Две твердыни (часть третья)

***
голоса в темноте
___- Зачем ты помог ей?
___- И не думал, просто мне захотелось поцеловать её в последний раз.
___- Ты все ещё любишь эту смертную?
___- Я всегда любил её…
___- И она, конечно, отвечала тебе взаимностью.
___- Разумеется. Без нашей любви ты бы не появился на свет.
___- Но тогда почему бы не перетянуть её на нашу сторону? Хочешь, я попробую это сделать?
___- Увы, Чандра пометила её ещё при рождении.
___- Жаль, с таким союзником мы смогли бы победить силы света быстрее.
___- Тебе ещё так много предстоит узнать, сынок. Запомни! Они всегда побеждают.
___- А мы?
___- А мы всегда возвращаемся.
***
___Ночь для Марфы выдалась беспокойной. Не дождавшись Пауля - камердинера князя Андрея - хозяйка постоялого двора обратила свой взор на Емельяна - кучера, что привёз важных гостей. Молодой, охочий до женщин, мужик с готовностью согрел холодную постель Марфы, но идиллии у них не вышло.
___Было около четырёх часов ночи, когда по дому разнесся оглушительный грохот, виновницами которого оказались две насмерть перепуганные жрицы из храма Темной Луны. Женщины с такой силой тарабанили во входную дверь, будто за ними гнались демоны. И когда не на шутку испуганная Марфа открыла им, несчастные, вбежав внутрь, тут же повалились без чувств. Очнулись женщины только на рассвете.
___Странности на этом не закончились. Едва Марфа с Бояной и Емельяном уложили бесчувственных жриц на кровать, в дом вбежал Кирил - один из охранников, что служил при храме. Выглядел мужчина также испуганным, вдобавок, лицо его оказалось расцарапано, а левая рука сильно ушиблена. В отличие от молоденьких жриц, мужчина был в сознании, но сказать что-либо вразумительное о случившемся в храме не смог. Пока Марфа отпаивала охранника травяным настоем, а Бояна промывала ему раны, тот все время твердил про гигантских пауков, что набросились на него в казарме.
___Чтобы успокоить незваного гостя Марфе пришлось достать из закромов бутылку горькой настойки. Только выпив пару кружек горячительного, охранник затих, забившись в угол обеденного зала. Там он просидел до тех пор, пока сон не сморил его.
***
___Однако самое странное событие, как потом выяснилось, произошло непосредственно на постоялом доме.
___Управившись с незваными гостями, Марфа принялась хлопотать у плиты: пора было заняться хлебом и приготовить завтрак для прибывших накануне постояльцев.
___- Бояночка, - обратилась к помощнице хозяйка, - сходи наверх, разбуди наших гостей, да спроси, может им надо чего перед завтраком. Все-таки люди знатные, столичные.
___Девушка кивнула, осторожно подошла к задремавшему в углу охраннику, вынула из его ослабевших рук кружку и, поставив её на стол, направилась к лестнице.
___Сначала Бояна решила заглянуть к женщине. Ночной разговор со странной гостьей озадачил девушку, но за годы работы у Огниана она привыкла к странностям постояльцев.
___Бояна деликатно постучала. Никто не отозвался. Дверь оказалась не заперта, поэтому Бояна заглянула внутрь. Комната была пуста, постель нетронута. Девушка пожала плечами и направилась к комнате князя Андрея. Там на стук тоже никто не ответил. Не особо церемонясь со столичными гостями, Бояна открыла дверь и вздрогнула от неожиданности.
___В полутемной комнате на полу у стола лежал камердинер князя Андрея ни то пьяный, ни то мёртвый. Уже ничему не удивляясь, Бояна приблизилась к мужчине, опустилась на колени и коснулась небритой щеки рукой. Кожа оказалась тёплой. Жив - уже хорошо. Бояна потрясла камердинера за плечо и окликнула его:
___- Просыпайтесь, утро уже, пора будить вашего хозяина.
___В ответ поначалу раздалось невразумительное бормотание, но вскоре камердинер открыл глаза, удивленно посмотрел на Бояну и попытался сесть. Едва он принял вертикальное положение, как тут же схватился за голову и застонал. Выглядел слуга так, словно крепко напился этой ночью, однако спиртным от него не пахло.
___- Который час? - пробормотал Пауль, немного оправившись от головной боли.
___- Восемь с четвертью должно быть, - ответила Бояна, поднимаясь с колен.
___- Вот это да, как же это меня угораздило, - погрузился в рассуждения камердинер отряхивая сюртук.
___«Меньше пить надо», - невольно подумала Бояна.
___- Сейчас, помогу его светлости распаковаться, вот только водички выпью.
___Осмотревшись, Бояна заметила, что постель князя была смята, но пуста.
___- Похоже ваш хозяин сам управился, - прокомментировала ситуацию Бояна.
___- Как так? - удивился Пауль и бросился к кровати. - Невозможно… - испуганно прошептал он, - там же шнурки, застежки и варежки на комбезе…
___Через мгновение камердинер упал на колени и, схватившись за голову, пробормотал:
___- Неужто похитили?
___Бояна, озадаченная произошедшим, быстро осмотрела небольшую комнату, заглянула в дальний угол за кроватью и нашла там толстый, лоснящийся в свете лампы кокон.
___- Не выдумывай, - успокоила она камердинера - тот едва сдерживал истерику, - вон твой князь.
___Пока Пауль с Бояной вытаскивали из-за кровати тяжелый кокон, слуга беспрестанно причитал:
___- Батюшки мои… да как же это так случилось… не доглядел, простите великодушно…
___Наконец спальник князя Андрея был уложен на кровать и обследован.
___Все это время наглухо закрытый кокон не издавал звуков и не сопротивлялся.
___Дрожащими руками Пауль принялся открывать запечатанный капюшон спальника:
___- Ох ты, я же его вроде бы не закрывал, сейчас, ваша светлость, погодите.
___Когда края спальника раскрылись, Бояна увидела раскрасневшееся словно от пара лицо молодого человека. Кожа его была влажной, тёмные волосы прилипли ко лбу, плотно сомкнутые веки слегка подрагивали. На миг Бояне показалось, что князь плачет.
___- Ваша светлость, - пролепетал Пауль и замер, глядя на своего господина.
___Князь Андрей открыл глаза и хриплым голосом произнес:
___- Она ушла, оставила меня, ее больше нет…
***
___Уже рассвело, когда изрядно продрогшая девушка в промерзшей насквозь мантии жрицы Луны добралась до ближайшего дома - постоялого двора тетки Марфы. Подойдя к двери, юная жрица едва слышно постучала. Ей открыла хозяйка.
___- Луна и звезды! - всплеснула руками Марфа и подхватила ослабевшую девушку под руки. - Бояна! Скорее, завари ещё целебных трав и меду достань из кладовки!
___Хозяйка постоялого двора буквально втащила Ириду в обеденный зал и усадила на лавку, затем напоила юную жрицу травяным отваром с мёдом, а после уложила девушку в тёплый спальник, однако это не помогло: ближе к полудню у Ириды началась лихорадка.
***
___- Вот же дела-то творятся, - полушепотом произнесла Марфа, нарезая хлеб, - люди из храма бегут, а то и вовсе пропадают, вон как наша гостья. Что теперь делать - ума не приложу, - Марфа глубоко вздохнула.
___Бояна хотела, было, что-то сказать, но промолчала.
___- А князь ведь как убивается, так до сих пор и не вышел из комнаты. Ты, Бояночка, сходи к нему, скажи чтобы спустился отобедать.
___- Хорошо, - кивнула девушка и направилась к лестнице.
___- И слуга его сам не свой, чего это с ними со всеми приключилось? Одно слово - тёмные дни. Вот правду, всё-таки люди говорят.
***
___От сильного удара груда камней, занесённая снегом, загудела и разлетелась в стороны. Из образовавшейся дыры появился барон, повертев головой, он выбрался из разрушенного колодца, после чего помог подняться Яисиат. Мужчина и женщина осмотрелись. Поляна оказалась усыпана обломками каменной башни, местами торчали куски деревянных балок, припорошенные снегом. Уцелела лишь конюшня, расположенная немного поодаль.
