут вас.
___- Отлично, - стараясь скрыть досаду, произнес Шульц, - тогда я сейчас провожу леди Меллу и приду допросить их.
___- Хорошо, только поторопись - парни и так вымотались, им бы отдохнуть.
___- Нам всем нужен отдых, полковник, - констатировал ситуацию распорядитель. - И вам, кстати, тоже.
___- Это верно, - охотно согласился Белич, - вот доложусь королеве и передохну часок. Ты, кстати, не знаешь где она?
___- Королева отдыхает в своих покоях, - ответил Шульц, - надо сказать она сейчас не в духе, - тут распорядитель едва заметно указал на небольшой синяк на запястье Меллы, - поэтому не советую беспокоить её величество ближайшие два часа.
___- Ладно, - полковник хлопнул Шульца по плечу, - я буду со своими ребятами ждать тебя.
___Шульц проводил Меллу до комнаты развлечений, открыл дверь ключом и впустил женщину внутрь.
___- Вы разве не пойдёте с нами? - удивилась Мелла.
___- Видите, дела не отпускают, ждите меня здесь. Я приду как только смогу.
___- Но разве это теперь не важно? 
___- Не стоит обманывать или пугать сверх меры. В сущности эти люди ни в чем не виноваты. Уйдём по-тихому.
___- Хорошо, - согласилась Мелла.
___- Да, - добавил, вдруг, распорядитель, - на всякий случай, в комнате есть другая дверь за ней спуск в шахту, это своего рода потайной ход. Мы уйдём через него.
___- Зачем вы говорите мне об этом? - теперь в голосе Меллы звучала тревога.
___- На всякий случай, - ответил Шульц и запер дверь.
***
___Оказавшись наедине с Алфейосом, Мелла нежно улыбнулась ему и, подойдя ближе, устроилась на полу рядом с фавном. Тот с шумом втянул воздух и произнёс:
___- Тебе не обязательно сидеть на полу, вон пара стульев.
___- А, пустяки, - отмахнулась Мелла, - вот, держи.
___С этими словами она протянула Алфейосу аккуратно сложенный кожаный плащ.
___- Спасибо, - ответил фавн, разглядывая свёрток.
___- Надеюсь он подойдёт по размеру. 
___- Это не так важно, в случае чего просто на плечи накину - ответил Алфейос и положил подарок рядом с собой.
___Мелла огляделась. В комнате для увеселений не было окон, однако четыре массивных жирандоли с масляными светильниками хорошо освещали помещение. С того вечера, когда Мелла оказалась здесь впервые, комната почти не изменилась. Те же ярко-красные стены с чёрными потолком и полом. Косой крест, к которому Мелла была привязана. Стол для мумификации по центру, широкий и длинный, с несколькими полочками под столешницей, где ровными рядами лежали мотки холщовых бинтов и стояли баночки с различными снадобьями. На стене по прежнему висели канчуки, стеки, широкие ремни, кляпы, ошейники, маски и прочая атрибутика. Пара шкафов с глухими створками все также стояли вдоль стены.
___Изменилось лишь чёрное обсидиановое зеркало. Оно попросту исчезло, на его месте темнело овальное пятно неокрашенного камня, да осколки обсидиана лежали грудой на полу.
___Мелла посмотрела в сторону косого креста, к которому была когда-то привязана и снова перевела взгляд на дверь. Воспоминания о том неприятном вечере поблекли и уже не вызывали ни страха, ни беспокойства.
___В ожидании распорядителя Мелла нетерпеливо вздохнула, а после расстегнула пальто и приспустила его, обнажив плечи. Фавн скосил глаза в сторону женщины и нервно сглотнул. Несмотря на то, что в ментальном плане Алфейос и Мелла не раз были близки, физического контакта у них так и не случилось. Поэтому сейчас тело фавна изнемогало от желания, однако обстоятельства не позволяли Алфейосу дать слабину и поддаться чувствам.
___- Что же Шульц не идёт, - задумчиво произнесла Мелла.
___- Наверное пытается договориться с солдатами, - ответил фавн, отворачиваясь в сторону.
___Затем он развернул плащ, принесённый Меллой и надел его.
___- Выглядит неплохо, - улыбнувшись, произнесла Мелла, глядя на фавна.
___Длинный подбитый мехом плащ едва доходил фавну до колен, хотя взрослый мужчина мог спокойно завернуться в него с головы до пят в случае непогоды. Однако основную задачу плащ выполнил - скрыл начавшееся возбуждение.
___- Хмм, да, спасибо, - рассеянно произнёс фавн, борясь с желанием, он прошёлся вдоль стола для мумификации, затем решил проверить, не заперта ли дверь в дальней стене.
___- Хммм, странно, - произнёс Алфейос, заглядывая в темноту открывшегося за дверью прохода.
___- Что странно? - спросила Мелла.
___- Дверь не заперта.
___- И что? Не думаю, что сюда часто заходят посетители.
___- Не в этом дело, - принялся объяснять фавн, - просто, если дверь не запирают, значит не ждут оттуда опасности.
___- Ну это и для нас хорошо.
___- А если там тупик? - не согласился Алфейос. - Если мы окажемся в ловушке?
___- Шульц сказал, что мы сможем покинуть замок, - возразила Мелла.
___- Да, верно, - с неохотой согласился фавн.
___Мелла подошла к возлюбленному, обняла его и нежным голосом проворковала:
___- Не волнуйся, я уверена, что все будет хорошо.
___- Легко сказать, не волнуйся - едва слышно прошептал фавн, ощущая, как чресла его набухают с новой силой, предчувствуя близость с женщиной.
___- Там темно, - нашёлся Алфейос, и принялся обходить комнату, - нужно найти фонарь или лампу.
___- Хорошо, я посмотрю, - ответила Мелла и принялась открывать дверцы шкафчиков, стоящих вдоль одной из стен.
___- Нашла! - весело окликнула Алфейоса женщина, показывая ему пару небольших масляных фонарей.
___- Ну и отлично, - кивнул фавн и добавил. - Проверь, чтобы он был заправлен.
___Мелла покачала светильник прислушиваясь:
___- Кажется наполовину полон. Думаю нам хватит.
___- Хорошо, не убирай его далеко, - произнёс Алфейос, усаживаясь на стул.
___Под тяжестью фавна стул отчаянно заскрипел.
___- Что с тобой? Ты нервничаешь? - встревоженно произнесла Мелла, поставила светильник на стол и, осторожно приблизившись к фавну, положила ему руку на плечо.
___- Да, - хлопнул себя по бедрам фавн, - нехорошее предчувствие не даёт мне покоя. Скажи, ты хорошо знаешь эту волшебницу, что скрывалась под личиной королевы?
___- Моргану? - Мелла пожала плечами. - Довольно неплохо, я думаю, ну насколько можно узнать человека, общаясь с ним.
___- Что ты можешь о ней рассказать?
___Мелла задумалась, в сущности, она почти не знала Моргану. 
___- Она часто бывала у нас дома, когда я была маленькой, - Мелла принялась рассуждать вслух, - тогда Моргана казалась мне доброй бабушкой, у которой всегда найдётся угощение и небольшая поучительная история.
___- А что твоя мать, как она относилась к Моргане?
___- Мама всегда была сдержанна в разговоре с Морганой, никогда не позволяла фамильярности по отношению к ней, и, должна сказать, не слишком её привечала. Знаешь, как будто неожиданно приехавший родственник, которому нельзя отказать.
