Шульц, колдунья и платяной шкаф (часть первая)

Вот и еще одна часть графоманской саги написана.
На этот раз мы переносимся в Шварцензаг - резиденцию королевы Анны и посмотрим, что же там происходит интересного.

____Небольшой потрепанный сражением отряд медленно двигался в сторону Шварцензага. В качестве транспорта для королевы, находящейся без сознания, приспособили освободившийся фургон, пленников уложили в королевский экипаж, двое солдат несли капитана Сефэро на носилках.
____Из небытия Анна возвращалась медленно, сознание ее, будто скованное глубоким сном, медленно открывало для себя окружающий мир. Сначала ей казалось, что она, как в детстве, плыла на корабле с матерью и отцом. Давно позабытые звуки вновь ласкали королевский слух: скрип корабельных снастей, легкий шепот волн, приглушенные голоса матросов. Небольшая качка приятно убаюкивала, а утренняя прохлада, принесенная морским бризом сквозь открытое окно каюты, заставляла поглубже завернуться в одеяло и насладиться сладостью утренней дремоты. А вот и мама, она осторожно подходит к кровати, Анна чувствует аромат ее духов и слышит нежный голос.
____Сквозь негу и блаженство пробивалась суровая действительность. Запах моря, тот самый аромат соли, водорослей и подгнившего дерева, - его не было и в помине, скрип корабельных снастей все больше напоминал дребезжание телеги, остался только аромат духов, но высокая стройная фигура Елены - матери Анны- превратилась в полупрозрачный полог, нависшей над королевой.
____Все ещё не желая просыпаться, Анна потянулась в постели. Вместо приятной неги тело ответило болью в мышцах, голова вдруг закружилась, к горлу подступила тошнота. Королева застонала и заворочалась на носилках, движение отряда тут же остановилось, и Анна услышала голос:
____- Моя королева, вы пришли в себя, это добрые вести. Чем я могу помочь вам в данный момент?
____- Кто ты, что со мной, где мы находимся? - Анна приподняться на локтях, но резкий укол боли вернул её на подушки.
____- Госпожа, я верный солдат вашей армии, волею случая оказавшийся подле вас в трудную минуту, вы потеряли сознание в битве с ведьмой, мы доставили вас в лагерь и теперь возвращаемся в замок.
____Анна постепенно начала приходить в себя. Она повернула голову и сквозь полупрозрачный полог, сооруженный над возком, увидела склонившуюся перед ней фигуру. Этот солдат был смутно знаком королеве.
____- Где этот идиот Сефэро? Почему мы возвращаемся? Мне нужен был.... - от напряжения голова начала болеть с утроенной силой, Анне пришлось прервать гневную речь.
____- Моя королева, капитан Сефэро самоотверженно сражался с врагами и получил тяжёлое ранение. Мы захватили в плен и ведьму и того воина, что вы искали.
____Сердце Анны забилось ещё сильнее.
____- Вот как? Я должна видеть его! - снова рывок с постели и снова боль.
____- Умоляю вас, госпожа, оставайтесь лежать, вы ещё слабы, - казалось, голос солдата просил о снисхождении. - Ваш пленник под надежной охраной, он скован и не сможет вырваться.
____Королева нехотя уступила:
____- Принеси мне тёплого вина и еды, солдат.
____- Слушаюсь, моя королева, - последовал короткий ответ.
____- Кто командует отрядом сейчас?
____- Я, моя госпожа, моё имя...
____- Мне нет до этого дела, - прервала солдата Анна. - Который сейчас час?
____- Два пополудни.
____- Отлично, я жду твоего обстоятельного доклада в четыре, а теперь оставь меня.
____- Так точно, повелительница.
____Солдат поднялся с колен и, отсалютовав, направился выполнять распоряжения своей повелительницы.
____Анна закрыла глаза и почувствовала, как мир кружится вокруг неё. Такая сильная слабость и пустота, словно кто-то вырвал часть её души. А ещё эта боль, кажется, что каждый мускул болит. Королева совладала с головокружением и напрягла память. Последнее, что она помнила, был бой с Селлой, тот страшный взрыв и потом темнота, должно быть она получила серьезную контузию. Но главное, что Вольдемар захвачен, это отличная новость, наконец-то она исполнит приказ Тёмной матери. Солдат сказал, что они захватили ведьму, видимо она тоже потеряла сознание.
____«Все же победа осталась за мной», - Анна довольно улыбнулась. Это действие не доставило боли.
____«Ну хоть что-то не болит», - подумала Анна.
____Через четверть часа отряд сделал полноценный привал. Для королевы разбили походный шатер, принесли вино, небольшой кусок жареной птицы и фрукты. После еды Анне стало значительно лучше, она смогла подняться и осмотреть себя.
____Сидя перед небольшим зеркалом, Анна разглядывала свое отражение. Лицо её осунулось, под глазами залегли глубокие тени, на груди темнело пятно от ожога правильной овальной формы.
____«Должно быть это медальон, он так раскалился во время схватки», - решила Анна. Королева осторожно расстегнула корсаж и осмотрела спину. Похоже, что все оказалось не так плохо: прочный лиф защитил тело от повреждений, так что Анна отделалась несколькими синяками и шишками, а общая слабость и головокружение были вызваны истощением сил от магического поединка. Как ни крути, а применение тёмной магии высокого уровня всегда отнимает много сил.
____«Надеюсь Селле тоже пришлось несладко», - со злостью подумала королева.
____Отбросив потрепанный кожаный лиф и юбку, Анна надела просторное льняное платье, не стесняющее движений и позволяющее коже свободно дышать.
____Внезапно королева услышала покашливание, а затем громкий голос попросил разрешения войти:
____- Госпожа, ваш верный солдат прибыл для доклада.
____Анна набросила на плечи теплый, подбитый ватой, халат и устроилась поудобнее в кресле.
____- Входи, - резко бросила она.
____Драган коротко рассказал о битве, произошедшей в доме, о ранении капитана и пленении Вольдемара. Потом он перешёл к докладу о том, как отряд обнаружил королеву, лежащую без чувств в саду у пруда со статуей.
____- Вы отлично выполнили свою задачу, - Анна похвалила Драгана. - Я подумаю о награде для тебя, солдат. Как пленники? Я надеюсь вы следите за ними? Они нужны мне живыми, и он и она!
____- Так точно, госпожа, за ними следят, постоянно.
____- Прекрасно. А что с Сефэро? - поинтересовалась Анна, хотя состояние капитана не слишком беспокоило ее.
____- Он тяжело ранен и без сознания, нашего лекаря убили, так что мы мало чем можем помочь ему, - ответил Драган.
____- Ничего, мадам Бинтелла поможет ему, когда мы прибудем в замок, - сказала королева. - А сейчас проводи меня к пленникам.
____- Моя королева, вы ещё слабы, - попытался возразить воин, - я думаю, что вам стоит еще немного отдохнуть.
____Глаза королевы гневно сверкнули:
____- Меня не волнует, что ты думаешь, солдат, знай свое место и выполняй приказ!
____- Есть, моя королева, - Драган поклонился, после чего предложил повелительнице руку, покрытую плащом.
____Используя воина в качестве опоры, Анна поднялась с кресла и направилась к выходу из шатра.
____Ходить было ещё трудно, королеву то и дело качало из стороны в сторону, походка её была неровной и, если бы не твердая рука Драгана, она не смогла бы пройти даже несколько шагов.
____Первым делом Анна направилась к пленникам. Сейчас они лежали на охапке лапника, присыпанного соломой, никак не выказывая признаков сопротивления. Королева недоверчиво посмотрела на кожаный мешок, стянутый ремнями.