___- Да, - протянул с досадой барон, - ничего себе, метель погуляла.
___Жрица только фыркнула в ответ.
___- Как думаешь, Борею удалось уцелеть? - поинтересовался Бырз, разглядывая куски разрушенной башни.
___- Вряд ли, - покачала головой Яисиат, - мы все должны были погибнуть здесь. Хотя…
___Тут взгляд воительницы задержался на каменном очаге, черневшем на фоне заснеженного леса. Стараясь не наступить на обломки, Яисиат пробралась к остаткам очага и заглянула внутрь.
___- Невероятно! - выдохнула она.
___- Что там? - спросил подоспевший барон. Заглянув через плечо воительницы, он присвистнул. - Думаешь это он?
___- Я чувствую биение жизни внутри, - ответила Яисиат, разглядывая крупный кокон, лежащий внутри очага.
___Внешне находка воительницы была похожа на исполинское яйцо, внутри которого вполне мог уместиться взрослый человек.
___Яисиат прислонила ладонь к гладкой стенке.
___- Тёплый… - прошептала она. - Тёплый и твёрдый.
___- Давай выпустим его, - произнёс барон и вытащил небольшой охотничий нож.
___- Нет, - возразила воительница. - Тут надо действовать иначе.
___Борей лежал в мягкой постели и улыбался от удовольствия. Сон, казалось, уже отступил, но воину совсем не хотелось вылезать из тёплого спальника. Он ощущал, как его руки и ноги приятно обволакивало что-то мягкое и нежное.
___- Совсем не хочется двигаться. Пожалуй, я посплю ещё часок или два, - пробормотал он сам себе, слегка ворочаясь в мягком коконе.
___Внезапно перед внутренним взором Борея предстала та самая жрица, что помогла ему бежать из храма Темной Луны. Лицо девушки было суровым. Она протянула к Борею руку и строго произнесла:
___- Поднимайся! Тебе ещё многое предстоит сделать!
___Тут Борей почувствовал, как мягкие объятия кокона раскрываются и кто-то резко дергает его вперёд. В лицо ударил порыв ледяного ветра.
___- Аааах! - прохрипел Борей и сделал глубокий вдох.
___От холодного воздуха горло перехватило и воин закашлялся.
___- О! Высвободился! - раздался знакомый голос барона.
___Борей открыл глаза и огляделся вокруг. Он лежал посреди лесной поляны, над ним склонились воительница Яисиат и барон.
___- Здорово, дружище! - Бырз протянул Борею руку. - С возвращением.
___Воин поднялся на ноги и тряхнул головой, сгоняя остатки сна.
___- Как ты себя чувствуешь? - спросила Яисиат, разглядывая Борея. - Есть раны? Что-то болит?
___- Нет, - покачал головой воин в ответ. - Только холодно.
___- Да, нам всем не помешает согреться у костра, кивнул барон. Идём.
___Они устроили небольшой бивак возле чудом уцелевшей конюшни. Развели костёр, растопили снег и заварили чай. Кутаясь в лошадиные попоны, Борей осторожно пил терпкий обжигающий напиток.
___- Расскажи, что ты видел? - принялась расспрашивать воина Яисиат.
___- Да в общем-то ничего. Снег, ледяной ветер, льдинки режут кожу, потом меня отбросило к стене, и все - дальше темнота.
___- Да, приятель, если бы не Яисиат, лежал бы ты сейчас упакованный, - хмыкнул барон.
___Борей посмотрел на женщину и, кивнув ей, хрипло произнёс:
___- Спасибо, что спасла меня.
___Та, хмурясь, покачала головой:
___- Не уверена, что все так безоблачно, как вы себе представляете.
___- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался барон.
___- Он, - жрица кивнула в сторону Борея, теперь запечатанный, это своего рода проклятие. Я не могу разрушить его - сил не хватит - только приостановить, изменить.
___- И что это значит? - спросил Борей.
___- Пока не знаю. Но могу с уверенностью сказать, что ты можешь опять превратиться в кокон.
___- Когда?
___Жрица задумалась.
___- Думаю, что в тот момент, когда потеряешь над собой контроль. Например, если заснёшь или потеряешь сознание.
___- Да, дела… - только и смог выдавить Борей.
___- А нельзя что ли снять это проклятие, - задал вопрос барон.
___- Можно, но мне это не под силу.
___- Хорошо, а вытащить его обратно, ну если он опять закуклится, ты сможешь?
___- Думаю да, кивнула Яисиат.
___- Ну что же, уже неплохо.
___- Да, лучше чем ничего, - согласился Борей и сделал ещё один глоток чая.
___- Ну, а теперь давайте обсудим другое дело, - сменил тему барон. - Что с принцем? Куда его могли увезти?
___- На самом деле куда угодно. - пожала плечами воительница. - В любую обитель или ещё куда-нибудь.
___- Погоди, - задумался Бырз. - А почему не во дворец?
___- Нас хотели убить. Зачем? - Яисиат выдержала паузу и сама ответила на вопрос. - Чтобы мы не рассказали о настоящем принце. Получается, что во дворце находился самозванец. И возникает вопрос: нужен ли им настоящий принц?
___- Наверняка нужен, - предположил барон, - его ведь не попытались убить вместе с нами.
___- Надеюсь, что он ещё жив, - заметила Яисиат. - Теоретически, жрицы могут скрывать принца в одной из обителей, в коконе тело сохранится долгие годы.
___- Ну и что нам делать? - вздохнул барон. - Прочесывать все обители? Кстати, а сколько их всего.
___- Двенадцать, - ответила Яисиат.
___- Немало…
___- Постойте, - подал голос Борей, - может попробуем начать со столицы?
___- Это как? - не понял барон.
___- Ну, возможно его хотят тайно вернуть во дворец. Догнать фургон жрицы мы уже не сможем, но можем попытаться встретиться с принцем в столице. Вы ведь имеете доступ во дворец.
___- Да, - кивнул барон Бырз, расправив плечи и высоко подняв голову, - мой род весьма древний и знатный.
___- Допустим, - продолжил мысль Борей, - принц узнает нас, тогда нет надобности что-то делать.
___- А если нет? - парировал барон.
___- Ну, тогда и подумаем…
___- Интересно излагаешь, - ухмыльнулся барон, потирая руки, - получается принца Вольдемара хотят тихо вернуть в столицу.
___Борей кивнул.
___- А ты что думаешь? - обратился к воительнице Бырз.
___Яисиат пожала плечами, задумчиво глядя в огонь.
___- Кто управляет делами в столице в настоящий момент?
___- Думаю регент, - ответил барон, - по крайней мере он исполнял все обязанности короля, пока принц Вольдемар был слишком молод и будет делать это до тех пор, пока принц не женится.
___- А какое отношение имеет к нему верховная жрица?
___- Она лишь глава ордена, не более.
___- Я ничего не понимаю в политике и могу только рассуждать, если мы предположим, что регент и верховная жрица не хотели допустить смуты, то они могли показать народу двойника, он ведь все равно не имеет реальной власти.
___- Так, - протянул барон, - значит можно предположить, что в их интересах возвращение настоящего принца.
___- Получается, мы на их стороне, - сделал вывод Борей.
___- Меня смущает только одно, - добавила Яисиат.
___- И что же? - решил уточнить барон.
___- Власть, порой, может изменить человека, тогда возможно все, но в любом случае нам следует отправиться в столицу и разоблачить двойника.
___- Это будет сделать не так-то просто, ведь нас могут узнать, - заметил барон.
___Яисиат посмотрела на Бырза:
___- Кто? Жрица-дознаватель? Верховная жрица? Не думаю, для них мы не более значимы, чем мошкара, звенящая возле уха. К тому же они ведь уверены, что расправились с нами.
___- Тем более, - возразил барон, - как я появлюсь во дворце, если они думают, что убили меня.
___- Ну, пусть в столицу приедет ваш сын или племянник.
___- И кто же будет моим племянником?
___Яисиат многозначительно посмотрела в сторону Борея. Барон проследил за взглядом воительницы и весело хмыкнул:
___- Хмммм, а ведь это чертовски интересная идея.
***
___Фургон жрицы-дознавателя неспешно катился по дороге, проложенной через равнину, занесённую снегом. Густой хвойный лес остался на севере, уступив место редким березовым рощицам, которые время от времени оживляли широкие степные просторы. Жрица приподняла кусочек полога, закрывавшего маленькое оконце, и посмотрела на заснеженную равнину. Невдалеке она заметила струйку чёрного дыма, поднимавшуюся в безоблачное небо.