___- Понятно, - кивнул Алфейос, размышляя.
___- А затем Моргана исчезла, и мы встретились снова только в королевском дворце. Это было сразу после моего замужества.
___- Ты была замужем? - уточнил фавн.
___- Да, - протянула Мелла, - у меня и дочь есть.
___- Дочь! - встрепенулся фавн. - Наверное она такая же красавица, как и ты.
___Мелла смущенно улыбнулась, краснея.
___- В общем, мы часто встречались во дворце на балах и приемах, а потом… - тут Мелла замолчала.
___Воспоминания о ночи в королевском саду, которые она постаралась забыть, поднялись из глубин памяти.
___- Что потом? - подал голос фавн.
___- Потом, мы вместе с Морганой…
___- Что? Вы что-то сделали вместе?
___- Мы погубили королеву Елену, - хрипло произнесла Мелла.
___Алфейос молча кивнул. Мелла помрачнела, ее охватила грусть и сожаление о содеянном. Она отошла в сторону, потупив взор.
___- Поверь, - продолжила женщина, помедлив, - я не хотела, она просто попросила меня помочь…
___Алфейос поднялся, подошёл к Мелле и, обняв ее одной рукой, попытался успокоить:
___- Не переживай, все хорошо.
___- Я просто думаю, - голос Меллы заметно дрожал, - если бы я тогда не вышла в сад, быть может, ничего этого не было.
___На глазах у Меллы появились слёзы, она присела на один из стульев и прикрыла глаза рукой.
___- Мелли, не переживай, ведь тогда ты не помогла бы мне, и мы бы не встретились.
___- Да, ты прав, - согласно кивнула Мелла, вытащила платок, промокнула им глаза и тихонько высморкалась.
___Пока женщина приводила себя в порядок, откуда-то издалека послышался странный гул. Тут же внезапный укол боли, заставил Алфейоса вздрогнуть.
___- Да, Криносу стоило бы поторопиться, - прошептал фавн.
___- Кринос, это настоящее имя распорядителя? - спросила Мелла, желая сменить тему разговора.
___- Да, так он назвался мне, - ответил Алфейос.
___- И он моррояк?
___- Верно.
___- А что же он тут делал? Я имею в виду, почему моррояк, хранитель леса, стал распорядителем в замке Шварцензаг?
___- Не знаю, - пожал плечами фавн, - возможно он искал здесь что-то или кого-то, возможно следил за кем-нибудь.
___- Может, он искал тебя?
___- Боюсь что нет, - покачал головой Алфейос. - Но ты сможешь расспросить его, как только он придёт сюда.
___- Хорошо, - кивнула Мелла.
___Тут замок в двери щелкнул. Мелла вскочила со стула и направилась к двери, но замерла на полпути от удивления.
___В дверном проеме показался распорядитель, лицо моррояка выражало обреченность. Он бросил в комнату пачку банкнот и прокричал:
___- Бегите! Бегите вниз, как можно быстрее и дальше от замка!
___После чего Шульц захлопнул дверь и снова запер ее.
***
___Теперь распорядителю предстоял разговор с солдатами, дежурившими у ворот замка. Шульц старался не вызвать лишних подозрений со стороны солдат и челяди, находившейся в замке. Ему важно было понять куда именно исчезла Оксимили. Факты указывали на то, что порождение мрака могло затаиться в замке или покинуть его, используя кого-то из слуг или солдат.
___Войдя в комнату, Шульц, не скрывая усталости, кивком поприветствовал присутствующих и, плюхнувшись в кресло, распорядился:
___- Итак, расскажите мне, как все было. Подробно.
___- Ну это мы, значит, стоим на посту, - начал один из солдат, - ну то есть в башне сидим. Тут Бинтелла подъезжает, говорит, что ей в город надо. Мол, королева ранена и ей помощь нужна. Ну мы ворота и открыли.
___- На чем она приехала?
___- На фургоне на своём, - ответил второй солдат.
___- С ней кто-нибудь был?
___Солдаты переглянулись.
___- Да нет, вроде одна была, - продолжил второй солдат. - Мы никого не видели.
___Первый солдат согласно кивнул. Шульц выдержал паузу и спросил:
___- Может что-то слышали? Чей-то голос, крики, стоны?
___- Да ну, какие стоны, протянул первый солдат, - ночь ветреная была, в трубе гудело, нет, стонов точно не было.
___- Хмммм, - продолжил расспросы распорядитель, - не было ли чего-то странного или неожиданного?
___- Кони! - выпалил второй солдат.
___Все собравшиеся недоуменно уставились на парня.
___- Что? - не понял Шульц.
___- Ну, кони у целительницы странные были: пара вороных жеребцов, с виду обычные, но, кажись, шерсти у них не было, крупы гладкие, как деревяшка полированная и цвет уж больно глянцевый.
___Хмммм, понятно, - задумчиво протянул Шульц, - Значит пара вороных.
___- Ага, - кивнули солдаты.
___- А сколько бойцов находилось в лазарете?
___- Двое, - ответил полковник Белич, и секретарь королевы.
___- Итак, Бинтелла, пара солдат и секретарь, - Шульц задумался, а что на счёт врачевательниц - помощниц Бинтеллы?
___- Мы никого больше в лазарете не нашли, - мотнул головой полковник Белич.
___- Ну да это сейчас не так важно, - ответил скорее сам себе распорядитель. - Ладно, - Шульц хлопнул себя по бёдрам и резко поднялся, - ступайте, но я вас ещё могу позвать, может перед королевой придётся отчитаться.
___- Эх, ну если надо тогда конечно, - с явной неохотой пробормотал солдат.
___- Идите, ребята, поешьте и отдохните, - по-отечески произнёс полковник Белич, провожая охранников.
___- Ну и что вы об этом думаете? - спросил командира охраны Шульц, когда дверь за солдатами закрылась дверь.
___- Не могу знать, - по-военному ответил полковник. - Похоже у вас есть мысли.
___Шульц прошёлся по комнате.
___- По всему выходит, что Бинтелла и была той сущностью, что напала на нас, ну либо под ее личиной скрывалась Оксимили.
___- Кто? - не понял Белич.
___- Да, - спохватился Шульц, - это имя ни о чем вам не скажет. Я имел в виду существо из мрака, которое напало на королеву Анну.
___- Понятно, - кивнул полковник. - А что с бойцами моими? Ну теми, кто в лазарете был.
___- Думаю, что солдат превратили в коней, но мы этого не узнаем, пока не найдём сущность из мрака.
___- Надо в город кого-то послать, - решил полковник.
___- Рано! - запротестовал Шульц. - Завтра с утра.
___- Уйдёт ведь! - Белич ударил кулаком по столу.
___- Уже ушла, - ответил на это распорядитель, - и, думаю, довольно далеко. Она ведь из замка уехала не для того, чтобы на постоялом дворе отсиживаться. Но верно то, что вестовых отправить по заставам нужно, чтобы отследить путь этой сущности. Вы, полковник, подготовьте человек пять, пусть наготове будут, как только…
___Договорить Шульц не успел. Выглянув в окно, распорядитель заметил чёрное облако, движущееся с запада. Оно было хорошо заметно на фоне начинающегося заката.
___- Кажется опять метель на подходе, - предположил Белич, проследив за взглядом Шульца.
___- Боюсь кое-что похуже, - медленно произнёс распорядитель, - полковник, я должен предупредить… королеву.
___- Тревога? Поднимаем гарнизон? - вскинулся Белич.
___- Нет смысла, - обреченно произнёс Шульц, - ваши мечи против магии бессильны.
___В этот момент по замку пронёсся глухой рокот - черная смолоподобная масса обрушилась на башни дворца, часть её с хлюпающим звуком упала на замковую площадь, разбросав свои жирные капли в разные стороны.