____- Это действительно он? – спросила Анна с сомнением.
____- Моя королева, я самолично обезоружил его и упаковал для вас, - ответил воин.
____Анна освободилась от руки Драгана, пошатываясь, подошла к пленнику и опустилась на солому рядом с ним. Рост и фигура упакованного были похожи, но лицо скрывала плотная кожаная маска. Королева потянула за клапан и открыла верхнюю половину лица мужчины. Пленник пристально посмотрел на Анну. Пронзительный взгляд голубых глаз заставил ее вздрогнуть. Да, это без сомнения был Вольдемар, и он, наконец, оказался в её руках. Губы Анны тронула легкая улыбка, она закрыла маску.
____- Беречь его как зеницу ока, - приказала королева.
____Солдат послушно кивнул.
____- А что со вторым трофеем? - Анна тяжело поднялась и обошла лежанку.
____Женщина, упакованная в смирительную рубашку и мешок стягивавший ее ноги, лежала без движения и казалась без сознания.
____- Что с ней? - поинтересовалась королева.
____- Ведьма в себя не приходила, дышит редко и глубоко, пульс вроде ничего, нормальный, может спит, - дал краткий ответ, приставленный к пленным, охранник.
____Анна кивнула:
____- Хорошо, её тоже беречь, она нужна мне живой и здоровой… - тут Анна пошатнулась, но Драган мигом подскочил к ней и подставил плечо для опоры.
____Королева позволила взять себя под руку, и сделала несколько шагов. Внезапно она повернулась к воину и произнесла:
____- Я надеюсь, у вас хватило ума не трогать ведьму? Если хоть один солдат коснулся её, всех закую в пояса верности, - гневно закончила королева, затем отстранилась от Драгана и направилась к своему походному шатру.
____Анне нужно было восстановить силы и как можно скорее. Время не ждёт, каждый день на счету.
***
____Все тело Меллы ныло: мышцы без движения затекли, кровь застоялась, стальные застежки, несмотря на плотную кожу смирительной рубашки, местами врезались в спину, создавая неприятное ощущение, которое все больше нарастало. Пленница усилием воли подавила желание застонать - нельзя показывать свою слабость врагу даже в таком положении. Она прислушалась. Отовсюду доносились голоса, стуки и шорохи небольшого лагеря. Все-таки её захватили в плен и накрепко связали.
____“Надеюсь, что мать выбралась из этой передряги”, - пронеслось в её голове.
____Мелла попыталась пошевелиться, чтобы проверить, насколько туго она связана и заодно устроиться удобнее, если это было возможно в её положении. Тут же резкая боль сотрясла тело пленницы. Она пошевелила связанными руками и почувствовала, как потоки застоявшейся крови хлынули по сосудам, вместе с кровью вернулась и чувствительность. Мелла ощутила холод, а потом сотни маленьких иголочек впились в её руки. Ей все-таки не удалось сдержаться - она всхлипнула и легонько замычала. Меллу услышали, кто-то подошёл к ней и положил ладонь на лоб.
____- Очнулась? - спросил ее охранник.
____Мелла едва заметно кивнула. Боль из груди медленно просочилась в шею, затем поднялась выше, в висках застучало, голова закружилась. Пленница почувствовала, как сквозь её кляп медленно течёт холодная вода.
____- Вот, попей. Пока больше ничего для тебя, - снова раздался голос охранника.
____Мелла жадно потянулась к воде, кляп зачмокал в её рту. Солдат заржал, но поить пленницу не перестал. После сказал:
____- Ну все, будет с тебя, ведьма.
***
____Вернувшись в шатёр, Анна распорядилась принести ей горячей воды и подогретого вина. Когда все необходимое было доставлено, королева налила немного воды в чашу, затем достала из походного ларца небольшой флакончик, откупорила его, осторожно поднесла к лицу и сделала едва заметный вдох. Запах настойки защекотал ноздри, она едва сдержалась, чтобы не чихнуть. Королева аккуратно отмерила нужное количество снадобья: три капли густой коричневой жижи упали в горячую воду, осев на дно. Используя позолоченную ложечку, Анна быстро размешала настойку и затем медленно добавила к образовавшемуся раствору вино. Рубиново-красный напиток, соединившись со снадобьем, окрасился в изумрудный цвет. Королева довольно улыбнулась, глядя на получившееся зелье. Не теряя времени, она залпом осушила кубок. Горький вкус напитка заставил лицо Анны искривиться.
____После принятия лекарства, скинув тёплый стеганый халат, королева забралась под одеяло. Ей нужно было восстановить силы как можно скорее, поэтому несколько часов сна были необходимы, остальное сделает за неё зелье.
____Утром Анна почувствовала себя значительно лучше. Она с аппетитом позавтракала и приказала готовиться продолжить путь. Согласно распоряжению, солдатам следовало освободить королевский экипаж от пленников и привести его в порядок.
____- Я уже достаточно оправилась от всех потрясений и не желаю продолжать путешествие в телеге, - ответила Анна на возражения Драгана.
____После завтрака королева пожелала навестить Сефэро. Подойдя к носилкам, она увидела капитана, лежащего без сознания. Анна откинула одеяло и осмотрела раненого. Грудь капитана была неумело перевязана бинтом грязно-желтого цвета с бурыми пятнами засохшей крови. Глаза Сеферо были плотно закрыты, он часто дышал, щеки капитана залил нездоровый румянец. Королева коснулась ладонью его лба, затем нахмурившись посмотрела на солдата, приставленного к больному и строго спросила:
____- Ты давал ему лекарства?
____- Никак нет, ваше величество, я не обучен со снадобьями обращаться, да и нет у нас ничего с собой, - испуганно пролепетал солдат.
____- У капитана жар, его нужно лечить, - с нескрываемым раздражением произнесла Анна, затем посмотрела по сторонам и, заметив Драгана, сделала ему знак приблизиться. Воин тут же подошёл к королеве, отсалютовал ей и замер, опустившись на одно колено.
____- Я слушаю ваши распоряжения, моя королева, - произнес воин.
____- О чем ты думаешь? Как ты заботишься о своём командире? - голос Анны дрожал, выражая крайнее негодование.
____- Прошу простить меня, я рапортовал вам, что наш лекарь погиб в схватке, мы оказали капитану помощь, как могли, - Горан остановил кровь и перевязал рану, - Драган сделал небольшую паузу и продолжил. - Все же это моя непростительная ошибка, я готов понести наказание, моя королева.
____- О наказании я подумаю позже, - ответила Анна, - а сейчас опроси солдат, деревенские рекруты могут знать что-нибудь о траволечении. Если капитан не доберётся живым до замка, ты пойдешь под трибунал.
____- Да, моя королева, - твердо и без возражений ответил Драган.
____Анна удовлетворенно кивнула, затем добавила:
____- К полудню мы должны продолжить путь.
____- Есть, госпожа.
____Прогулка и сытный обед окончательно вернули королеве былые силы. Исчезла бледность и темные круги под глазами, ощущение внутренней пустоты тоже прошло. К Анне вернулось хорошее расположение духа. Перед отъездом она распорядилась вернуть в экипаж принца.
____- Я так долго искала его и теперь не намерена снова потерять из-за какой-либо оплошности, - приказала королева.
____Плененную ведьму положили на телегу вместе с бесчувственным Сеферо. Теперь отряд мог двигаться быстрее. Без четверти три отряд снялся с места.