___- К морозу, - едва слышно пробормотала жрица.
___Внутри фургона было тихо, холодно и сумрачно. Жрица пристально посмотрела на девушку, забившуюся в угол.
___- Тебе не холодно, дитя, - осторожно спросила жрица.
___- Нет, спасибо, - едва слышно ответила Итифли, стараясь скрыть дрожь в голосе.
___- Напрасно ты отвергаешь помощь, - продолжила разговор жрица, - в отличие от тебя, я способна видеть. Ты дрожишь, вероятно от холода, возьми одно из одеял и укутайся. Тебе станет теплее.
___Итифли пошарила перед собой, ее руки наткнулись лишь на толстый кокон, лежащий на дне фургона.
___- Вы обманываете меня? - сейчас голос девушки звучал громко, взволнованно с обидой и вызовом.
___- Я не лгу, они здесь, - жрица похлопала ладонью по тугому свертку с принцем Вольдемаром внутри.
___- Вы же знаете, что я ничего не вижу, как я могу найти одеяло?
___- Здесь не так много места, чтобы потеряться. Почему ты сторонишься меня?
___- Я… я просто не знаю, как вести себя в присутствии… - Итифли замолчала.
___- Ты не так проста, как хочешь казаться, - прошептала жрица, приближаясь к девушке.
___Она подползла к Итифли вплотную и, схватив за подбородок, притянула к себе.
___- Ты ведь способна видеть чужие души, так? Тогда взгляни на мою. Достаточно ли она хороша?
___- Я не могу, - ответила девушка, дрожа всем телом, - Хеката… она лишила меня этой способности.
___Итифли всхлипнула, в сумраке фургона жрица заметила, слёзы, показавшиеся из под повязки, закрывавшей глаза девушки.
___- В таком случае ты - совершенно бесполезный объект, - спокойно произнесла жрица и громко крикнула вознице. - Стой!
___Фургон остановился. Жрица распахнула дверцу и с силой вытолкнула девушку наружу. Итифли, вскрикнув, повалилась в придорожный сугроб.
___Снег обжег кожу на руках и лице, забился за шиворот и даже в башмаки. Стиснув зубы от холода, Итифли выбралась из сугроба, отряхнулась, и, выпятив руки, сделала несколько нерешительных шагов. Повязка осталась где-то в сугробе, поэтому ей пришлось щуриться. Глаза девушки так и не смогли привыкнуть к дневному свету, впрочем сейчас ей это было на руку.
___- Я строга, но умею быть благодарной, - произнесла жрица. - Ты помогла мне восстановить сознание, поэтому я подарю тебе шанс выжить. В двух верстах отсюда есть небольшой хутор, ступай туда, и пусть Луна осветит твой дальнейший путь.
___С этими словами жрица захлопнула дверь и крикнула вознице:
___- Чего ты ждёшь, поезжай уже!
___Возница хлестнул кобылу вожжами и прикрикнул:
___- Но! Пошла.
___Фургон покатился дальше.
___Дождавшись, когда повозка уедет достаточно далеко, Итифли двинулась в противоположную сторону. Снова встретиться со жрицей было бы верхом неблагоразумия. Щурясь от яркого света, девушка попыталась найти очертания домов или другие ориентиры, которые помогли бы ей выйти к людям. Сделать это для девушки, недавно обретшей зрение, было непростой задачей. Однако Итифли повезло. В стороне от дороги она заметила чёрный дымок.
___Жрица не солгала, рядом действительно находилось жильё. Идти напрямик по нетронутому снегу было опасно, поэтому Итифли решила двигаться по дороге, она надеялась вскоре набрести на развилку, которая приведёт ее к посёлку или городу.
***
___Прежде чем добраться до жилья, Итифли успела изрядно продрогнуть, однако она сохранила ясность мысли, а также твердость рук и ног. Поэтому девушка решительно и громко постучала в запертые ворота хутора, а заодно и окликнула хозяев.
___- Эй кто-нибудь! Помогите мне, я замёрзла и проголодалась! - закричала Итифли, что есть мочи тарабаня в ворота.
___- Это что ещё за чудо-юдо? - послышался низкий мужской голос из-за ворот. - Кто ты и чего тебе надо?
___- Меня зовут Итифли, я отстала от жреческого фургона. Прошу, помогите мне, я замёрзла.
___Послышался скрип деревянного засова, одна из створок приоткрылась. Из образовавшегося проема выглянул пожилой мужчина лет семидесяти с седой окладистой бородой и густыми такими же седыми бровями. Старик осмотрел замёрзшую девушку и произнёс:
___- Заходи.
___Итифли нерешительно прошмыгнула в щель между створками и замерла за спиной у старика. Пока тот запирал ворота, девушка успела оглядеться. Широкий двор хутора оказался сильно занесён снегом, для передвижения здесь были расчищены несколько тропинок, вдоль которых высились сугробы в сажень высотой. Впереди размещался жилой дом приземистый с пышной снеговой шапкой на крыше. В маленьких оконцах теплился огонёк. Слева и справа располагались хозяйственные постройки. Из одной доносилось едва различимое квохтанье кур.
___Для Итифли все увиденное оказалось в новинку.
___- Ну, чего замерла, - сурово пробормотали старик, - идём в хату, а то околеешь ещё.
___Итифли кивнула и двинулась по тропинке, ведущей к дому. Внутри оказалось довольно тепло, сухо и светло. Воздух здесь был наполнен ароматом сушеных трав.
___В небольшой комнатке, добрую часть которой занимала массивная печь, стояли дощатый стол и пара широких лавок. Пол устилали яркие вязанные коврики.
___На одной из лавок прямо над лампой, подвешенной к потолку, сидела седовласая старушка в поношенном пухлодутом пальто. Старушка сощурилась, всматриваясь в нежданную гостью, ее морщинистое лицо не выражало беспокойства, однако руки, крепко сжимавшие неоконченное вязание, выдавали внутреннюю тревогу.
___- Вот, Аглая, погляди, какая гостья к нам пожаловала на ночь глядя.
___- Добрый вечер, - несмело произнесла Итифли и поклонилась старушке.
___- Здравствуй, гостья нежданная, - произнесла в ответ старушка, отложила вязание и поднялась, расправляя юбку. - Садись к столу да расскажи, как это тебя занесло к нам.
___Итифли сделала пару шагов вперёд и тихим голосом ответила:
___- Я отстала от фургона жреческого, пыталась его догнать и не смогла, вот к вам дорога вывела…
___Старушка Аглая окинула девушку взглядом и, кивнув, жестом предложила присесть за стол. Сама же подошла к печи, открыла заслонку и вытащила из горнила чугунок с остатками ещё тёплой отварной картошки.
___- Ну что же, и такое бывает, - добавил старик, тоже усаживаясь за стол.
___- Вот, поешь немного, - предложила старушка, ставя чугунок на стол. - Сейчас я травяного настою налью.
___Итифли едва заметно улыбнулась и, прижимая озябшие ладони к тёплым стенкам чугунка, прошептала:
___- Спасибо.
___Немного согрев руки, она вытащила картофелину и, сковырнув серую кожуру, принялась есть рыхлый сладковатый клубень. Немного погодя перед Итифли появилась глиняная кружка с горячим пахнущим мёдом настоем. Девушка сделала несколько глотков и вскоре ощутила сильную сонливость. Не прошло и пяти минут как Итифли уже крепко спала, положив голову прямо на стол.
___- Да… вот уж и правда чудо-юдо, - пробормотал старик, проверяя засов на двери, и прислушиваясь к шуму ветра на улице.
___- Чудеса да и только - согласилась старушка, ощупывая спящую девушку.
___- Ну что там, оружия при ней нет? - поинтересовался старик.
___- Вроде бы нет, отозвалась Аглая. - Давай-ка ее на лавку положим.
___Старик отошёл от двери, приблизился к спящей Итифли и, взяв ее под мышки, поднял из-за стола, старушка ухватилась за ноги девушки, вместе они перенесли ее на широкую лавку у печи.