___- Что это? - удивленно прошептал полковник Белич, рассматривая частичку чёрной массы медленно стекающую по стеклу.
___- Месть, - едва слышно прошептал Шульц и отпрянул от окна.
___Крупная капля магической смолы, учуяв жертву, прошла сквозь стекло, будто его и не было, и впилась в лицо полковника. Тот закричал и попытался оторвать налипшую жижу, однако ладони его увязли в смолоподобный субстанции.
___- Шульц! - закричал полковник. - Помоги!
___Распорядитель в ужасе пятился к двери и не отвечал на призывы. Моргана использовала все своё искусство, и теперь неотвратимость наказания испугала Шульца. Нужно было бежать, предупредить Меллу и фавна, но распорядитель не мог оторвать взгляда от метаморфозы полковника.
___Чёрная масса медленно пожирала мужчину, поглощала его тело дюйм за дюймом, ползла по рукам и шее, захватывала торс и переходила на ноги. Полковник лишился возможности говорить и уже ничего не видел, но ещё мог двигаться. Ему удалось оторвать руки от лица, и теперь он был похож на незрелого гомункулуса, слепленного из глины, но ещё лишенного индивидуальности.
___Вскоре масса покрыла все тело полковника Белича, и он замер на месте словно изваяние. Ещё какое-то время Шульц слышал приглушённый стон мужчины, но вскоре и он стих.
___Тут Кринос словно проснулся, опрометью он бросился по коридорам. Нужно было торопиться. У них был шанс спастись, если только масса ещё не проникла в комнаты.
___Поднимаясь по широкой лестнице, Кринос увидел, как дверь одной из комнат наверху распахнулась, и оттуда вывалилась фигура, очертаниями отдаленно напоминающая женщину. Не дойдя двух шагов до первой ступеньки, фигура упала на пол, затем вздрогнула и, покачнувшись, покатилась по ступеням вниз. Тело, облитое чёрной массой, остановилось у ног замершего на лестничной площадке Криноса. Перед распорядителем лежал кокон, напрочь лишенный даже намёка на человека внутри, просто продолговатый кусок чёрного, похожего на кожу, материала.
___Переступив через кокон, Кринос помчался дальше. На пути ему еще несколько раз попадались люди, борющиеся с чёрной массой: пара солдат пытавшаяся рубить атакующую их смолу саблями, служанка, отчаянно сдиравшая с себя платье с налипшими на него жирными каплями. Слуга, ответственный за освещение, облил ожившую смолу керосином и поджег ее, керосин вспыхнул, но не остановил действие магии.
___Кринос не мог помочь никому из тех, кого встретил на своём пути. В былые времена, до схватки с Оксимили, он бы обязательно попытался нейтрализовать заклятие и наверняка спас бы десяток человек, но сейчас он хотел помочь лишь двум существам в этом замке.
___Крики, грохот, чавканье смолы. Коридоры и лестницы казались бесконечными.
___Наконец Кринос оказался перед дверью, за которой его ждали Мелла и Алфейос. Дрожащими руками он вставил ключ в замочную скважину, повернул его и открыл дверь. Внезапно мягкий удар в спину заставил Криноса покачнуться.
___Мелла, увидев в дверях распорядителя, подалась вперёд, но выражение его лица испугало женщину.
___- Что с вами? - вскрикнула Мелла.
___Кринос как можно быстрее вынул из-за пазухи пачку банкнот, бросил их в сторону Меллы и крикнул:
___- Бегите! Бегите вниз, как можно быстрее и дальше от замка!
___Затем он захлопнул дверь.
___Чёрная масса была тяжела и, казалось, жила собственной жизнью. Она медленно и даже нежно, словно любовница, принялась обнимать моррояка. Вот одна струйка смолы, похожая на руку, дотянулась до шеи Криноса, потом ещё две мягко, но настойчиво обхватили запястья. Моррояк поднял руки вверх, пробуя стряхнуть липкую массу, и ощутил, как неодолимая сила тянет их вниз. В этот момент по ногам тоже стекали густые ручейки смолы, захватывая бёдра, икры, щиколотки.
___Не имея сил сопротивляться, Кринос прижал руки к груди и попытался отскочить от двери как можно дальше, чтобы дать возможность Мелле и фавну уйти. Судя по тому что Кринос увидел, заклинание не могло накрыть весь замок единым куполом, оно действовало иначе - находило живых существ и обволакивало их, превращая… Во что именно? Пока Криносу было не понять, но скоро он узнает, испытав магическое воздействие на собственной шкуре.
___Удержаться на негнущихся, захваченных смолистой массой, ногах моррояку не удалось, и Кринос повалился на пол. Падение отозвалось болью в боку, но на заклятие это никак не повлияло. Медленно и неотвратимо смола проникала сквозь одежду, прилипала к телу, запечатывала человека в чёрный, пахнущий пряной травой и влажной кожей кокон. Кринос закрыл глаза и замер. Края чёрной массы сомкнулась на его груди и животе, лицо покрыла непроницаемая маска, через пару мгновений смола затвердела, превратив моррояка в жесткий, почти негнущийся кокон. Кринос ощутил как сдавлено его тело, оболочка твердела, лишая его любого движения.
***
___Мелла растерянно смотрела на встревоженное лицо Шульца. Тот выглядел так, будто получил смертельный удар в спину. Моррояк бросил в ее сторону пачку ассигнаций и прохрипел:
___- Бегите! Бегите вниз, как можно быстрее и дальше от замка! - после чего захлопнул дверь.
___- Что случилось, - недоуменно спросила Мелла пустоту.
___- Идём, - прорычал Алфейос, распахивая небольшую по меркам фавна дверь, за которой открывался тёмный коридор. - Возьми лампу.
___Мелла кивнула, взяла со стола небольшой фонарь и быстро направилась в открывшийся за дверью тоннель. Алфейос протиснулся следом.
___Проход, вырубленный в скале был достаточно широк: здесь могли спокойно разойтись два человека, однако для рослого фавна он оказался низок, поэтому Алфейосу пришлось идти сгорбившись.
___Сначала тоннель полого уходил вниз, затем, расширившись, превратился в довольно просторный круглый зал с куполообразным потолком и винтовой лестницей вдоль стены, круто уходящей вниз. В центре зала была устроена шахта, над которой покачивалась небольшая платформа подъемника, закреплённая у потолка лебедкой. Здесь было прохладно и чувствовался запах сырости. В тусклом свете фонаря Мелле и фавну удалось разглядеть подъемный механизм лебедки, рядом с ним небольшой столик и пару стульев. Судя по всему залом этим не пользовались уже несколько месяцев.