***
____Даже в отсутствии королевы у главного замкового распорядителя хватало забот. Поддерживать жилые помещения в должном порядке, следить за свежестью постельного белья, участвовать в составлении меню (никогда не знаешь, когда ее величество прибудет в замок), наконец получить отчет об обеспечении охраны - масса дел была возложена на плечи Шульца, и верный слуга королевы скрупулезно исполнял свои обязанности с достоинством графа.
____Закончив дневные дела, Шульц направился во флигель, где располагались его комнаты. Бесшумно двигаясь по опустевшим коридорам, он спустился вниз, пересек небольшой внутренний дворик позади сада и, открыв неприметную дверь, проскользнул внутрь. В жилище Шульца не допускались другие слуги, тут был его личный мирок, о существовании которого знали лишь единицы. Солнце уже село, внутри флигеля было темно, однако Шульц прекрасно ориентировался в полумраке и не нуждался в освещении. Только поднявшись на второй этаж, он зажег небольшую свечу. Пройдя в спальню, распорядитель скинул восточный халат и нательную рубаху, оставшись в одних шароварах. Посмотрев на кровать, он устало вздохнул, вытащил из кармана ключ и открыл неприметную дверь, сливающуюся со стеной. За дверью оказалась узкая винтовая лестница, ведущая на чердак. Здесь Шульц организовал что-то вроде кабинета.
____Четыре небольших масляных светильника освещали тесную каморку, стены которой были уставлены стеллажами, на которых вперемешку стояли различные склянки, флаконы, мешочки, жестяные коробочки с различными ингредиентами, лежали потрепанные временем свитки, мотки бечевки, перья различных птиц, пыльные книги. На первый взгляд комнатка выглядела, как склад старьевщика, однако каждая вещь здесь имела значение. Что-то из богатого собрания было куплено на рынке, что-то позаимствовано из кабинета королевы Анны, а кое-что было добыто с большим трудом у контрабандистов. Так или иначе, но коллекции Шульца мог бы позавидовать любой аптекарь или алхимик Магловита. Центр комнатки был пуст, на полу при слабом освещении можно было разглядеть странный, едва заметный на почерневших досках, рисунок.
____Шульц прошелся вдоль полок, взяв несколько коробочек и пару фарфоровых чашек, он встал на колени в центре комнаты. Поставив чашки по обе стороны от себя, распорядитель бросил по паре щепоток различных порошков в эти чашки, после чего осторожно смочил их жидкостью из бутылочки. Устроившись поудобнее, Шульц закрыл глаза и зашептал слова заклинания. Взмах руки, и светильники погасли, комната погрузилась в непроглядную тьму, но через пару мгновений таинственный узор на полу засветился зеленоватым светом, содержимое чашек вспыхнуло, из них повалил густой дым, заполнивший все пространство. Шульц продолжал шептать заклинание, скрестив руки на груди. Небольшая татуировка в виде стебля с несколькими листочками на его загорелой спине тоже засветилась зеленым, после чего ожила - побег пошел в рост - тонкая зеленая веточка двинулась вверх, вдоль позвоночника, оплела шею распорядителя и, скользнув по затылку, заплелась в затейливый узор на его лбу.
____Губы Шульца сомкнулись, заклинание было завершено, распорядитель поднял веки, из глаз его заструился изумрудно-зеленый свет. Несколько минут он неподвижно сидел, словно прислушивался к чьему-то голосу, затем кивнул пару раз. Губы Шульца шевельнулись в беззвучном ответе, он снова закрыл глаза и развел скрещенные на груди руки в стороны. Зеленое свечение на полу исчезло, вновь вспыхнули масляные светильники. Шульц медленно поднялся с колен. Он взял с полки толстые стеганые рукавицы и, натянув их, снова прошел в центр каморки, там он поднял еще чадящие чашки и осторожно опустил их в ведро с водой, стоящее в углу. Вернув рукавицы на полку, Шульц вышел из комнаты, плотно закрыв и заперев за собой дверь.
____Сбросив остатки одежды, распорядитель забрался под одеяло и закрыл глаза, сон был необходим ему, предстояло все обдумать, составить план дальнейших действий, нужно было продумать все до мельчайших деталей, ошибка могла стоить ему жизни.
____Анна приближалась ко дворцу с добычей.
***
____Экипаж королевы Анны в сопровождении эскорта медленно поднимался по склону, приближаясь к воротам замка. Уставшие солдаты медленно плелись за каретой королевы и повозкой с лежащими на ней капитаном Сефэро и плененной ведьмой. На редких стоянках отдохнуть не удавалось - Анна торопилась вернуться во дворец со своей драгоценной добычей, все остальное её уже не волновало.
____У первых ворот отряд был встречен главным замковым распорядителем Шульцем. Невысокий, слегка сгорбленный, человек, одетый в дорогой шелковый, по-восточному скроенный, халат, преградил дорогу экипажу королевы. За ним по пятам следовала высокая сухопарая женщина, одетая в темное платье, белоснежный фартук и чепец такого же цвета. Кучер натянул поводья, усталые лошади замерли на месте.
____- Чего еще там? - недовольно заворчал возница и погрозил Шульцу кулаком с зажатым в нем кнутом.
____- Я прибыл, чтобы проверить все ли в порядке с нашей королевой и узнать, не нужна ли ей какая-либо помощь. Слухи, дошедшие до нас, говорят о том, что королева наша пострадала в пути, - с этими словами Шульц кивнул женщине в белом. Та без лишних слов подошла к экипажу, открыла дверцу кареты и, учтиво поклонившись, забралась внутрь.
____Шульц удовлетворенно кивнул и принялся прогуливаться вдоль отряда, растянувшегося по узкой горной дороге. Оказавшись возле повозки, распорядитель внимательно осмотрел ее.
____- Кто это? - спросил он у возницы.
____- Раненый капитан Сефэро и ведьма, которую мы в плен взяли, - ответил тот.
____Шульц сочувственно покачал головой, затем откинул войлочное одеяло и посмотрел на лежащих в повозке. Капитан выглядел действительно плохо, его бил озноб, лицо его побледнело. Женщина, лежавшая рядом с раненым, была заключена в смирительный жакет и мешок для ног. Шульц небрежно ткнул пленницу в плечо, она заворочалась и застонала.
____- Говоришь это ведьма? - переспросил распорядитель.
____- Ага, она самая, нескольких наших бойцов ослепила, а нового слугу королевы так вообще, говорят, в кучу тряпья превратила, - охотно принялся рассказывать возница, а после добавил. - Ты поосторожнее с ней, а то и тебя во что-нибудь превратит.
____Шульц кивнул, легкая усмешка тронула его тонкие плотно сжатые губы.
____- Судя по всему, эта ведьма опасна, не стоит везти ее во дворец, я взял с собой несколько человек охраны, мы отправим ее в нижнюю темницу, - неожиданно начал распоряжаться Шульц. - А ты отвезешь капитана Сефэро в лазарет.
____Возница в растерянности открыл рот, но так и не смог сказать ничего вразумительного. Тут к повозке подошел Драган.
____- Эта ведьма угрожала нашей королеве, теперь она - ее пленница, и мы доставим ее во дворец, таково решение королевы, - твердо сказал он.
____Шульц посмотрел снизу вверх на рослого мужчину в потрепанном мундире и, улыбнувшись, произнес:
____- Появление этой женщины во дворце может быть небезопасным. Вы не все знаете о ее способностях и особенностях замка. Эта ведьма может оказаться одной из посвященных, а им строго-настрого запрещено входить в замок. Я, как распорядитель, не могу допустить ее внутрь, не проверив все как следует. Если доблестный воин боится, что я не справлюсь со связанной по рукам и ногам женщиной, он может проследовать с нами и взять с собой столько воинов из отряда, сколько посчитает нужным.