___- Неужто и правда отстала от фургона? - недоверчиво пробормотал старик, глядя на спящую.
___- Ну и дурачина ты! - всплеснула руками Аглая. - Где ты видал, чтобы жрицы своих девок бросали посеред дороги. Нечисто тут, хотя на вид девчонка простая, но ухоженная.
___- Ты ее того, как следует осмотри, - произнёс старик.
___- Уж ты не учи меня, сама знаю, а ты возьми чего-нибудь потяжелее да к двери иди. Да смотри у меня сюда не гляди, охальник.
___- Ладно ладно - махнул рукой старик, беря дубинку.
___Вооружившись, он замер у двери спиной к лавке, на которой лежала бесчувственная Итифли. Аглая, бросив на мужа короткий взгляд, принялась хлопотать возле девушки. Время от времени она причмокивала губами и шептала что-то неразборчивое.
___Прошло около четверти часа, когда старуха окликнула мужа.
___- Уф, кажись все.
___- Ну и что скажешь? - спросил старик обернувшись.
___- Даже не знаю, что и сказать, - пожала плечами старуха, - девка справная, даже не порченая. Хвори никакой на ней нету, только глаза воспалены, но это пройдёт, через пару дней. Так что кажись не врет.
___- И что, отстала, значит, и вправду от своих? - решил уточнить старик.
___- Отстала или сбежала. Сам ведь знаешь, в обители тоже не мёдом поят, - уклончиво ответила Аглая.
___- Ну, а делать то с ней чего?
___- Пущай выспится сперва, потом расспросим ее хорошенько, я как раз утром говорун-травы заварю.
___Старик согласно закивал в ответ.
___- Может всё-таки Керун всемогущий тебе ученицу прислал наконец? - добавил он, глядя на спящую Итифли. - Как-никак просили на Иванов-день.
___- Может и так… - вздохнув, пожала плечами Аглая, - да вот чую я, что неспростая это девка.
***
___Не желая терять времени, барон Бырз, Яисиат и Борей собрали уцелевший скарб и направились в сторону столицы. Двигаясь по проторённой дороге, они останавливались в каждом городке и постоялом дворе: где-то на ночлег, где-то для короткого отдыха. И непременно везде, где появлялась возможность, спутники барона старались расспросить местных о том, не видали ли они жреческого фургона. Редко когда получали они вразумительные ответы. Все больше враки да пересуды.
___Вот и сейчас Яисиат, взглянув на разочарованное выражение лица Борея, поняла, что никакой существенной информации узнать не удалось.
___Молодой воин сел напротив барона и покачал головой.
___- Даааа, - протянул Бырз в ответ и отхлебнул из кружки.
___- Не там мы спрашиваем, - подала голос Яисиат.
___- Это почему? - поинтересовался барон.
___- Жрицы не станут в трактирах останавливаться, для этого храмы есть, - объяснила Яисиат свою точку зрения.
___- Верно, - кивнул барон, - жрицы не станут, а вот возница их вполне мог бы сюда зайти да кружечку-другую пропустить. Но можно и в храме поспрошать.
___- Там не ответят, - покачала головой Яисиат, - да ещё и внимание лишнее привлечём. Я просто хотела сказать, что нет тут смысла расспросы вести.
___- Гонимся за фантомом, - разочарованно произнёс Борей.
___- Зря ты так, - ответил воину барон, - в столице все ясно станет.
___- Не уверен, - снова мотнул головой молодой воин и тоже приложился к кружке.
***
___Прогуливаясь по двору, Хлоя размышляла о предстоящей свадьбе принца и Мелитинды. Верховная жрица твёрдо решила, что этот союз вполне устроит ее. Однако женить наследника престола на никому неизвестной простолюдинке казалось невыполнимой задачей. Выхода было два. Либо сделать Мелитинду отпрыском знатного рода, может быть даже из-за границы, либо показать, что сей брак одобрен богиней. Против воли владычицы ночного неба никто не смог бы пойти. Но тут вставала следующая проблема. Как убедить простой народ, что этот брак одобрен Лунной богиней? Девушка не была простушкой, в ней таилась сила, которую Хлоя пока не могла понять и потому подчинить. Это внушало опасения: дальнейшие события могли развиваться не по плану. В итоге верховная жрица решила совместить оба варианта.
___
___Изрядно продрогнув, Хлоя вернулась в храм и, распорядившись о горячем чае вошла в кабинет.
___Вместе с ароматным напитком помощница принесла верховной жрице несколько исписанных листков бумаги.
___- Что это, Ефимия? - глядя на записи, спросила помощницу Хлоя.
___- Данные из архива, - ответила жрица. - Как вы просили.
___- Так быстро, хммм спасибо. Ты можешь идти.
___Когда за жрицей закрылась дверь, Хлоя принялась внимательно и с интересом изучать собранную для неё информацию.
___- Князь Карчев отправил дочь в обитель Молчаливой Луны десять лет назад, князь Енев, единственный сын погиб на охоте двадцать лет назад, барон Бырз… - полушепотом принялась читать записи верховная жрица.
___Среди громких титулов и знатных имён Хлоя пыталась найти прошлое для девушки. Хорошо забытая, но реальная родословная пришлась бы очень кстати сейчас.
___«Князь Данчев, неплохо, но даже я его хорошо помню. Барон Филев, тоже ничего, но нужно что-то более значительное, князь Танасов. Хмммм, а вот это, пожалуй, могло бы подойти. Ааа… - Хлоя разочарованно скривила губы, - потомок древнего рода прозябает в маленьком городишке среди болот, нет так тоже не годится.»
___Верховная жрица разочарованно отбросила листок бумаги и взяла в руки чашку с чаем. Тут взгляд Хлои упал на оттиск королевской печати на одном из документов.
___«А что, если девушка станет представителем старой династии… - задумалась Хлоя, но тут же отмела идею. - Нет, пожалуй это будет слишком наигранно и политически неверно.»
___Отставив недопитый чай в сторону, Хлоя взяла со стола второй листок и погрузилась в его изучение. Через несколько минут она сделала выбор.
___- Княжна Калоянова. Думаю, это будет оптимальным решением. Осталось только подготовить все бумаги. Но сперва нужно переговорить с регентом.
***
___Клинок воительницы вошел в тело Тамлака немного выше кордеона - небольшой каменной сферы, расположенной в груди глиняного воина. Тамлак не ощутил боли, однако опасные вибрации вблизи источника жизни, заставили воина отступить. Противник оказался слишком силён. Если бы женщина-воин была одна, Тамлак несомненно одолел бы ее, но трое опытных в боевом искусстве противников, оказались слишком опасными.
___Тамлак, ухватившись за лезвие, вырвал клинок из груди и с силой отбросил противницу в сторону. После чего быстрым шагом направился к лошади. Вскочив в седло, глиняный воин направился прочь от разрушенной обители. Принц Вольдемар кричал ему вслед, прося о помощи, однако Тамлак не обратил внимания на призыв.
___Принц всегда был обузой для глиняного воина, помехой в его стремлении к цели. Не будь этого изнеженного парня и обязательств перед Морганой, Тамлак наверняка бы уже обладал Мелитиндой. Так воин считал с того самого момента, когда увозил упакованных в мешки Мелитинду и Вольдемара из Огглендола, и был в этом уверен сейчас.
___Тамлака не пытались остановить или преследовать, поэтому, проехав заснеженную равнину, глиняный воин беспрепятственно скрылся в лесу. Оказавшись среди деревьев, он перевёл лошадь с галопа на шаг и продолжил движение.
___Сейчас для Тамлака это была дорога в никуда - он потерял след Мелитинды. Одного взгляда на разрушенные здания обители было достаточно, чтобы понять: там внутри не было никого живого. Вывод напрашивался сам собой. Наверное, будь Тамлак настоящим человеком, он испытал бы гнев или отчаяние. Но воин, созданный из глины, не обладал ненужными, мешающими рассуждать, эмоциями.
___Тамлак не увидел в обители ни мертвых тел, ни погребального костра. Посему холодный рассудок говорил: «Мелитинда, возможно, жива, она могла покинуть обитель сама, либо ее взяли в плен и увезли в другое место».