___- Что будем делать? - задала вопрос Мелла, глядя на уходящие в темноту ступени.
___- Слишком узко для меня, - ответил Алфейос, - могу упасть.
___Он взял со стола глиняную кружку и бросил ее вниз, через несколько мгновений послышался звон разбившейся керамики.
___- Саженей двадцать - двадцать пять, - прикинул фавн. - Что же, другого выхода все равно нет. Взглянув в лицо Меллы, Алфейос произнёс:
___- Ступай вниз по лестнице, прижимайся к стене, будь осторожна, но и не мешкай.
___- А ты?! - пролепетала Мелла.
___- А я напрямик…
___- Нет, постой, это опасно, - возразила испуганная женщина.
___- Другого выхода нет, нам надо покинуть это место, как можно быстрее.
___- Тогда я с тобой.
___- Вот тогда мы точно разобьёмся. Иди! - прикрикнул на спутницу фавн. - Если любишь - иди!
___Мелла всхлипнула и сделала несколько осторожных шагов по ступеням. Алфейос тем временем переключил рычаг подъемника. Дощатая платформа быстро ушла вниз и через некоторое время послышался грохот, ознаменовавший её приземление. Алфейос застопорил лебедку, сорвал с себя набедренную повязку и, обмотав ею руки, подошёл к краю шахты. Трепещущий огонёк показывал местонахождение Меллы - женщина осторожно спускалась по узким ступеням, преодолев самое большее четверть пути. Алфейос схватился за веревку подъемника и повис в центре шахты, балки, держащие блок у потолка, при этом жалобно скрипнули, но выдержали вес фавна.
___- Ну, полдела сделано, - прошептал Алфейос и осторожно заскользил вниз.
___Заклятие Морганы догнало фавна на спуске. Алфейос миновал около половины пути, когда первые несколько густых капель магической смолы упали на его голову.
___- Вот же зараза, - выругался фавн и непроизвольно дёрнулся, повиснув на веревке. От неожиданного толчка балка, державшая блок, надломилась. Сверху донёсся глухой треск подгнившего дерева, и упали еще две небольшие капли смолы, прилипнув к плечам. Фавн судорожно сглотнул и, ускорившись, продолжил спуск. Однако, достигнуть дна шахты он не успел. Потолочная балка окончательно развалилась и фавн устремился вниз.
___Пролетел Алфейос совсем немного, всего около сажени. Все же ему удалось сгруппироваться и выставить вперед слегка согнутые руки, что помогло смягчить падение. Едва приземлившись, фавн, не обращая внимание на боль, откатился в сторону. Почти сразу раздался грохот падающих кусков балки и стук врезающегося в деревянный помост стального блока.
___Спускаясь по лестнице, Мелла, не смогла понять, что именно происходит с Алфейосом в темноте шахты, но, едва услыхав треск, грохот и чертыхания фавна, она бросилась вниз, не разбирая дороги, и не заботясь о том, что сама может оступиться и упасть.
___Оказавшись внизу, Мелла высоко подняла фонарь в попытке осветить нижний зал и осмотреться. Ее не интересовала куча мусора у лестницы, невысокие бочки с выцветшими этикетками у стены и несколько длинных в человеческий рост ящиков, сложенных один на другой, Мелла искала возлюбленного. Заметив поднимающегося с пола фавна, Мелла испуганно пролепетала:
___- Ты в порядке?
___- Не подходи! - остановил подругу фавн. - Заклинание Морганы достало меня, беги, спасайся. 
___- Нет! - почти взвизгнула Мелла. - Я не оставлю тебя!
___С этими словами она отбросила в сторону фонарь и, подбежав к Алфейосу, крепко обняла его. Пальцы Меллы погрузились в густую смолу на спине фавна.
___- Какая же ты у меня глупая, - со вздохом произнёс Алфейос, обнимая любимую женщину.
___Чёрная липкая масса охватила сплетенные тела влюблённых, превратив их в гротескное изваяние.
___Заклинание завершилось: все живые существа, оказавшиеся в замке, были запечатаны в прочные коконы.
___Когда смола, охватившая тела влюблённых, затвердела, Мелла почувствовала, как ещё сильнее сжимаются тенета вокруг неё. Лицо женщины оказалось крепко прижато к груди фавна. Теперь сделать вдох оказалось почти невозможным. Через несколько мгновений тело Меллы содрогнулось в попытке получить глоток свежего воздуха, но все было тщетно. Прошло ещё немного времени и в висках застучало, в груди появилось жжение, но сделать вдох опять не получилось.
___«Погибнуть в объятиях любимого, - пронеслось в голове Меллы, - как это мелодраматично и пафосно, но при этом приятно. Пусть будет так…»
___Сознание охватила паника, грудь пронзила боль, попытки вдоха превратились в судорожные всхлипы.
___«Тише, тише, спокойнее, - произнёс знакомый голос, - не бойся, все будет хорошо.»
___Мелла собрала все оставшиеся в её распоряжении силы и сосредоточилась на внутреннем мире, мире, созданном для неё Алфейосом, и оказалась там.
___Мужчина и женщина стояли обнявшись посреди пустоты, ничего иного для них более не существовало.
___Алфейос почувствовал, как дрожит в его объятиях любимая женщина и прошептал:
___- Какая ты все-таки глупенькая у меня.
___Мелла посмотрела в лицо фавна и спросила:
___- Мы погибнем?
___- Скорее всего, - признался тот.
___- А мы не можем жить здесь, в этом мире грёз?
___Алфейос вздохнул:
___- Этот мир угаснет, как только остановится твоё сердце - я не смогу жить без тебя.
___- Что же, тогда подари мне последний поцелуй, - прошептала Мелла, ощущая, как ее сознание охватывает агония.
___Мелла встала на цыпочки, губы влюблённых встретились. Алфейос ответил на поцелуй и ощутил жар, исходящий от тела Меллы.
___Возникшую тишину наполнил учащенный стук сердца, сменившийся голосами:
___- Я хочу быть с тобой всегда, - произнёс глубокий мужской.
___- Я хочу быть твоей судьбой, - ответил женский.
___- Ты - Вселенная для меня, - добавил мужской.
___- Ничего нет сильнее огня, огня моей любви… - угасая, прошептал женский голос.
***
___Чёрное изваяние, похожее ни то на поломанное дерево, ни то на изрядно обгоревшую деревянную статую, покрылось трещинами, внутри которых пульсировали в такт биению сердца алые сполохи, воздух наполнился запахом тлеющей травы и паленой кожи. Ещё несколько мгновений чёрное изваяние простояло неподвижно, затем раздался глухой хлопок и дымящиеся черепки разлетелись в разные стороны, освобождая влюблённых.
___Фавн и его подруга повалились на пол. Мелла принялась судорожно хватать ртом воздух. Алфейос, оправившись от потрясения, поднял ее на руки и прижал к груди.
___- Успокойся, дыши, все позади, мы спасены, - шептал фавн возлюбленной.
___Немного восстановив силы, Мелла обхватила руками шею Алфейоса и, притянув его голову ближе, снова впилась в губы любимого.
___Не в силах сопротивляться нахлынувшему желанию, фавн опустил хрупкое женское тело на пол и принялся срывать с неё одежду. Они слились в любовном экстазе, презрев возможные опасности. Ничего вокруг более не существовало для фавна и женщины. Весь мир для них стал размером с этот небольшой зал.
***
___- Тебе не холодно? - спросил Алфейос.
___- Нет, - отозвалась Мелла, поёжившись.
___- Обманщица, - прошептал ей на ухо фавн, прижимая к своему разгоряченному телу, - глупышка и обманщица.
___Они весело засмеялись, затем смех сменился новой порцией поцелуев.
___- Теперь тебе придётся искать одежду, - прошептал Алфейос.
___- Прежняя почти целая, - возразила Мелла.
___- Ну, как знаешь, для меня ты и так хороша. Главное не замёрзни.
___- Лучше скажи, куда мы теперь пойдём?
___Фавн ненадолго задумался, а после ответил:
___- Мне нужно найти своих братьев, а ты, - Алфейос помолчал, - тебе нужно отправиться в тихое безопасное место. Есть такое на примете?