____Драган упрямо мотнул головой.
____- Ведьма последует за королевой, - отрезал он.
____- Я приказываю вам оставить пленницу у первых ворот, без моего разрешения эта женщина не войдет в замок, - немного раздраженно произнес распорядитель.
____- Здесь приказываю я, - раздался властный голос позади Шульца.
____Распорядитель медленно с достоинством повернулся, лицо его расплылось в подобострастной улыбке, он согнулся в поклоне. Перед ним стояла королева Анна, а чуть позади ее замерла сухопарая женщина, которую привел распорядитель.
____- Рад видеть королеву в добром здравии и на ногах, - начал Шульц. - Конечно, госпожа, ваши приказы - закон для нас, но осмелюсь напомнить, было бы неосмотрительно пускать светлую жрицу в вашу обитель.
____- Она никакая не светлая жрица, просто ведьма, не прошедшая обряда посвящения. Хватит препираться с моими воинами, Шульц, лучше ответь, все ли готово к моему прибытию?
____- Да, госпожа, все приготовлено, мы ждем вашего прибытия с утра, - ответил слуга.
____- Вот как? - Анна подняла бровь. - Отличная осведомленность о наших передвижениях. Ты обзавелся прорицателем, пока меня не было?
____- Верным слугам не нужны гадания, каждый день вашего отсутствия мы были готовы встретить вас, - пропел распорядитель.
____- Похвально, Шульц, впрочем, я в этом не сомневалась. Не будем терять времени. Я устала от этого путешествия и хочу как можно скорее оказаться в горячей ванне.
____- Вода уже подогрета, - произнес Шульц, снова кланяясь Анне.
***
____Королевский экипаж неспешно двигался по неширокой уходящей в гору дороге, что вела к Шварцензагу. Они миновали первые ворота, конец пути был близок.
____Анна слегка поерзала на диванчике, устраиваясь поудобнее. У ног королевы, словно верный пес, полусидел-полулежал затянутый в кожу Вольдемар. Губы Анны тронула легкая улыбка, когда ее ноги коснулось плечо пленника. Королева выглянула в окно, мимо кареты медленно тянулись унылые каменистые склоны, присыпанные снегом, впереди поднимались изящные башни Шварцензага. Анна любила этот замок, он напоминал ей о матери, образ которой навсегда отпечатался в ее памяти.
____Когда-то Шварцензаг был летней резиденцией королевской семьи Магловита. Его специально построили к свадьбе молодого короля Леопольда - отца Анны - прекрасной Елены из Дома Туманов. Новая королева буквально обожала этот небольшой уютный дворец, расположенный на вершине скалы и проводила здесь много времени.
____Все изменилось после внезапной смерти Елены. Король Леопольд погрузился в траур, Шварцензаг опустел и оказался покинутым - безутешный вдовец не мог бывать там, слишком сильна была боль от потери любимой жены.
____Новая хозяйка у Шварцензага появилась в год совершеннолетия наследной принцессы Анны. Едва в столице отгремели праздничные салюты, и жизнь вернулась в привычное русло, принцесса отправилась обживать замок. Через пять лет король Леопольд отправился в мир иной, а новая королева, презрев пышность столичного дворца, устроилась в этой небольшой резиденции. Столица Магловита, правда, так и осталась на побережье. Для управления государством Анна создала Особый совет из числа знатнейших лордов и удалилась в Шварцензаг. Впрочем особой свободы совет так и не получил - юная королева крепко держала бразды правления государством, даже находясь вдали от столицы. К удивлению лордов, она всегда была в курсе событий и успевала дать необходимые указания до того, как совет примет какое-либо из судьбоносных решений.
____Анна задернула шторку на окне экипажа, зимний вид Шварцензага и воспоминания о матери нагоняли на нее тоску. Королева снова коснулась головы Вольдемара.
____- Скоро мы окажемся дома и многое изменится, - прошептала она, потом добавила, - муж мой.
***
____Широкие замковые ворота распахнулись, и измученный отряд наконец-то оказался на широкой замковой площади. Двери близлежащих построек открылись, слуги бросились к карете Анны и повозке с раненым. Все вокруг пришло в движение.
____Драган отпустил солдат в казарму и направился, было, к королеве. Та вышла из экипажа и, не глядя в сторону воина, направилась в свои покои через главные двери, на ходу отдавая распоряжения Шульцу. Тот внимательно выслушал все и взялся за организацию слуг.
____Плененного Вольдемара достали из экипажа и потащили в замок. К повозке с Сеферо и Меллой подбежали несколько человек. Связанную по рукам и ногам ведьму двое тюремщиков грубо поволокли в темницу, санитарки мадам Бинтеллы принялись хлопотать вокруг раненого. Они переложили его на носилки и унесли в лазарет.
***
____Ценного пленника, добытого в жаркой схватке с врагом, разместили в покоях для гостей. Крепко упакованного в кожаный мешок принца внесли в богато убранную спальню и уложили на широкую кровать.
____- Ну и что нам теперь делать? - спросил Смилян у напарника. Расшнуровывать его или так оставить?
____- А кто его знает, на это счет распоряжений не было, - ответил Угрин.
____Тут в покои вошел Шульц. Он внимательно посмотрел на солдат, переминавшихся с ноги на ногу возле кровати, и с всегдашней улыбкой спросил:
____- Что такое, солдатики, есть какие-то вопросы?
____Смилян поморщился при виде распорядителя, но ответил:
____- Да мы это, не знаем, что теперь делать с этим пленником. Вытаскивать его из мешка или так оставить.
____Шульц выслушал солдата, кивнул и подошел к кровати, чтобы осмотреть упакованного принца.
____- Так-так, - забормотал он, - думаю, что не стоит выпускать этого человека. Вот что, оставайтесь пока здесь, посторожите его, а я пришлю сюда кого-нибудь, чтобы о пленнике позаботились и справлюсь о нем у нашей повелительницы.
____Солдаты нехотя согласились. Шульц вышел из гостевой спальни и направился в покои королевы.
***
____Все время пути Мелла так и пролежала, обездвиженная кожаными путами. За её состоянием следили, кормили, давали пить но не более.
____Мелле стоило больших усилий, чтобы не провалиться в небытие, используя способности целителя, она пыталась согреть озябшее тело, сохранить его от повреждений и пролежней, освобождая сдавленные сосуды, блокируя боль, и расслабляя затекшие мышцы. Наконец повозка, в которой лежала пленница, остановилась, вокруг зашумели люди, ее подняли и куда-то понесли.
____С Меллой особо не церемонились, ее грубо затащили в холодную камеру, бросили на каменный пол и закрыли дверь. Развязать пленницу так и не удосужились.
____Бесконечные часы ожидания в холодной камере, наполненной запахом гнилой соломы, плесени и испражнений. Ее так и не освободили от пут, стягивавших тело, сколько времени она уже в таком положении? Ещё немного и даже ее целительные силы не смогут помочь - тело начнет разрушаться. Мелла попыталась сосредоточиться, усилием воли она потянулась к силе, щедро разлитой матерью-природой вокруг, но нашла лишь пустоту, казалось, что вокруг нет ничего живого, все было сокрыто в непроглядном тумане, окутавшем замок. Сил проникнуть дальше у пленницы уже не хватило. Это было неожиданно, предвидеть такой поворот событий она не могла, что же, это пока не поражение, а лишь препятствие, которое необходимо преодолеть, главное не падать духом, этому учила ее мать.