___Человек назвал бы это надеждой, Тамлак же просто определил себе новую цель - найти девушку. Тут же появлялся другой вопрос: «Как это сделать?»
___Глиняный воин был создан для защиты своих хозяев, его не обучали искусству разведки или навыкам следопыта. Сила, напор, мастерство ближнего боя, а также отсутствие боли и чувства страха, вот то, что было заложено в глиняное тело в момент создания. Позднее Селла одарила воина способностью рассуждать и принимать самостоятельные решения.
___Тамлак решил, что вернётся к Моргане, он был уверен - волшебница не откажет ему в помощи. В конце концов она не выполнила свою часть сделки.
___К вечеру Тамлак добрался на лошади до постоялого двора, в котором они с Вольдемаром ночевали накануне. За это время его так никто и не попытался преследовать или атаковать.
___На постоялом дворе глиняный воин передал опешившему от неожиданности слуге поводья со словами:
___- Держи, теперь она твоя, - и бодрым маршем зашагал по дороге в темноту.
___Тамлак не боялся мороза, не чувствовал усталости и не нуждался в отдыхе, но даже ему требовалось время, чтобы добраться в нужное место, поэтому он не желал отвлекаться на уход за лошадью. Неутомимому воину не нужна была ещё одна обуза.
___Когда солнце, едва показавшееся из-за кромки леса, превратило ночную мглу в утренние сумерки Тамлак оказался на развилке. Одна дорога вела на юго-восток в сторону столицы Пухляндии, другая на запад, в Магловит. Тамлаку не нужно было размышлять о дальнейшем пути: цель глиняного воина находилась на западе, ему нужно было вернуться в Магловит, поэтому он свернул направо.
___Вокруг стояла звенящая тишина спящего зимнего леса. Снег под ногами звонко хрустел, нарушая безмолвие. Пройти сколько-нибудь большое расстояние Тамлак не успел. На пути глиняного воина появилась крытая повозка, запряженная парой гнедых коней. Тамлак замер у обочины, пропуская фургон, однако возница, поравнявшись с глиняным воином, вдруг резко остановил коней. Тамлак без страха и любопытства посмотрел на облучок, там сидела женщина, закутанная в пухлый балахон чёрного цвета с объемным откинутым назад капюшоном. Больше всего возница походила на жрицу. Женщина внимательно посмотрела на замершего у края дороги воина и ухмыльнувшись произнесла:
___- Чудес не мало встретить в пути можно…
___Голос незнакомки звучал странно, казалось, что слова давались ей с трудом и произносились с сильным акцентом. Впрочем, для глиняного воина это не имело никакого значения.
___Тамлак не отреагировал на слова женщины, молча он продолжил разглядывать путешественницу. Лицо ее было знакомо воину - он мельком видел эту женщину в замке у королевы Анны.
___Не дождавшись ответа, возница легонько кивнула и продолжила:
___- Воин с каменным сердцем, огнём желания охваченным, далек ли путь твой?
___- Длина пути не важна, - прервал молчание Тамлак, - когда видишь цель.
___- Ответ достойный бессмертных, - заметила женщина, и на ее румяном от мороза лице появилась улыбка. - Цель твоя туманом окутана, и не каждому туман тот рассеять дано…
___- Что тебе нужно, женщина? - без злобы и раздражения спросил Тамлак, - Поезжай дальше и дай мне дорогу.
___- Постой, воин бесстрашный, предложить тебе помощь хочу я, знаю, чего алчешь ты, и помочь обязуюсь, - произнесла женщина. - Садись в повозку мою, и вместе мы путь продолжим. Вижу я, что цели наши близки.
___- Кто ты и чего хочешь от меня? Охраны от недругов или уничтожения врагов?
___Женщина громко рассмеялась в ответ.
___- Ни того ни другого. В охране не нуждаюсь я, а с врагами моими истинными справиться будет не под силу тебе. Диковины люблю я различные, и ты - одна из них, к тому же вижу я, что службу мне сослужешь там, где мужская личина потребна будет.
___Тут женщина спрыгнула с козел и, оказавшись рядом с Тамлаком, положила ладонь ему на грудь.
___- Слово мое крепко, светом его не рассеять, во тьме не растворить. Ежели в путь отправишься со мною - приведу тебя к деве, что в сердце у тебя засела.
___Тамлак почувствовал, как источник его жизни легонько завибрировал, отзываясь на слова женщины.
___- Да будет так, - ответил глиняный воин и, взяв женщину за запястье, аккуратно убрал её руку со своей груди.
___Та удовлетворенно кивнула.
___- Полезай в фургон - скомандовала она и снова взобралась на козлы.
___Тамлак, не теряя времени, залез в повозку. Едва он оказался внутри, возница хлестнула вожжами, и озябшие кони со странным ржанием, похожим на стоны, побежали по дороге, унося фургон на восток к столице Пухляндии.
___В повозке Тамлак обнаружил ещё одного пассажира странной возницы. На камышовой циновке, застилавшей пол, лежала чёрная мумия. Очертаниями она походила на взрослого крепкого мужчину. Рядом с мумией лежал посох из белёного дерева, к деревянным стенкам фургона слева и справа была приторочена пара парусиновых носилок, в дальнем углу в беспорядке валялась груда бинтов.
___Сев на пол, Тамлак замер в ожидании того момента, когда они окажутся в месте назначения.
___Цель глиняного воина обрела более ясные очертания. Ожидание помощи жесткой в обращении с кем бы то ни было Морганы превратилось в обещание незнакомой волшебницы, подкреплённое магическим заклинанием.
___Путь в столицу занял несколько дней. Волшебница нуждалась в отдыхе: ей не под силу было сутки напролёт бодрствовать. Во время путешествия Тамлак отметил, что с каждым днём сон волшебницы становился все более продолжительным, а выглядела она все более постаревшей.
___В отдыхе и корме нуждались также кони, тащившие повозку. Тамлак имел опыт ухода за лошадьми, но эти животные казались весьма странными даже для глиняного воина. Особенно это бросалось в глаза в конюшне постоялого двора. Гладкая лоснящаяся кожа жеребцов блестела в свете лампы, от любого прикосновения животные вздрагивали и издавали звуки, скорее напоминающие стоны или нечленораздельное ворчание нежели ржание. В присутствии этих коней другие лошади также начинали вести себя беспокойно.
___Все же спустя четыре дня, волшебница в сопровождении Тамлака оказалась возле столицы Пухляндии.
***
___Остановившись на небольшом пригорке, Оксимили привстала на облучке и принялась внимательно изучать каменные стены раскинувшегося впереди города. Столица, обнесённая высокой каменной стеной, имела четыре въезда и была разбита на три части. Собственно городом являлась лишь одна, самая крупная часть, здесь располагались дома простых жителей, купцов, служащих и ремесленников. Тут же находилась большая базарная площадь, на которой круглый год шла бойкая торговля, люди назначали деловые встречи и свидания с возлюбленными. Здесь же захваченные городом сохранились несколько небольших рощиц, где в полуденные часы укрывались от летнего зноя старики и играли дети.
___Вторая часть города представляла собой гарнизон солдат, в обязанности которых входила охрана, как самого города, так и королевского дворца. На площади в четыре десятины расположились казармы, конюшня, кузница, баня и прочие хозяйственные постройки, обеспечивавшие солдатский быт. Тут же размещалось несколько тренировочных площадок.
___Королевский дворец являлся третьей частью города. Довольно простое по стилю трехэтажное здание, украшенное лепниной, десятком балконов и несколькими башнями, было выстроено посреди большого регулярного парка, огороженного от остального города ажурной кованой решеткой. С востока к парку примыкал помпезный храм Луны - резиденция верховной жрицы.
___Тамлак выбрался из фургона и замер, глядя на раскинувшийся впереди город.
___- Приехали? - спросил он.
___- Похоже на то, - отозвалась волшебница.
___- Что ты планируешь делать? Взять город штурмом?
___Волшебница усмехнулась:
___- Сарказм твой забавен, я просто и тихо войти в город хочу вечером, - волшебница посмотрела на глиняного воина и продолжила. - Полагаю на примете у тебя пустого дома нет, где бы перевести дух мы могли.