___- Было когда-то, - неуверенно ответила Мелла, - но, боюсь, наш дом разорен.
___- Тебе что, совсем некуда идти?
___- Когда-то у нас с матерью был дом недалеко от Шварцензага в Переплановом городище, не знаю, возможно он ещё цел.
___- Значит надо его проверить, - уверенно произнёс Алфейос.
___- Но я не собираюсь терять тебя снова, ты забыл? - тут же возразила Мелла и принялась барахтаться в объятиях фавна, пытаясь подняться.
___- Ты что, хочешь скитаться со мной по лесам в поисках фавнов? - поинтересовался Алфейос. - Темболее сейчас, зимой.
___Выбравшись из объятий возлюбленного Мелла попыталась привести одежду в порядок, хотя в темноте это было непросто.
___- Ты не видел фонарь? - спросила Мелла и продолжила разговор. - Мы можем вместе дождаться весны и потом отправиться на поиски вдвоем.
___Алфейос, способный видеть в темноте, подполз к лежащему на полу фонарю, поднял его и зажег. Небольшой огонёк рассеял мрак, не принеся уюта и тепла. Пустой каменный зал по-прежнему казался мрачным и пугающим.
___- У меня нет времени, - продолжил объяснять Алфейос, - мои братья, возможно, в опасности, их могла постигнуть такая же участь, что и меня.
___- Тем более, тебе не справиться одному, - парировала Мелла. Ей, наконец, удалось привести одежду в относительный порядок, и теперь женщина искала место, чтобы сесть.
___- Прошу, не отказывайся от моей помощи, - произнесла Мелла, повернувшись к фавну.
___- Хорошо, - кивнул он, - что ты предлагаешь?
___- Нужно разыскать мою мать, уверена, она поможет тебе.
___- Но как ты это сделаешь? - задал вопрос Алфейос. - Ты знаешь, где она сейчас? 
___- Думаю, я смогу отыскать ее, - неуверенно произнесла Мелла, - мне только нужно немного отдохнуть.
___- Вот и замечательно, поспи.
___С этими словами Алфейос расстелил на полу кожаный плащ, тот, что принесла ему Мелла, устроился на нем так, чтобы места хватило для ещё одного человека и поманил пальцем возлюбленную.
___- Иди ко мне.
___Мелла, улыбаясь, подошла и легла рядом с фавном. Алфейос поцеловал ее и прижал к себе, укрыв плащом.
___Вскоре масло в фонаре закончилось, и каменный зал снова погрузился во тьму. Несмотря на это, пара любопытных глаз продолжила наблюдать из укрытия за фавном и женщиной, устроившимися на полу.
___Глядя в чёрное ничто перед собой, Алфейос размышлял о будущем. Больше всего на свете ему хотелось остаться с любимой женщиной и жить спокойно в уединении и покое. Однако мысль о сородичах, которые могли оказаться в плену, не давала ему покоя. Как много лет прошло со времени Фавнической войны? Что там, снаружи, кто правит Пухляндией, и чтят ли Керуна наравне с Лунной богиней. Так много вопросов роилось в голове фавна.
___Внезапно в стене, казавшейся монолитной, открылась небольшая дверь и яркий дневной свет ворвался в каменный зал вместе с морозным зимним воздухом.
___- Что за чудеса? - прошептал Алфейос, глядя, как через образовавшийся дверной проем в зал вползают три живых сугроба.
___Неожиданно возникшая дверь исчезла так же внезапно, как и появилась. В зале снова сгустилась тьма, но ее быстро развеяли небольшие фонарики, появившиеся у сугробов. Странные гости продолжили медленно двигаться, бормоча непонятную скороговорку.
___Алфейос медленно и осторожно, чтобы не выдать себя и не потревожить Меллу, откатился в сторону, а после резко вскочил и угрожающе произнёс:
___- Вы кто такие и что тут делаете?!
___Бормочущие сугробы сначала замерли на месте, затем дружно погасили свои фонари и через мгновение с истошными воплями бросились в рассыпную.
___Один из комков скрылся в куче мусора возле винтовой лестницы, другой юркнул за гнилые бочки, третий проскочил мимо фавна и принялся что есть мочи тарабанить в стену, выкрикивая нечленораздельные фразы.
___Алфейос протянул руки, чтобы поймать незадачливый комок, бившийся в стену, но тут пара дротиков вонзилась в тело фавна. Алфейос поморщился от боли, чертыхнулся и попытался выдернуть один из дротиков, однако не успел этого сделать. Парализованное тело фавна упало на пол.
***
___В огромном круглом зале было темно, жарко и сыро, запах влажной штукатурки наполнял воздух, где-то в отдалении гулко капала вода. Единственным источником света здесь являлся невысокий флакон, стоявший на вершине усечённой пирамиды, расположенной в центре зала. Флакон этот испускал слабое розовое сияние. 
___Селла посмотрела на едва различимые в темноте фигуры, лежащие на гранях пирамиды и тихо произнесла:
___- Просыпайтесь уже, пора вставать.
___Широкие ремни, стягивавшие коконы, лопнули, послышался треск рвущейся материи и глухие удары падающих тел, вслед за которыми раздались стоны негодования и боли.
___- Селасфора! Ты нашла нас, - прозвучал среди какофонии звуков слабый мужской голос.
___- Астрей, побереги силы, у нас ещё будет время поговорить, - ответила Селла.
___Одиннадцать фавнов пробудились от многолетнего зачарованного сна, больше походившего на ночной кошмар. Одиннадцать фавнов и один мужчина.
***
___Александра обуревало смешение чувств. Каждое мгновение он ощущал одновременно и сильное возбуждение, и беспомощность. Нега и экстаз превращались в судороги, причинявшие боль. Спеленутое бинтами тело изгибалось в тщетной попытке освободиться от пут и избавиться от страданий. Боль исчезала довольно быстро, но ее место тут же занимала новая волна наслаждения и все повторялось.
___Перед внутренним взором Александра проносились диковинные видения: сцены жестоких сражений, роскошных пиров и бесстыдных любовных утех сменяли друг друга. После бытовых и батальных сцен возникали пейзажи: уютные долины, утопающие в цветах, и зелёные дубравы, пронизанные солнечным светом. Но идилия быстро прекращалась: на смену ласкающих взор пейзажей приходили гниющие, источающие смрад, болота и умирающие в огне леса. Александру хотелось закрыть глаза, но он не мог этого сделать, не мог остановить эту сумашедшую карусель образов.
___Из пламени и смрадных туманов появлялись диковинные существа, прекрасные и отвратительные. Часть из них Александр узнал без труда, тут были лешачки с обвисшими грудями и лицами, покрытыми лишайником, кикиморы с водорослями вместо волос и грязно-зелёной склизкой кожей, полупрозрачные мавки со стройными телами и даже прекрасные сирены, прочие создания были неизвестны даже такому начитанному человеку как Александр. Существа кружились вокруг мужчины в безумном танце, подхваченные какофонией звуков, время от времени музыка прекращалась и создания замирали, но лишь для того, чтобы через мгновение наброситься на молодого человека. Кто-то принимался нежно ласкать его тело руками, языком или щупальцем, другие напротив вонзали в него зубы, когти и жала, разрывали податливую плоть, сохраняя ощущения стянутости бинтами.