____Через какое-то время дверь камеры открылась. Кто-то вошел и остановился около лежащей на полу связанной женщины. Мелла почувствовала аромат терпких духов и открыла глаза. Перед ней стояла высокая женщина, одетая в черное платье, лица вошедшей в тусклом свете было не разглядеть, но пленница поняла, кто перед ней.
____- Теперь ты в моей власти, ведьма, и поплатишься за все, что ты и твоя мать сделали, - присев, прошептала Анна на ухо своей пленнице.
____Мелла слабо замычала сквозь кляп и попыталась пошевелить затекшими руками.
____- Я отдам тебя Темной матери, она выпьет твою душу и наполнит тело новым содержанием, - с этими словами Анна поднялась и быстро покинула камеру, бросив на прощание. - Тебе не мешало бы помыться, от тебя воняет.
____Когда дверь в карцер закрылась, королева приказала надсмотрщику:
____- Вымойте ведьму.
____Тот кивнул и низко поклонился повелительнице.
***
____Снова томительное ожидание, что ждет ее дальше, неужели ее так и оставят лежать здесь связанную. Внезапно дверь камеры открылась. Мелла почувствовала, как ее грубо подняли с пола и прижали к стене. На шее пленницы защелкнулся стальной ошейник, затем ремни на ее мешке ослабли и тюремщик резко стянул его, освободив ноги Меллы. Затем он развязал рукава куртки, руки безвольными плетьми повисли вдоль тела, ее грубо повернули и расстегнули пряжки на спине, после чего стянули кожаный жакет. Мелла еще острее ощутила холод камеры, все-таки плотная кожа куртки неплохо сохраняла тепло. Тело пленницы избавилось от тесных пут, но она едва могла двигать затекшими от долгой неподвижности конечностями. Даже дрожь от холода давалась ее измученному телу с трудом. Мелла медленно сползла вдоль стены на пол, ноги отказывались держать тело, в беспомощные руки, казалось, вонзилась тысяча иголок. Снова послышались шаги, охранник вышел из камеры, но быстро вернулся. Мелла замерла в ожидании, и тут ее измученное тело обожгла ледяная вода. Тюремщик окатил пленницу несколькими ведрами ледяной воды. Мелла завизжала, но кляп погасил крик отчаяния и боли. Слезы брызнули из ее глаз, смешавшись с водой. Тюремщик злорадно рассмеялся, глядя на дрожащую от страха и холода жертву, потом бросил ей кусок грубого полотна.
____- Купание окончено, ведьма, можешь вытереться, процедил он сквозь зубы, затем вышел и запер за собой дверь.
____Мелла попыталась подняться, но ослабшие ноги едва слушались ее, кое-как, сидя в луже ледяной воды, пленница обтерла лицо и руки, потом попыталась отползти в сторону, чтобы найти сухое место в камере. В дальнем углу на полу Мелла увидела охапку полусгнившей соломы и решила добраться до нее, однако вмурованная в стену цепь, к которой был прикован ошейник, надетый на ее, оказалась слишком короткой. Тогда Мелла дрожащими руками расправила кусок холста на полу и попыталась уместиться на нем, поджав ноги.
____Способность двигаться медленно возвращалась к пленнице. Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, ей во что бы то ни стало нужно было согреться. Мелла снова попыталась вызвать внутреннее тепло, удалось это не сразу, но после нескольких безуспешных попыток она ощутила маленький огонек, затеплившийся в груди. Теперь оставалось дело за малым - вырастить его и наполнить теплом все тело. Сил почти не осталось, но это нужно было сделать, иначе утром охранник найдет на полу ее холодное тело. Погибать здесь, в этом каменном мешке, Мелла не собиралась. Растратив остатки магической силы, ей удалось согреть себя.
____Одна маленькая победа была достигнута, теперь нужно продолжать борьбу, сначала чтобы выжить, а потом чтобы получить свободу. Ей нужно продержаться, Анна наверняка захочет встретиться с ней еще раз, нужно ждать и найти способ пополнить магические силы.
____За дверью послышались разговоры, Мелла замерла в испуганном ожидании, похоже, что один тюремщик сменил другого, затем все затихло. Примерно через полчаса дверь ее камеры снова открылась. На пороге появился тюремщик, в руках он держал фонарь. Внимательно осмотрев узницу, он молча вошел в камеру и замер. В свете фонаря, Мелла увидела еще одного незнакомца, им оказался невысокий человек в шелковом восточном халате, он несколько минут пристально изучал узницу, скрючившуюся на полу камеры, затем кивнул тюремщику и исчез. Тот поставил фонарь на пол и тоже вышел, но вскоре вернулся. Мелла задрожала всем телом в ожидании того, что могло произойти. Тюремщик занес в камеру деревянное ведро, поставил его рядом с фонарем, снова вышел и вернулся с холщовым мешком и большой кружкой. Он приблизился к Мелле, та дернулась было в сторону, цепь натянулась, ошейник врезался в горло и женщина невольно закашлялась.
____- Тихо ты, покалечишься ещё, раньше времени, - сухо сказал тюремщик, потом расстегнул ремешки и вынул кляп изо рта пленницы.
____- Поешь и умойся, - добавил он, закрывая за собой дверь.
____Мелла подползла ближе к вещам, оставленным в камере, и осмотрела их. В кружке был мясной бульон, она жадно выпила его практически залпом. Ведро оказалось наполнено теплой водой, а рядом с ним узница нашла мыло и губку. Мелла облегченно вздохнула и принялась исследовать мешок, также оставленный охранником. В мешке оказалось два куска грубого холста и балахон из такой же ткани.
____Она колебалась лишь пару мгновений, не важно, что означали эти знаки внимания - ими следовало воспользоваться, пока надсмотрщик не вернулся. Мелла сбросила с себя остатки одежды, в которой ее пленили, и постаралась привести себя в порядок, затем насухо вытерла волосы и тело, а после натянула принесенный ей балахон. Теперь она почувствовала себя значительно лучше. Расправив на полу один из кусков ткани, тот, что показался ей самым сухим и, накрыв его опустевшим мешком, Мелла устроилась на этом импровизированном сидении, закрыв глаза. Теперь нужно было восстановить силы. Сон пришел внезапно, усталость навалилась, на измученное тело, погрузив сознание в оцепенение, плавно перешедшее в дремоту.
____Все это время за пленницей пристально наблюдали, как только женщина заснула, дверь камеры осторожно отворилась, и в нее снова вошел охранник.
***
____Мелла оказалась посреди огромного пустого пространства, во всяком случае так ей казалось, вокруг не было ничего, только густой темно-серый туман. Мелла сделала пару шагов, выставив вперед руки. Не встретив препятствия, она продолжила идти сквозь мглу, потом остановилась и прислушалась. Ничего, лишь туман и пустота, двигаться куда-либо было бессмысленно и даже опасно. Мелла присела и провела рукой по полу, поверхность его оказалась шероховатой, похожей на камень грубой шлифовки. Поднявшись, Мелла крикнула в пустоту, надеясь услышать эхо. Снова ничего.