___Тамлак лишь покачал головой.
___- Значит переждем полдень на дворе постоялом, - констатировала волшебница.
___- Что ты намерена сделать в городе?
___- Отправиться в храм… - процедила сквозь зубы женщина, последнее слово далось ей с явным трудом.
___Со стороны было похоже, что сама мысль о храме Луны причиняет волшебнице боль.
***
___Столичный храм Луны представлял собою помпезное здание и радикально отличался от храмов, устроенных в других городах Пухляндии. Причиной тому служил не только факт того, что это был столичный храм, в котором должны были размещаться несколько сотен прихожан. В этом же здании располагались покои верховной жрицы, а также комнаты ее свиты, архив храма, обширная библиотека, трапезная с кухней и прочие служебные помещения. Также столичный храм выполнял роль обители - Неназванная - как говаривали в народе.
___Основное здание, выстроенное в форме полумесяца, включало собственно храм и жилые помещения, чуть поодаль располагались остатки более древних строений. Старинные здания со следами неоднократно проводимого ремонта не являлись жилыми и использовались исключительно для проведения мистерий и медитаций.
___Не следовало забывать и о подвалах храма, где также кипела работа.
***
___Оставив фургон на попечение слуг небольшого постоялого двора, расположенного в предместье столицы, волшебница в сопровождении Тамлака направилась в храм Луны.
___- Запомни, - напутствовала глиняного воина Оксимили, - сопроводить до храма меня задача твоя. Словно дама знатная прогуляться решила. Когда в храме окажемся мы - запомни следующее: едва ворота запечатаны будут, окажешься ты самому себе предоставлен. Мне помогать не следует, защищать тем паче. Нужда убить кого-то будет - делай, не задумываясь. Помни, успешность миссии моей для твоей цели необходима. В городе ко мне леди Оксими, обращайся, ежели того случай потребует.
___Тамлак молча кивнул. Волшебница, удовлетворённая лаконичным ответом, накинула капюшон и продолжила путь, опираясь на посох.
___Охрана, дежурившая у ворот, вяло проводила взглядом немолодую женщину, опиравшуюся при ходьбе на посох, и ее провожатого, не спросив о цели визита. В этот день множество людей разных сословий прибыло в город, чтобы посмотреть на большую Лунную мистерию.
***
___К вечеру в храме скопилось изрядное количество народа. Это был момент, который Хлоя и ее помощницы тщательно готовили последние семь дней. Именно здесь верховная жрица планировала объявить о предстоящем браке наследного принца и юной красавицы.
___***
___Короткий зимний день сменился вечерними сумерками, легкий морозец пощипывал щеки и носы прихожан, стремившихся успеть на большую и торжественную мистерию. Зрелище по слухам обещало быть интересным.
___Храм Луны сейчас больше походил на королевский дворец. Дамы в ярких пышных одеждах, увешанные драгоценностями, их кавалеры - лорды, графы и князья - все в пухлодутых комбинезонах, расшитых золотом и серебром. Состоятельные купцы в пестрых шелковых балахонах и крупные военачальники в парадных мундирах из кожи. Весь цвет столичного общества, а также представители знати с окраин Пухляндии заполнили храм Луны. Нашлось здесь место и для простого люда - никому не было отказа в посещении вечерней мистерии.
___Хлоя спланировала сегодняшнее представление так, чтобы ни у кого в стране не осталось сомнения в правильности выбора невесты будущего короля.
___К началу мистерии в храме появились принц и регент. Они прошли через потайную дверь в глубине зала и заняли отведённые места на возвышении. Народ дружно приветствовал наследника престола.
___В тот самый момент, когда собравшиеся отдавали дань уважения принцу и регенту, сквозь главные ворота в храм вошла Оксимили в сопровождении Тамлака. Волшебница сделала знак глиняному воину и мгновенно растворилась в толпе, Тамлак же занял место у стены - здесь рослому воину было хорошо видно, что происходит вокруг.
___Мистерия началась, как ей и положено, с возжигания звёзд. Зал окутал полумрак, и из темных уголков его появились младшие жрицы, облаченные в серые платья, головы девушек украшали тонкие обручи с небольшими кристаллами, мерцавшими в темноте. Изящно двигаясь под музыку, жрицы негромко напевали один из гимнов, восхвалявших прохладу ночи и скорое появление Луны. Оказавшись у подножия лестницы, ведущей на верхний ярус, юные жрицы умолкли, застыв в красивых позах. Мелодия, наполнявшая зал, изменилась, и округлый затянутый кисеей проем на верхнем ярусе, символизирующий лунный диск, осветился изнутри. Публика благоговейно ахнула и, замерев, принялась наблюдать, как на ярко освещённом круге проявляется силуэт верховной жрицы.
___Хлоя особенно любила этот момент. Каждый раз, стоя за полупрозрачной занавеской, она улыбалась, наслаждаясь производимым эффектом. Однако в этот вечер главным действующим лицом мистерии должна была стать невеста принца.
___Не поднимая кисейного полога, Хлоя сделала несколько пассов руками, и рядом с силуэтом верховной жрицы появилась другая тень. По залу пронёсся легкий возглас удивления, кисейный полог медленно поднялся, и взору собравшихся предстали две женщины: верховная жрица Луны Хлоя и юная Мелитинда. Как и положено, жрица была в парадном облачении, на девушке же оказалось простое шёлковое платье, украшенное жемчужным поясом.
___Среди собравшихся снова пронесся очередной возглас: сегодня толпа зевак как никогда была отзывчива на трюки жриц.
___Тамлак, увидев девушку, замершую на вершине лестницы, одними губами произнёс:
___- Мелитинда… - и подался вперёд, на лице глиняного воина появилось подобие улыбки.
___Пройти далеко Тамлаку не удалось, он едва сделал шаг и сразу упёрся в плотную толпу собравшихся. В этот самый момент Оксимили перешла к действиям.
___- Мгла ставни закрывает, туман двери запирает, - произнесла волшебница и легонько стукнула посохом о гранитный пол.
___Хлоя ощутила присутствие враждебной силы. Музыка резко оборвалась. Все присутствующие обратили внимание на замершую посреди толпы женщину в сером балахоне, опиравшуюся на тонкий посох. Королевская охрана среагировала мгновенно: обнажив клинки, воины обступили кресла принца и регента.
___Удивление на лице верховной жрицы сменилось гневным выражением.
___- Кто ты и как посмела нарушить таинство мистерии? - громко крикнула Хлоя, делая знак прочим жрицам.
___- Оксимили имя мне, здесь я дабы подходящего носителя сыскать, - не стала скрывать планов волшебница.
___С этими словами она снова ударила посохом об пол, и зал погрузился во мрак. В кромешной тьме послышались испуганные крики, грохот падающих предметов и чёткие команды капитана королевской охраны.
___- Сомкнуться! Атакуем любого, кто сунется!
___Народ, собравшийся в храме, ринулся, было, к дверям, но те оказались запечатаны. Снова раздались вскрики, на этот раз к испугу примешались стоны боли тех, кого прижали в темноте или кому наступили на ногу.
___Хлоя не потеряла самообладания, используя силу Луны, верховная жрица попыталась развеять мрак, заставив своё тело мерцать.
___- Сёстры! - выкрикнула она. - В обитель Света проник враг, дадим же отпор ему!
___В ответ на призыв в зале то тут, то там стали появляться бледные сполохи - запястья и лодыжки жриц Луны охватило сияние вытатуированных браслетов. Это позволило слегка рассеять мрак и немного успокоить людей.
___- Не бойтесь! - взывала Хлоя. - Здесь вы все под защитой богини!
___За спиной Хлои раздался злобный смех.
___Очередной удар посоха заставил всех присутствующих, включая жриц, замереть подобно каменным изваяниям. Заклинание не подействовало лишь на Тамлака, глиняного принца Вольдемара и Мелитинду.
___- Балаганные фокусы выдаешь за могущество ты, - устрашающим шепотом произнесла Оксимили, - жалкое существо… впрочем, неплохое вместилище получится может.
___Тут верховная жрица, парализованная заклинанием, ощутила, как вокруг ее горла сжались ледяные пальцы. Оцепенение исчезло, но это не помогло. Захрипев, Хлоя упала на колени. Руки верховной жрицы тщетно пытались разомкнуть ледяную хватку на горле.