___«Нет! Прекратите! Остановитесь…» - умолял своих мучителей Александр, но те были равнодушны к его беззвучным стонам.
___Внезапно череда бесконечных видений сменилась темнотой. Чёрное ничто, ни единой яркой точки, за которую мог бы ухватиться глаз, и тишина такая, что в ушах звенит. Оказавшись во мраке, Александр ощутил, как на самом деле устали его тело и разум. Будто он весь день усердно работал на самом солнцепеке в аптекарском огороде при академии, а после целую ночь штудировал заклинания из книги мага-наставника. Ко всему прочему болели и его чресла, не получившие вожделенного женского лона.
___Александр так и не понял, сколько времени провёл в кромешной тьме: час, день или год, а может несколько лет. Страдания беспомощного спеленутого бинтами тела, казалось, исчезли, а может просто притупились, став частью его существования.
___«Это привычка, - твердил Александр, пытаясь побороть тишину, - бинты стали кожей, а боль ослабла, иначе нельзя, так всегда бывает, когда долго… Но главное - сознание: быть, мыслить и чувствовать. Пусть так, пусть кокон - беспомощный кусок плоти, но заполненный мыслью - я должен сопротивляться…»
___День, час, мгновение… Из чёрного небытия мужчину вырвала яркая движущаяся точка, возникшая перед его внутренним взором. Маленькая, едва заметная, искорка на фоне непроглядного мрака, медленно плывущая в пустоте. По мере приближения к Александру она росла и наконец превратилась в бабочку с мерцающими при каждом взмахе серебристыми крыльями.
___«Ещё одно видение, новый виток, начало цикла», - решил молодой человек, обреченно ожидая обострения чувств и возвращения неприглядных картин.
___Бабочка подлетела к мужчине почти вплотную и обернулась обнаженной женщиной, самой прекрасной из тех, что Александру когда-либо доводилось видеть. Стройное тело с аккуратной грудью и покатыми бёдрами, тёмные слегка волнистые волосы, большие карие глаза, изящный носик и полные чувственные губы. Женщина протянула руку в сторону Александра и произнесла:
___- Просыпайтесь уже, пора вставать…
___Тугие объятия бинтов тотчас опали, словно одежда, которая оказалась велика, Александр почувствовал, что сползает вниз по шершавой, царапающей кожу поверхности.
___«Сейчас я упаду…» - пронеслось в его голове.
___Тут чьи-то сильные руки поймали молодого человека и аккуратно уложили на тёплую твёрдую поверхность.
***
___На следующий день королева Анна приказала лорду Милошу Враничу сразу после завтрака явиться в малый кабинет. 
___- Вы желали видеть меня, моя королева? - поклонившись, спросил Вранич, войдя в комнату.
___- Да, лорд, - произнесла королева, внимательно изучая фигуру уже не молодого, но сохранившего статность и внешнюю привлекательность мужчины, - вам предстоит выполнить весьма важное поручение, тем самым вы сможете доказать верность короне.
___- Разве вы поставили под сомнение мое служение? - как и прежде голос Милоша Вранича звучал уверенно.
___Он не боялся гнева королевы и вёл с нею беседу на равных.
___- Увы, недавние события заставляют меня сомневаться во всех своих подданных, - королева демонстративно развела руками. - Впрочем, ваша семья всегда была верна короне, надеюсь вы останетесь верным мне и сейчас.
___- Прошу простить меня за дерзость, - лорд низко поклонился. - Что я должен делать?
___- Я назначаю вас, Милош Вранич, протектором-распорядителем замка Шварцензаг. В связи с чем, первое, что вам надлежит сделать, это отправиться в замок во главе экспедиции. Недавно там произошло вопиющее событие: некая темная сущность вырвалась на свободу и пыталась убить меня и моих приближенных, - тут королева вздохнула, - действовать пришлось радикально. Взгляните…
___Королева Анна повернула небольшое зеркало из отполированного золота в сторону лорда Вранича. Тот осторожно взглянул на гладкую поверхность и вместо собственного отражения увидел множество обезличенных фигур, покрытых вязкой чёрной массой. Фигуры эти беспорядочно двигались, натыкались друг на друга, падали на землю или пытались подняться на ноги, но вскоре замирали в различных позах, превращаясь в неподвижные статуи.
___Лорд Вранич сглотнул подступивший к горлу комок и хрипло спросил:
___- Это Щварцензаг?
___- Верно, - кивнула королева, - ворота замка были заперты, поэтому всех, кто оказался в его стенах, ждала одна и та же участь - они были… обезврежены.
___Лорд Вранич отвёл взгляд от зеркала, после чего задал вопрос:
___- В чем состоит моя задача?
___- Вам следует отправиться туда во главе экспедиции, возьмите столько людей, сколько потребуется, а также необходимое снаряжение. Ваша задача спасти невиновных и наказать преступников. Да, ещё одно, в замке вы сможете встретиться со своей женой.
___- Что? - Милош Вранич ошарашенно уставился на королеву, раскрыв рот.
___Он и представить себе не мог, что королева знала о том, где находится Мелла. Но к чему тогда было вчерашнее замечание в зале совета? Ответа на этот вопрос ему бы все равно не дали.
___- Да, - губы Анны изобразили довольную улыбку, маленькая цель оказалась достигнутой, - леди Вранич была в замке в ту ночь. И именно поэтому я отправлю туда вас, надеюсь, что вы будете благоразумны, - королева выдержала короткую паузу и продолжила. - Итак, через пару дней я жду от вас план и смету предварительных расходов. 
___- Простите, но кто виновник произошедшего? - не удержался от вопроса Милош.
___Королева устало вздохнула:
___- Все ищут легких путей и готовые ответы, понимаю. Их трое: мой бывший распорядитель замком Шульц, ваша дорогая жена и волшебное существо, которое Шульц и Мелла вызвали, используя запретные знания. Они втроём должны быть доставлены во дворец и заключены в темницу. Я сама решу их судьбу. Что до остальных, они в вашем распоряжении. Вы ведь теперь протектор-распорядитель, не забыли?
___Кабинет наполнился звонким смехом королевы. Лорд Вранич растерянно замер, не зная, что следует сказать или сделать теперь.
___Смех королевы внезапно оборвался, она поднялась из кресла, подошла вплотную к Милошу и, глядя в его чёрные глаза, произнесла:
___- Не разочаруйте меня, лорд Вранич.
***
___Немногим после обеда, разобравшись с накопившимися за время отсутствия правителя бумагами, Моргана направилась в королевскую библиотеку. Ей предстояло выяснить некоторые детали намеченного путешествия. 
___В огромном ярко освещённом зале с высокими потолками, заполненном стеллажами с книгами, было пусто. Мало кто из обитателей дворца заглядывал сюда без особой надобности.
___Многочисленный королевский двор, привыкший к балам и карнавалам, мало интересовали знания, сокрытые в бесчисленных фолиантах. Большей части виконтов, лордов, баронесс и графинь было достаточно образования, которое давали детям в знатных семьях, чтобы поддерживать светские разговоры да распространять нелепые сплетни, порой менявшие смысл пересказанного до противоположного. Лишь малая часть королевского окружения обладала желанием продолжать обучение. Стоит также добавить, что в отсутствии самой королевы, двор ее разъехался и дворец опустел.
___Лорды из совета проводили время в бесконечных заседаниях и составлении отчетов поэтому также почти не бывали в библиотеке.
___Слуги во дворце были обучены грамоте и им, со времён короля Леопольда - отца Анны - вменялось в обязанность посещать читальный зал не менее раза в неделю, однако дел у горничных, лакеев, садовников и прочего рабочего люда было невпроворот, поэтому просиживать время в библиотеке они также не могли. 