____- Какое странное место, - прошептала она, озираясь по сторонам, - бесконечная пустота, наполненная туманом.
____Что-то знакомое было во всем этом, что-то, о чем она слышала, но позабыла.
____Никаких ориентиров.
____“Может быть здесь я найду источник силы”, - предположила Мелла.
____Она развела в стороны руки и попыталась сосредоточиться. Снова неудача - никакого намека на магию здесь не было.
____Мелла решила двигаться вперед, отсчитывая шаги. Пройдя с десяток метров, она замерла и снова прислушалась. Тишина.
____“И ведь даже пометку не оставишь, чтобы понять что уже был здесь или сколько прошел” - подумала Мелла.
____Она снова крикнула, в надежде, что услышав эхо, поймет, насколько близко находятся стены этого странного места. На мгновение Мелле показалось, что до нее донесся отзвук. Померещилось или правда? Она сделала пару шагов в сторону, откуда раздался шум и снова крикнула. На ее зов ответили - тонкий слух Меллы уловил звук, похожий на скрежет металла, так гремят старые цепи, изъеденные ржой. Мелла удивилась, неужели тут есть еще кто-то. В ответ на незаданный вопрос раздались шаги. Некто двигался в тумане, Мелла решила, что это мужчина, звук шагов был размеренный, четкий и громкий, похожий на цокот копыт или стук подкованных офицерских сапог.
____- Кто здесь? - позвала Мелла, презрев осторожность. - Где вы? Я вас не вижу. Можете ли вы мне помочь?
____Ей не ответили, однако шаги сначала стихли, потом раздались вновь, но стали осторожнее, словно обладатель сапог теперь крался. Мелла замерла на месте в ожидании и через мгновение почувствовала легкое движение воздуха, будто кто-то прошел мимо нее. Вдруг, чьи-то невидимые руки схватили женщину и повалили на пол. Мелла попыталась сопротивляться, но невидимка был сильнее, её тело прижали к полу. Она ощутила чье-то смрадное дыхание, раздался треск разрываемого платья, грубые сильные пальцы сжали ее грудь. Сопротивляться было бесполезно, Мелла хотела закрыть глаза, не в силах смотреть на неминуемую расправу, но внезапно увидела яркую вспышку. На миг, в потоке света она разглядела чье-то лицо, обрамленное дубовыми листьями.
____Видение растаяло так же внезапно, как и появилось, но вместе с ним исчез и напавший на нее невидимка. Меллу больше не держали прижатой к каменному полу и не пытались овладеть ее телом. Она снова осталась одна посреди пустоты, заполненной серым туманом. Какое-то время Мелла неподвижно лежала, боясь пошевелиться, потом поднялась, попыталась отряхнуть подол и поправить платье. Испуг напрочь лишил ее сил - ноги Меллы затряслись, она осела на пол, замерла и, обхватив руками колени, разрыдалась.
____Все произошло так неожиданно, что она даже не сразу поняла, что может покинуть этот странный мир в любой момент.
____Небольшое окошечко в двери камеры приоткрылось, пара внимательных глаз пристально посмотрела на спящую пленницу, тело её сотрясала крупная дрожь, по щекам женщины катились слезы. Через несколько мгновений окошечко закрылось.
***
____Мелла открыла глаза, судя по свету, льющемуся из маленького оконца под самым потолком, уже был день. Кто-то уложил ее и укрыл. Цепь, которой она была прикована к стене, удлинили, теперь Мелла могла достаточно свободно перемещаться по своей камере. Она лежала на свежей соломе, укрытая тонким шерстяным одеялом, ведро, фонарь и кружка из камеры исчезли.
____Все эти разительные изменения произошли, пока Мелла спала, видимо все-таки в бульон подмешали какое-то снадобье, вызывающее сон. Что же, главное что она осталась жива и условия ее содержания улучшились. Оставалось только гадать, вследствие чего это произошло, было ли это желание Анны, или кто-то из тюремщиков просто пожалел ее. А может это вовсе была не жалость, а только небольшой подарок, за который придется заплатить любовными ласками. Мелла попыталась, было, отогнать от себя пугающие мысли, но затем решила быть внутренне готовой ко всему, что может с ней произойти. В конце концов она знала на что шла и даже не надеялась на комфортные условия в плену у королевы Анны. Это было лишь началом ее испытаний.
***
____Здравка Бинтелла была высокой сухопарой женщиной сорока лет, служившей медиком при дворе. Она относилась к ярым приверженцам научного познания мира и решительно противилась применению магии для лечения болезней. “Это лишь на первый взгляд маг дарует исцеление от хвори любой, на самом же деле он подобен паразиту, что питается соками телесными, живет за счет человека, разрушает тело и разум его изнутри”, - любила говаривать она. Подобные воззрения пришлись по душе отцу Анны - королю Леопольду, который и назначил молодую целительницу лейб-медиком при королевском дворе Магловита.
____Неизвестно в силу каких именно причин королевский дом Магловита никогда не жаловал магов при дворе, а после того как Леопольд женился на Елене, служители Лунного культа тоже оказались в немилости у венценосной четы. Верховная жрица Магловита была отправлена на Мглистые острова, а младшие сестры, служившие в столице, получили настоятельные рекомендации заняться миссионерской деятельностью.
____Когда Шульц сообщил Здравке о необходимости обследовать королеву прямо в дороге, та незамедлительно собралась и последовала за распорядителем. К счастью опасения Шульца не оправдались - королева была вполне здорова, если не считать небольшого истощения, вызванного, по-видимому, тяготами путешествия. А вот вид капитана Сефэро целительнице совсем не понравился. Беглый осмотр, сделанный у первых ворот, показал, что положение дел серьезнее некуда. Рана на плече капитана не только не затянулась, но и начала гноиться, необходимо было принимать срочные меры для его спасения. Поэтому, едва повозка с раненым оказалась на площади Шварцензага, Бинтелла немедленно распорядилась, чтобы капитана перенесли в лазарет.
____Поручив раненых солдат заботам санитарок, Бинтелла собственноручно занялась капитаном. Целительница раздела Сефэро, обтерла влажной губкой его тело и принялась за лечение. Очистить рану от грязи и мертвой плоти оказалось не так просто, поэтому Бинтелла применила не совсем стандартный, но весьма эффективный метод. Она разместила несколько опарышей прямо в ране, оставив их там на некоторое время.
____- Личинки мух поглощают лишь гниющую плоть, здоровое тело им не нужно, - наставляла Бинтелла своих учениц.
____Подобная тактика лечения дала свои плоды - рана на груди капитана очистилась, ткани вокруг нее приобрели розовый цвет, а края, хоть и медленно, но начали срастаться. Однако болезнь проникла глубоко в тело Сефэро, жар и слабость не оставляли его. Капитану предстояла долгая терапия. Бинтелла подняла на уши весь персонал лазарета: травницы переворошили закрома в поисках нужных растений и прочих ингредиентов, аптекари заготовили не один флакон целебных вытяжек, настоек и заживляющих мазей. Ни для кого не было секрета в том, что уважаемая целительница питала особые чувства к бравому капитану. Даже повару было дано указание, какие именно блюда следует готовить для особого пациента.
____У кровати больного был организован круглосуточный пост, лекарства давались ему строго по расписанию, но это не спасло капитана от осложнений. Несмотря на все старания, Сефэро начал бредить и метаться по постели. Временами он кричал, вскидывал руки, пытался сорвать повязку, наложенную Бинтеллой, и расцарапать себе грудь. Целительнице ничего не оставалось, как прибегнуть к дополнительному бинтованию. Целый ворох льняных бинтов отличного качества из запасов самой Бинтеллы был потрачен на усмирение больного.
____Дав Капитану снотворных капель, Бинтелла при содействии помощниц приступила к бинтованию. Первым делом тело больного было очищено от шлаков и обтёрто влажной губкой, после чего Здравка проверила состояние раны. Удовлетворившись осмотром, целительница вставила в зад капитану особую трубку для очистки тела, уложила его поудобнее и начала бинтовать. Между ног, а также между руками и туловищем Бинтелла положила мягкую ткань, сложенную в несколько слоев, чтобы не травмировать кожу больного и не причинять ему неудобств, а затем забинтовала Сефэро с ног до головы в несколько слоев, оставив открытыми лишь глаза капитана.