___
___Увидев, нападение на верховную жрицу, принц Вольдемар ринулся к лестнице, расталкивая замерших вокруг него людей. Ему удалось расчистить путь, опрокинув рослого солдата из числа охраны. Перескочив через парализованное заклинанием тело воина, Вольдемар в два прыжка добрался до лестницы и помчался вверх.
___Заметив перемещения принца, Тамлак, нисколько не удивившись его нахождению здесь, с удвоенной силой принялся пробираться сквозь замершую толпу. Заколдованные тела казались упругими, но не податливыми. Сломав пару рук, будто это были ветви кустарника, и оставив крупные синяки на лицах и телах людей, преграждавших путь, Тамлак окончательно увяз среди толпы. Все что он мог теперь делать, это наблюдать за происходящем наверху.
___Заклятие не подействовало на Мелитинду, но испуганная девушка не могла сдвинуться с места. Она беспомощно смотрела на верховную жрицу, скорчившуюся на полу. Браслеты на запястьях Хлои пульсировали багрово-красным. Верховная жрица отчаянно боролась с тенью, окутавшей ее. С каждым мгновением мрак все сильнее сгущался вокруг Хлои.
___Из ступора Мелитинду вывел резкий удар. Кто-то с силой толкнул девушку, от чего она вскинула руки и сделала пару шагов в сторону, чтобы не упасть. Эти движения привели Мелитинду в чувства, она огляделась по сторонам и увидела принца Вольдемара, борющегося с Оксимили.
___«Он пришёл спасти меня…» - пронеслось в голове девушки.
___Оказавшись на вершине лестницы, принц Вольдемар попытался освободить Хлою, охваченную тенью. Мощный удар кулака, обрушившийся на Оксимили, заставил ее отвлечься от верховной жрицы. Волшебница посмотрела на налетевшего на неё принца и удивленно прошипела:
___- Ещё один?
___Второй удар последовал за первым. Принц не собирался отступать, поэтому Оксимили пришлось применить силу. От магического удара Вольдемар отлетел на пару шагов и врезался в стену рядом с Мелитиндой.
___- Успокоить тебя придётся, - злобно прошипела волшебница и, бросив едва живую Хлою, направила оголовье посоха в грудь принца.
___- Нет! - тут же вскрикнула Мелитинда, загораживая возлюбленного.
___Прикосновение посоха оказалось легким, едва ощутимым, однако от него по телу девушки прошла дрожь, мышцы рук и ног скрутило спазмом, сердце на миг остановилось, а в глазах потемнело. В этот самый момент кожа Мелитинды засветилась бледно-голубым, платье на ней рассыпалось, превратившись в серебристую пыль, и невесомое тело воспарило над толпой.
___Оксимили опешила, глядя на подобные метаморфозы.
___- Как смеешь ты, приспешница мрака, входить в храм Лунной богини? - произнесла девушка громогласным голосом, заполнившим пространство зала. Сияние ее тела при этом усилилось.
___Оксимили поморщилась, словно от боли, и попятилась, прикрывая лицо рукой, сжимающей посох.
___- Кто ты? - прошипела волшебница.
___- Я - предвестница, и говорю тебе, что восход Луны развеет мрак, принесённый тобою.
___С этими словами Мелитинда взглянула на Обрис - платиновый диск, висящий за спиной Оксимили. Тот издал легкий звон и засиял ярким серебристым светом. Оксимили громко закричала, упав на колени. Заклятие паралича спало с людей, также свет Обриса заставил ворота храма распахнуться. На улице уже окончательно стемнело, отчего открывшийся проем казался куском неба, усыпанного звёздами - окнами домов и уличными фонарями. Толпа, охваченная паникой, ринулась, было, к выходу, но быстро остановилась из-за возникшей давки.
___- Убирайся во тьму, из которой ты пришла и не возвращайся в мир людей! - произнесла Мелитинда.
___- Тебе не совладать со мной, - ответила Оксимили, превозмогая боль - свет жёг ее тело, - ты - лишь орудие в неумелых руках смертных.
___Тут волшебница резко поднялась и направила оголовье посоха в сторону парящей в воздухе Мелитинды.
___В этот момент каменный шар в груди Тамлака завибрировал с такой силой, что воин впервые за время своего существования повалился на колени.
___- Нет… - прошептал он одними губами.
___Однако удара Оксимили не последовало.
___- Тьма да не победит свет! - раздался за спиной волшебницы срывающийся на крик голос верховной жрицы.
___Плеть, сотканная из ослепительно-белого света, опоясала живот и грудь Оксимили. Лицо волшебницы перекосило от боли, резко развернувшись, она ткнула в верховную жрицу посохом. Хлоя вскрикнула и, отпустив магическую плеть, схватилась за грудь. Оксимили же, ослеплённая сиянием Обриса, попятилась и, оказавшись на лестнице, оступилась.
___Скатившись вниз, волшебница превратилась в чёрный сгусток, который отскочив от пола и, описав большую дугу, вылетел в распахнутые ворота навстречу ночной тьме. Толпа в ужасе бросилась обратно в храм, в поисках защиты.
___Хлоя осталась стоять на верхнем ярусе растрепанная, в разорванном платье, но преисполненная силы. Браслеты на запястьях верховной жрицы искрились, ладони её были объяты голубым пламенем.
___Мелитинда проводила взглядом сгусток тьмы, в который превратилась Оксимили, и, опустившись к самому полу, приблизилась к Тамлаку. Тот уже поднялся на ноги, справившись с возмущениями, охватившими кордеон - источник его существования.
___- Мелитинда… - произнёс Тамлак, - я нашёл тебя, теперь ты будешь в безопасности под моей охраной.
___Девушка покачала головой в ответ.
___- Пока сердце твоё не бьется - мое закрыто будет.
___- Но как я могу… - начал было Тамлак, однако, Мелитинда знаком заставила его замолчать.
___Затем девушка посмотрела в темноту ночи, зиявшую в проеме ворот, и едва слышно прошептала:
___- На востоке в сердце горы дева, объятая пламенем, плачет, избавь ее от страданий и сердце твое забьётся. А до поры той не подходи ко мне.
___После этих слов Мелитинда взмыла вверх, перекувырнулась в воздухе, словно заправская акробатка, и опустилась на пол возле верховной жрицы.
___Едва ступни Мелитинды коснулись каменных плит, Обрис погас, и зал храма Луны снова погрузился во тьму. На этот раз лишенную магического влияния на собравшихся.
___- Что это было? - только и сумела произнести Хлоя, оглядываясь по сторонам.
___Ответом ей служили испуганные вскрики и звук падающего тела.
___Не теряя самообладания, Хлоя зажгла светильники, используя остатки магической силы. Зал вновь озарился светом, но это не помогло. Испуганные люди с криками выбегали из храма, правда нашлись и те, которые старались прорваться к лестнице, ведущей на верхний ярус, чтобы быть ближе к верховной жрице. Королевская охрана теснила их прочь.
___- Где его высочество?! - кричал регент. - Найдите его немедленно!
___- Я здесь, со мной все в порядке, - громко ответил принц, помахав рукой с верхнего яруса, затем он повернулся к верховной жрице и спросил:
___- Вы в порядке?
___- Да, со мной все хорошо, - ответила Хлоя, и тут же негромко добавила, - возьми девушку на руки.
___Опустившись на одно колено перед Мелитиндой, лежавшей без чувств на полу, глиняный Вольдемар поднял девушку и замер возле верховной жрицы.
___- Что это было? Что произошло? - кричали люди внизу.
___- Она спасла нас! - отвечали другие, - эта девушка, она защитила принца и верховную жрицу! Она спасла всех нас!
___- Месечев лептир! Вестница богини! - громко крикнула Хлоя, указывая на бесчувственную Мелитинду, прильнувшую к груди Вольдемара. - Месечев лептир! Богиня направила нам свою вестницу, дабы спасти от мрака.
___- Да! - ответила верховной жрице толпа.
***
___В этот раз встреча регента и верховной жрицы проходила на ее территории.
___- Да уж, досточтимая Хлоя, - произнёс регент, наливая себе вина. - После вашего эффектного представления, более никто не посмеет сказать, что эта девушка не пара нашему принцу. Признаюсь. Я поражён вашей изобретательностью.