___Оказавшись среди книжного великолепия, Моргана закрыла глаза и невольно передернула плечами - тело волшебницы охватила легкая дрожь от осознания того, что она находится рядом с источником знаний. В прошлом, когда Мелла да и сама Моргана ещё состояли при дворе королевы Елены, волшебница частенько наведывалась сюда и работала сутки напролёт. С тех пор прошло немало времени, и многое изменилось. Изменилась и сама Моргана, сейчас её интересовала информация иного рода.
___Волшебница прошла мимо стеллажей с книгами и нескольких столов для чтения в дальнюю часть библиотеки, где находился смотритель - пожилой мужчина лет восьмидесяти. Практически лысый библиотекарь с длинной седой бородой в изрядно поношенной мантии ученого низко склонился над столом, записывая что-то аккуратным мелким почерком в толстый фолиант, добрая половина которого уже была заполнена.
___Моргана остановилась перед смотрителем и громко окликнула его:
___- Казимир Арчимбальдович! Уделите внимание вашей королеве!
___Пожилой библиотекарь оторвался от записей и взглянул на гостью, лицо его, изначально озарённое улыбкой, быстро стало серьезным.
___- Чем могу помочь моей королеве? - спросил библиотекарь и попытался поклониться, не вставая из-за стола. - Хотите сделать новый заказ на перевод древних свитков или может быть вам нужно подобрать информацию о магических свойствах растений севера? А! Пожалуй вам будет полезна книга под названием «Муравьи в искусстве зельеварения».
___- Нет, - покачала головой Моргана, - сегодня я бы хотела подняться в Башню древних знаний.
___- Вот как? Хмммм, и что же моя госпожа желает там увидеть? - плохо скрывая сарказм, поинтересовался библиотекарь.
___- Тебе не кажется, что ты лезешь не в своё дело, старик? - угрожающим тоном ответила Моргана.
___- Прошу простить меня, ваше величество, - без подобострастия и страха в голосе ответил библиотекарь.
___Престарелый Казимир Арчимбальдович относился к весьма небольшой группе людей, которые не боялись гнева всемогущей и весьма изобретательной на наказания королевы.
___- Насколько мне известно, - продолжил смотритель библиотеки, - в Башне древних знаний хранятся записи исключительно на языке старого Магловита ныне почти забытом.
___- Да, ты прав, - Моргана кивнула, - однако меня не интересуют слова, я слышала, что в тех книгах содержатся весьма занятные иллюстрации.
___Каркающий смех библиотекаря быстро сменился кашлем. Моргана выждала, пока к библиотекарю вернётся способность говорить, и поинтересовалась:
___- Так я могу получить ключ или может быть стоит сначала назначить вам десяток ударов плетью?
___- Да, да, конечно, ваше величество, - библиотекарь поспешно отстегнул от пояса массивный ключ и положил его на стол перед собой.
___- Вот сразу бы так, - похвалила Моргана смотрителя, взяла ключ и направилась к двери, скрытой позади двух массивных книжных шкафов.
___- Могу предложить пару рецептов для улучшения цвета кожи! - крикнул ей вслед старик. - Средства весьма эффективны и просты в изготовлении.
___Моргана от злости плотно сжала губы и ничего ответила.
___Башня древних знаний - закрытая от посторонних часть библиотеки - располагалась на верхних этажах восточной части дворца. Туда вела узкая винтовая лестница, лишенная перил. В самом хранилище было сухо, прохладно и пыльно. Пожилой смотритель редко поднимался сюда и при этом не впускал никого из слуг, ревностно охраняя знания, заключённые в фиолетовых и чёрных завитках древних текстов.
___Двадцать лет назад, будучи фрейлиной, Моргана не смогла попасть в эту часть библиотеки. Не помогли ни многочисленные связи, ни искусно сплетенные интриги. Давным давно монархи Магловита установили строжайший запрет на посещение этой части хранилища, равно как и получение копий книг, хранящихся здесь. Не нарушили его и король Леопольд с супругой Еленой.
___Если верить информации, которой располагала Моргана, здесь были собраны записи о старом Магловите - сравнительно небольшом государстве, раскинувшимся на островах Западного моря. Когда-то там кипела жизнь и велась оживленная торговля. По улицам небольших городков, утопавших в зелени садов, разносились звуки музыки, песни, детский смех. Тучные стада паслись на зелёных лугах, крестьяне собирали щедрые урожаи с плодородных полей, согретых ласковым солнцем. Громко заявляли о своей работе кузни, лавочники наперебой зазывали покупателей. Ныне эти острова, сокрытые туманом, оказались практически необитаемыми из-за поднявшегося уровня моря. И именно карты той местности и планы древних городов интересовали Моргану сегодня.
___Волшебница поднялась по лестнице на верхний этаж башни и принялась изучать потемневшие от времени надписи, оставленные на полках с пергаментами, книгами и стопками отдельных исписанных листков для лучшего ориентирования.
___В отличие от королевы Анны, Моргана знала старый язык Магловита, поэтому найти нужную информацию ей не составило большого труда. Тем не менее изучение материалов заняло добрую половину дня, после, ещё около часа ушло на составление краткого конспекта. 
___Моргана спустилась вниз только поздним вечером. Хранитель библиотеки невозмутимо посмотрел на королеву сквозь толстые стёкла очков:
___- Нашли то, что искали, ваше величество? - поинтересовался он.
___- И да, и нет, - устало ответила Моргана.
___- Понимаю, - кивнул библиотекарь.
___Моргана положила ключ от башни на стол и произнесла:
___- Завтра утром я вернусь сюда и продолжу работу.
___- Как будет угодно моей королеве, - последовал ответ.
___Когда Моргана, пройдя через зал со стеллажами, взялась за ручку двери, библиотекарь внезапно крикнул вдогонку:
___- Порой книги могут рассказать нам о том, чего не следует помнить…
___Моргана не отреагировала на слова хранителя и покинула библиотеку, даже не обернувшись.
___Волшебница хорошо знала Казимира Арчимбальдовича Лисича по своим прошлым визитам. Уже тогда хранитель был весьма стар, конечно не так, как сама Моргана, однако, в памяти его, как и в самой библиотеке, хранилось многое. Моргана помнила, как они часами беседовали о прочитанном. Хранитель поражался тому, какие именно книги находила для себя волшебница и всегда уличал момент, чтобы спросить ее об их содержании. Это была своего рода игра двух книгочеев: узнать, действительно ли книга была прочитана, и что именно из неё запомнилось.
___Как правило, Моргана лгала, делала вид, что нашла совсем не то, что было нужно на самом деле, и сразу замечала, как менялись вопросы хранителя, они подталкивали волшебницу раскрыть истинные цели поиска. Моргане нравилась такая словесная дуэль, по крайней мере сначала, однако вскоре нежелание делиться информацией переросло в подозрительность и Моргана перестала говорить с хранителем вовсе.
___Вот и сейчас, Казимир Арчимбальдович как будто пытался ни то предупредить ее о чём-то, ни то выведать, что же обнаружила для себя королева. А может он был настолько проницателен, что распознал под личиной Анны другого человека? Моргана отмела эту мысль, хранитель библиотеки был таким же, как и всегда: саркастичным и вредным старикашкой. По меркам королевы, разумеется.
___Моргана вернулась в башню следующим утром и провела там большую половину дня. Прожитые годы научили волшебницу никогда не оставлять какую-либо информацию в открытом доступе. Поэтому первым делом Моргана вытащила тщательно спрятанные по разным углам листки бумаги и тонкий дневник в кожаном переплете, а также несколько старинных карт после чего принялась за работу.