____Когда Драган пришел навестить своего командира и справиться о его самочувствии, Бинтелла взглянула на солдата поверх небольших очков и, выждав некоторое время, ответила:
____- Состояние пациента тяжелое, но небезнадежное, он сильный, должен выкарабкаться. Жаль, что ему не оказали должную помощь раньше.
____- Нам было тяжело, медик погиб, - начал было Драган.
____Бинтелла лишь кивнула, останавливая оправдания солдата.
____- Могу я его увидеть? - спросил Драган.
____- Можете, но он еще без сознания, - ответила Бинтелла и, встав из-за стола, направилась к одной из дверей. Солдат последовал за ней.
____Войдя в палату Сефэро, Драган замер в нерешительности. На кровати он увидел белоснежную мумию к тому же привязанную.
____- Что с ним? - ошарашенно спросил солдат и посмотрел на целительницу. - Его же в плечо ранили.
____Женщина кивнула:
____- Заражение проникло дальше, чем я ожидала, у больного жар и бред, мне пришлось зафиксировать его, чтобы он не навредил сам себе. Не беспокойся, я и мои санитарки ухаживаем за ним, кормим и содержим в чистоте. Через пару дней ему должно стать лучше. Личинки очистили рану, но кровь его все еще отравлена.
____Драган подошел к кровати и оглядел спеленутого по рукам и ногам капитана. Все тело его было покрыто несколькими слоями широких бинтов, ни одного открытого участка кожи не осталось, лишь нос возвышался над белоснежным полотном, окутавшим голову, да небольшие щелки для глаз, ничего больше. Драган склонился над Сефэро, внезапно тот открыл глаза. Увидев лицо солдата, капитан замычал что есть силы и задергался в путах. Деревянная кровать отчаянно заскрипела, но удержала спеленутое тело на месте. Стоны и нечленораздельные звуки вырвались из под слоя бинтов. Драган склонился чуть ниже, и попытался разобрать мычание Сефэро, но тут Бинтелла взяла воина за руку и потянула к выходу.
____- Больному нужен покой, вы нервируете его, это плохо скажется на самочувствии пациента, - затараторила она, выталкивая солдата.
____- Но капитан хотел что-то сказать мне, - попытался возразить Драган.
____- Глупости, он никого не узнает, пока что, дайте нам сделать свое дело, не вмешивайтесь в ход лечения, - твердо сказала целительница и выставила солдата за дверь.
____В лазарете власть Здравки была неоспорима, никто, кроме разве что королевы, не мог здесь поспорить с госпожой Бинтеллой, тем более в вопросах лечения.
____Закрыв дверь на ключ, целительница вернулась к кровати больного. Тот перестал дергаться, но все еще пытался что-то сказать. Женщина села на стул в изголовье и попыталась успокоить капитана.
____- Перестань, успокойся, теперь все хорошо, ты со мной и в безопасности, я поставлю тебя на ноги.
____Сеферо перевел взгляд в ее сторону и едва различимо промычал:
____- Фыпусти мефя…
____Бинтелла покачала головой:
____- Даже не проси, тебе еще нужны лечение и реабилитация, а сейчас отдыхай.
____С этими словами Бинтелла поцеловала мумию Сефэро в лоб и поднявшись со стула вышла из палаты.
***
____От потрясения, произошедшего с ней в том странном мире, Мелла оправилась ближе к вечеру, когда принесли еду: миску пресной похлебки и кусок черствого хлеба. Она не стала отказываться от еды, теперь ей нужно было беречь силы физические, единственное, что еще у нее не отняли. За едой Мелла попыталась обдумать произошедшее. Получалось, что в этом странном тумане кто-то был, кто-то сильный и невидимый, этот кто-то пытался овладеть ею, но почему остановился? Что-то или кто-то отпугнул его. Мелле удалось краем глаза увидеть яркую вспышку, прорвавшуюся сквозь туман. Что или кто это был? Еще один житель туманного места? Значит ей помогли, но почему не ответили на зов. Явились в самую тяжелую минуту и тут же исчезли. Все это было очень странно. Возможно это Анна играет с ней, хочет сломить ее сознание, свести с ума, подчинить своей воле.
____У жизни в изоляции были свои минусы, они совершенно ничего не знали об Анне. Мелла привыкла считать королеву Магловита своим врагом, но на что та была способна, волшебницей какой силы она была? Найти ответ на этот вопрос Мелла не могла.
____“Неужели она поработит и меня, как того мага, - в сознание узницы закралась жуткая мысль, - а может быть я уже в ее власти? - Мелла тряхнула головой. - Нет, определенно нет... еще нет”.
____Скудная пища все же несколько прибавила сил. Покончив с ужином, Мелла снова попыталась пробудить магическую силу, что погасла в ее душе несколько дней назад. Снова и снова она повторяла про себя слова заклинания, пока наконец не провалилась в тревожный сон.
____Мелла открыла глаза и вздрогнула, она снова оказалась в этом странном месте наполненном туманом.
____“Что случилось? Неужели я вернулась сюда по собственной воле? Нет, наверное я сплю”, - поняла Мелла.
____Она поднялась на ноги и поежилась, словно от холода. После недавних событий это место вызывало у нее страх.
____- Тебе холодно? - вдруг раздался мягкий глубокий голос.
____Мелла взвизгнула от неожиданности и отскочила в сторону.
____- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - голос попытался успокоить ее. - Здесь ты в безопасности. На тебе печать.
____- Кто ты? - с опаской спросила Мелла.
____- Мое имя ничего не скажет тебе, - раздался ответ.
____- И все-таки, я хочу знать, кто ты и что тут делаешь?
____- Меня зовут Алфэйос я здесь... - голос замолчал, словно его обладатель подбирал слово, - жву, наверное.
____- Где ты? Выйди ко мне, покажись, потребовала Мелла, голос ее дрожал.
____- Я не могу - мгла скрывает меня, - ответил невидимка.
____- Как ты сюда попал? - не унималась Мелла. Ей было жутко страшно, но в то же время она должна была узнать как можно больше об этом странном существе, что вдруг появилось здесь так внезапно.
____После долгой паузы голос ответил:
____- Меня привезли сюда, очень давно, и теперь я здесь.
____- Давно? - удивленно переспросила Мелла.
____- Да.
____- А почему ты не отзывался раньше?
____- Я спал, ты разбудила меня.
____Мелла нервно рассмеялась
____- И за это ты решил меня изнасиловать или убить… Или это был не ты?
____Голос тяжело вздохнул.
____- Извини, я так долго не видел… - снова пауза, - никого. Я не хотел причинять тебе вред.
____- Значит это был ты, - обреченно прошептала Мелла и сделала пару шагов назад.
____- Да, прости меня, - отозвался невидимка.
____- А кто тот, другой? - спохватилась Мелла.
____- Здесь больше никого нет, только я и мгла.
____- Ну тот, кто меня спас… от тебя.
____- А-а-а-а, - протянул невидимка, догадавшись, - это была печать.
____- Печать?
____- Печать, - подтвердил голос, - не бойся ты под защитой, тебя никто здесь не обидит.
____- Еще бы, тут ведь никого нет, кроме тебя.
____- Да. Прошу не уходи, - голос невидимого существа был глубокий, бархатистый. Говорил невидимка, как бы извиняясь.
____- И все-таки, кто ты?
____- Я Алфэйос, - ответил невидимка.
____Он хотел сказать еще что-то, но тут в сознание пленницы ворвался противный скрежет замка и все померкло.
____Мелла открыла глаза. Она по-прежнему была в камере, полулежала на куче соломы. К ней зашел тюремщик, в руках он держал ведро и холщевый мешочек. Он посмотрел на пленницу, хмыкнул и молча вышел, оставив в камере ведро и принадлежности для мытья.