___Хлоя устало посмотрела на регента из кресла, придвинутого почти вплотную к большому камину, в котором пылал огонь. Даже сейчас спустя несколько часов после мистерии верховная жрица не могла согреться. Холод, казалось, заполнял ее тело изнутри.
___Немного помедлив Хлоя все же нашла силы, чтобы ответить:
___- Признаться, это было чересчур натурально. Однако главное, что мы достигли цели.
___- Это да! - кивнул регент, делая глоток вина. - Вы настоящий мастер! Снимаю шляпу.
___Хлоя слабо улыбнулась.
___- Кстати, а что это была за женщина, которая так натурально напала на вас в храме.
___- Все тайны мистерии остаются таковыми, - уклончиво ответила Хлоя.
___- Ну да, конечно же, - понимающе кивнул регент, затем поставил опустевший бокал на стол и, хитро прищурившись, произнёс:
___- А у меня для вас тоже есть сюрприз.
___- Какой? - настороженно поинтересовалась верховная жрица.
___- Приходите завтра в дом дознаний, я покажу вам пару интересных людей.
___- А вы умеете заинтриговать, - ответила Хлоя, - всенепременно прибуду завтра около полудня.
___- Ну вот и славно, - улыбнулся регент, - теперь же оставляю вас, отдыхайте.
***
___Хлоя осталась одна. Кутаясь в пухлодутую мантию, она глубоко задумалась, глядя на огонь. Столько событий случились с ней и страной в эту зиму. Столько неприятных происшествий. Сначала похищение принца, затем его внезапное появление вкупе с падением обители Молчаливой Луны, потом появление Мелитинды и снова падение обители, а теперь эта Оксимили.
___- Весьма странные события… - пробормотала Хлоя.
___Тут в дверь постучали и в комнату вошла помощница верховной жрицы с подносом в руках.
___- Ваш травяной отвар, - произнесла жрица.
___- Спасибо, - кивнула Хлоя, поставь на стол.
___Жрица поклонилась и, оставив напиток, собралась уходить.
___- Ефимия! - окликнула помощницу Хлоя.
___Жрица замерла, ожидая приказа.
___- Распорядись, чтобы подготовили четверых воинов из нашего резерва, не сейчас, через пару дней. Мне нужно будет отправить послание в обители.
___- Адельфи, что вы намерены сделать?
___- Пора разбудить архонтов.
***
___Хлоя прибыла в дом для дознаний едва солнце оказалось в зените. Как только фургон верховной жрицы остановился у крыльца, дверь распахнулась и на пороге появился Невен Тверд.
___- Вы как всегда точны, досточтимая Хлоя произнёс регент, подавая руку верховной жрице.
___- Люблю пунктуальных и лаконичных людей, - ответила Хлоя.
___- Тогда не будем затягивать, - улыбнулся Тверд и, взяв верховную жрицу под руку, проводил ее в одну из допросных.
___- Что же такое интересное вы хотели мне показать? - поинтересовалась верховная жрица, разглядывая скромное убранство комнаты.
___Мрачная обстановка, по-видимому, должна была выводить допрашиваемых из зоны комфорта.
___Регент сделал знак одному из сопровождавших его охранников, тот кивнул и скрылся за дверью. Вскоре он вернулся вместе с парой мужчин, закованных в наручники.
___Выглядели арестованные весьма удручающе. Изможденные лица, ввалившиеся глаза, трясущиеся руки и испуганное выражение лица. Цепкий глаз верховной жрицы отметил, что скорее всего эти двое раньше были солдатами, однако сейчас больше напоминали голодранцев. Мужчины все время испуганно озирались по сторонам, словно опасаясь нападения.
___Хлоя вопросительно посмотрела на регента. Тот протянул верховной жрице лист бумаги, исписанный мелким почерком и одновременно кивнул одному из солдат.
___- Мы обнаружили их в конюшне на постоялом дворе Анфима во время патрулирования, - бодро начал доклад охранник. - Ну как обнаружили, слуга господина Анфима прибежал за нами. Они лежали в стойлах прямо на соломе, голые и…
___Тут регент остановил солдата и произнёс:
___- Думаю остальное вам лучше узнать из протокола.
___Хлоя молча кивнула и принялась изучать бумагу, переданную регентом.
___Прочитав протокол дважды, Хлоя, сохраняя спокойствие, посмотрела на Невена Тверда и спросила:
___- Могу я оставить это у себя?
___- Конечно, эта копия сделана специально для вас, досточтимая.
___Верховная жрица благодарно кивнула.
___- Да, вот ещё вопрос, что нам делать с этими двумя иностранцами? - регент многозначительно посмотрел на вжавшихся в стену мужчин.
___- Доставьте их в храм, - ответила верховная жрица, поднимаясь со стула, - мы найдём им применение.
___- Будет исполнено, досточтимая Хлоя, - произнёс регент, улыбаясь.
***
___Оказавшись в фургоне, Хлоя снова достала протокол, переданный ей регентом и принялась читать.
___«В стойле мы обнаружили двоих мужчин, они были голыми, в задницу у каждого была вставлена пробка с конским хвостом, на головах была надета лошадиная упряжь, члены мужчин были перетянуты тонкими кожаными ремешками. Хозяин постоялого двора клянётся, что в стойлах находились кони, которых туда определил мужчина крепкого телосложения ростом выше среднего без отличительных признаков на лице. Этот мужчина сопровождал женщину в чёрном пухлодутом балахоне с капюшоном, которая опиралась на посох. От них остался также крытый парусиной фургон по виду напоминающий жреческий.»
___По всему выходило, что странная сущность, напавшая на храм приехала сюда издалека, а после инцидента бесследно пропала, как и ее провожатый.
___«Вероятно эти двое незадачливых воинов тоже оказались жертвами Оксимили, - погрузилась в размышления Хлоя. - Что же, используем их для наших нужд.»
___Как и обещал регент, арестованных мужчин привели на следующий день к храму. Одна из жриц приняла их у охраны и отвела на нижние этажи. Там с пленников сняли наручники и отправили в баню, а после напоили специальным отваром и угостили сушеными фруктами.
___С самого начала мужчины относились с опаской и недоверием к жрицам, пугались любого резкого движения или слова, но после бани и трапезы слегка успокоились благодаря травам, вошедшим в состав отвара.
___Разомлевших и полусонных мужчин раздели, сделали им массаж с ароматическими маслами, после чего уложили в специальные спальники из прочной парусины изрядно набитые ватой. Внутри спальников имелись специальные отделения для рук и ног поэтому, как только жрицы зашнуровали мешки, мужчины оказались практически беспомощными внутри. Благодаря плотной набивке они едва могли пошевелиться. Впрочем, сейчас это их мало волновало. Они мирно уснули в коконах.
___Вечером Хлоя проинспектировала проделанную работу. Перед верховной жрицей лежали два тугих кокона, охвативших тела воинов, лишь их лица выглядывали сейчас из маленьких отверстий в спальниках.
___- Отличная работа, - похвалила подчиненных Хлоя. - Содержите их так до прибытия спящих.
___- Будет исполнено, асиментия, - поклонилась старшая из жриц. - А что прикажете делать с четырьмя уже подготовленными воинами? Распаковать двоих?
___- Нет, - покачала головой Хлоя. - Думаю мы сумеем найти им применение.
***
___Зайдя в небольшую тускло освещенную масляной лампой комнату регент подошёл к дощатому столу и оглядел лежащую на ней глянцево-чёрную мумию.
___- Были какие-либо изменения? - поинтересовался регент.
___- Никак нет, тело лежит вторые сутки без признаков жизни, - ответил часовой.
___- Сэр Мельниус приходил?
___- Так точно! Маг был вчера вечером, - отрапортовал солдат.
___- И что сказал?
___- Не могу знать. Вот, изволите посмотреть, - часовой протянул регенту небольшой свиток.
___Регент принял доклад мага, прочёл его и повернувшись к двери распорядился:
___- Обо всем что тут случится докладывать незамедлительно.
___- Будет исполнено! - отчеканил часовой.
***