___Весь день ушёл на то, чтобы записать все необходимое и перечертить несколько планов в дневник. Было около шести часов вечера, когда Моргана спустилась вниз и вернула ключ хранителю. Тот, нахмурившись, внимательно посмотрел на королеву и произнёс весьма странную фразу:
___- Надеюсь, ваша жажда не была удовлетворена сегодня сполна…
___Моргана, уставшая и голодная, вспылила:
___- Ты охраняешь никому не нужную тайну, старик, да знаешь ли ты вообще о чем она?
___Хранитель библиотеки, сохраняя спокойствие ответил:
___- У меня было достаточно времени, чтобы понять - мы ещё не готовы…
___- В тебе говорит страх, рождающийся от непонимания и неспособности осознать, - негодование волшебницы росло.
___- Чепуха! - парировал хранитель библиотеки. - Что будет потом? Когда ты перейдёшь черту, окажешься за гранью, назад пути не будет.
___- Для меня его не существует уже давно, - угрожающе прошипела Моргана и быстро вышла из библиотеки.
___- Порой, когда мечта наша сбывается, мы понимаем, что путь к ней оказался гораздо важнее, - покачал головой старый хранитель.
___Его слов никто не услышал.
___Ночью в библиотеке случился пожар. Мощный порыв ветра опрокинул одну из непогашенных масляных ламп. Башня древнего знания выгорела полностью, также пострадал подвал и часть основного зала библиотеки.
***
___Моргана почти не спала этой ночью. Стоя у окна, волшебница наблюдала за языками пламени, вырывавшимися из окон Башни древнего знания и размышляла об окружавшей ее действительности.
___Была ли Моргана виновна в пожаре? Лишь отчасти. Могла ли она остановить это? Да! Хотела ли? Пожалуй, что нет…
___- Вам следовало сделать это два дня назад, - прошептала волшебница.
___Хранитель оказался прав во многом, но не во всем.
***
___- Пожар удалось потушить только к утру. В огне погиб хранитель библиотеки, его тело нашли на винтовой лестнице. В руках у старика остались несколько книг, наверное он пытался спасти их от огня, оступился и упал, сломав шею, - отчитался перед королевой один из управляющих дворца.
___Моргана сухо кивнула и после произнесла:
___- Распорядитесь, чтобы Казимира Арчимбальдовича похоронили достойно, с почестями. Башни, что примыкают к главному залу библиотеки вычистить: все что ещё способно гореть пусть сожгут, после приступайте к ремонту и восстановлению библиотеки. Новым хранителем назначьте Станко Модрича - сына лорда Модрича.
***
___На пристани было особенно шумно и многолюдно. Несмотря на то, что отбытие королевы Анны планировалось провести без лишних церемоний, на широкой мощеной гранитными плитами площади перед причалом собрались лорды верховного совета Магловита, горожане, слуги из дворца, уличившие минутку, чтобы поглядеть на редкое по нынешним временам зрелище. К ним присоединились служащие порта, грузчики, матросы, лоцманы и рыбаки.
___Королева Анна в сопровождении двух гвардейцев из личной охраны прошла мимо толпившейся челяди, оттеснённой солдатами к краю площади, и приблизилась к Деяну Гричу - лорду, председательствующему в совете эти полгода.
___- Я надеюсь, что мое небольшое путешествие не скажется на вашей работе, лорд Грич, - произнесла королева Анна и многозначительно посмотрела на мужчину, затем, пройдя вдоль выстроившихся в ряд членов совета, королева Анна остановилась возле лорда Вранича.
___- Вы ещё здесь, - мне казалось, что вас ждут дела распорядителя в моей летней резиденции.
___- Да, моя королева, я отбываю сегодня после обеда. - ответил лорд Вранич. - Приготовления заняли чуть больше времени, чем ожидалось.
___- Не разочаруйте меня, - полушепотом произнесла королева Анна.
___Милош Вранич поклонился в ответ:
___- Конечно, ваше величество, все будет исполнено ровно так, как вы распорядились, не извольте беспокоиться.
___- Что же, это обнадеживает, королева склонила голову в знак одобрения, после чего направилась прямиком к причалу, где ее ожидал корабль.
___Массивный, но в то же время грациозный парусник с командой опытных моряков, проведших не менее десяти лет в путешествиях. Сотня отборных воинов уже была распределена в трюме и ожидала отправления.
___Приготовления к путешествию заняли едва ли около недели с того момента, как королева Анна вернулась в столицу.
___Ради этого странного, больше похожего на очередную прихоть взбалмошной королевы, плаванья были основательно опустошены склады с припасами и алхимические запасы, хранящиеся во дворце. При этом конечную цель путешествия королева Анна держала в тайне, сообщив лишь примерное время в пути и условное направление на юг в сторону Аврорианской империи.
___Не обращая внимания на толпу зевак, королева поднялась на корабль, следом за ней проследовали молодой офицер, который нес увесистый ларец, запертый на висячий замок, и пара гвардейцев, выполнявших роль телохранителей или, как думали многие, любовников, среди толпы нашлись и те, которые были абсолютно уверены, что мужчины выполняли обе роли.
___Проходя мимо капитана корабля, Ненада Брадича, королева Анна скомандовала:
___- Можете отправляться, других пассажиров не предвидится.
___Едва королева скрылась в отведённой для неё каюте, по кораблю разнеслись команды боцмана:
___- Убрать трап!
___- Поднять якорь!
___- Отдать концы!
___- Поднять паруса! 
___Команда засуетилась, совершая отработанные до автоматизма действия.
___Корабль медленно вышел на открытую воду и, расправив большой парус, заскользил по морской глади. Погода в это время года благоволила морским путешествиям.
___На рассвете второго дня капитан корабля был вызван для аудиенции у королевы.
___- Ваше величество, вы хотели меня видеть? - спросил капитан, старательно пряча волнение.
___Ненада Брадича не смущал титул Анны, не будоражила женская  красота, его даже не страшило старое поверье о присутствии женщины на корабле, больше всего бывалого моряка тревожила вереница слухов о королеве, часть из которых являлась чистой правдой.
___- Пришло время назвать вам истинную цель нашего путешествия, капитан, - загадочно произнесла королева Анна.
___- Я готов выслушать вас, моя королева, и передать штурману необходимые указания, - отчеканил капитан.
___- Все просто: мы плывем на запад к Туманным островам, точнее к тому, что от них осталось, - ответила королева Анна.
___Опытному моряку хватило нескольких мгновений для того, чтобы понять, куда они направляются. Осознав это, Брадич вздрогнул.
___- Моя королева, стоит ли рисковать вашей жизнью, отправляясь туда? - спросил капитан, не скрывая тревоги.
___- Лучше побеспокойтесь о своей безопасности и безопасности команды, - холодно ответила Анна. - О себе я позабочусь сама.
___- Как будет угодно моей королеве, - капитан корабля низко поклонился.
___- Вот карта с примерным маршрутом, - добавила королева Анна, протягивая Брадичу сложенный в несколько раз лист бумаги, - обсудите ее со штурманом и внесите необходимые коррективы.
___- Будет исполнено, - с поклоном ответил капитан.
___- Вы можете идти, - махнула рукой королева Анна.
___Вскоре корабль изменил курс и направился на запад к спрятанным в тумане островам, на которых некогда располагался старый Магловит.