____“Что же, по крайней мере, королева проявляет заботу о своих пленных,” - подумала Селла, принимаясь за утренний туалет.
____Стягивая робу, Мелла услышала осторожный скрип маленького оконца в двери камеры.
____“Пусть смотрит”, - зажмурившись, произнесла про себя она, поднося губку, смоченную теплой водой к телу.
***
____Анна ликовала. Наконец ее планы начали сбываться. После стольких усилий Вольдемар оказался в ее власти, к тому же в плен угодила ведьма, погубившая ее мать. После краткого визита в темницу, королева решила, что пленницей она займется позже, пусть та пока побудет в карцере, а вот с принцем медлить нельзя, время, отпущенное ей Темной матерью, постепенно истекало, а с Вольдемаром еще предстояло поработать. Принц был молод, горяч и в тоже время немного наивен. Взятые вместе, эти качества могли привести к непредсказуемым последствиям. Вольдемара следовало приручить, сделать его своей игрушкой, верным рабом, готовым исполнить любое приказание. Однако делать это нужно осторожно, он слишком ценен, не стоит прибегать к радикальным мерам на данном этапе, возможно стоит посоветоваться с Темной матерью, спросить ее разрешения.
____Явившемуся для разъяснений Шульцу, королева дала четкие указания в отношении пленника и занялась собой. Только приняв ванну, и отобедав, она решила поговорить с Темной матерью о дальнейших действиях.
____Заперев дверь в своем будуаре, Анна подошла к высокому, в полный рост, магическому зеркалу. Обсидианово-черная глянцевая поверхность отразила силуэт королевы. Анна опустилась на колени и быстрыми отточенными движениями начертила на зеркале знак вызова. Внутри стекла прошла рябь, отражение королевы исчезло, вместо него проявился силуэт в темном плаще, скрывающем фигуру с головы до пят. Анна услышала сухой шелестящий голос в голове:
____- Зачем ты призвала меня?
____- Темная мать, я хочу рассказать тебе об успехе. Я захватила Вольдемара, он здесь, в моем замке.
____- Вот как? - в голосе Темной матери Анна уловила едва заметные нотки сомнения. - Неплохо, ты должна торопиться, время темной луны скоро настанет. Помни, обряд нельзя совершить в другое время.
____- Да, Темная мать, я помню это, я лишь хотела спросить… - Анна помедлила.
____- О чем? - раздался в ее голове вопрос.
____- Могу ли я воздействовать на Вольдемара, или разум его должен остаться чистым для ритуала.
____- Вмешательство крайне нежелательно, магическое воздействие может помешать, - получила ответ королева.
____- Вот как, - казалось, Анна была разочарована.
____- В чем дело? Первая красавица Магловита и всех окрестных земель не смогла очаровать юнца? - с издевкой спросила тень в зеркале.
____Анна подавила вспышку гнева и ответила:
____- Всему виной верховная жрица Луны Хлоя, - при этих словах тень в зеркале едва заметно дернулась, словно поежившись от порыва прохладного ветра, - и придворный маг Реппо. Они расстроили мои планы.
____- Ничего, скоро их козням придет конец, - ответила Темная мать. Можешь использовать снадобья, принц должен быть в сознании, но легкий дурман допускается.
____- Я поняла тебя, повелительница, - сделав паузу, Анна добавила. - Я хотела рассказать тебе о еще одном трофее, я захватила ведьму, которая погубила мою мать.
____- Вот как? - тень в зеркале встрепенулась. - Отличная работа. Прекрасно, ты отдашь ее мне, я выпью её душу и наполню оставшуюся оболочку мглой, она сможет стать неплохим орудием в моих руках.
____- Да Темная мать, - Анна слегка склонила голову, чтобы спрятать довольную улыбку.
____- Но сначала закончим дела с Вольдемаром, это важнее всего, - предупредила королеву тень.
____- Я поняла тебя, Темная мать, и выполню все в точности, - Анна еще ниже склонила голову.
____Темный силуэт в черном зеркале исчез. Королева поднялась с колен. Улыбаясь, она подошла к небольшому столику, сама налила себе вина и, взяв бокал, удобно устроилась в кресле возле камина.
____- Скоро Вольдемар станет моей игрушкой, я обещаю, - прошептала она, отпивая вино.
***
____Стояла глубокая ночь, весь замок уже крепко спал. Анна открыла глаза и прислушалась. Ее разбудила странная мелодия, звучавшая в комнате. Больше всего звуки были похожи на свирель.
____- Кто это посмел музицировать в такой час, да еще и в моих покоях? - удивилась Анна.
____Она поднялась с кровати, накинула ночной халат, зажгла свечу и пошла на звук. Оказавшись в будуаре, королева села за туалетный столик и придвинула поближе небольшую шкатулку. Именно с этой шкатулкой она путешествовала, должно быть, служанка поставила ее сюда вечером, когда разбирала вещи королевы. Неведомая сила тянула Анну к этой шкатулке, казалось, что музыка доносится оттуда. Королева осторожно открыла ларец и заглянула внутрь. В шкатулке находился массивный медальон на цепочке, тот самый, в который Анна заключила частицу носового платка Реппо. Медальон тускло светился и издавал красивую, завораживающую мелодию. Повинуясь неведомой силе, королева коснулась медальона, яркая вспышка ослепила ее.
***
____Среди слепящего света Анна увидела Реппо, тот стоял в ожидании, закрыв глаза, и скрестив на груди руки.
____“Поединок чистого разума, - мысленно усмехнулась королева. - Вот оно что, значит, он не погиб и даже умудрился найти место силы, что же посмотрим что у него получится. Начнем с миражей, а там увидим.”
____Создать иллюзию оказалось очень легко. Молодой маг совершенно не умел защищать свой разум, об этом Анна узнала давно, увидев мага впервые в Пухлом замке. В итоге наивный простак сам побежал ей навстречу.
____Однако королева решила поиграть со своей добычей, мираж рассеялся слишком быстро, а Реппо бросился наутек. Королева поднялась в воздух и остановила мага. Поединок начался.
____Несуществующий путь к спасению Анна завалила камнями и с интересом наблюдала за Реппо. Что станет делать теперь этот недоучка?
____Молодой маг приготовился атаковать.
____- Хочешь проверить свои силенки? Ну что же, давай, посмотрим, что ты можешь без своего медальона, - Анна весело рассмеялась, глядя на мага сверху вниз.
____Два ярких шара сорвались с ладоней Реппо, Анна парировала, применив разряд молнии. Столкновение заклинаний породило яркую вспышку, созданный вокруг дерущихся мир распался - слишком сильными оказались участники дуэли. На какое-то время Анна потеряла Реппо из виду. Живописная долина, в которой они находились, исчезла, все пространство вокруг нее снова залил яркий свет. Мимо королевы то и дело начали проноситься крупные, размером с арбуз сферы.
____“Карусель воспоминаний, - догадалась Анна, - интересный прием, но совершенно негодный для поединка”.
____Анна взмахнула руками и взмыла вверх, а потом в сторону, оказавшись вне вихря воспоминаний Реппо. Несколько мгновений она разглядывала движущиеся сферы, пытаясь рассмотреть мага в одной из них.
____- Где ты спрятался? Выходи и сразись со мной, трус, - выкрикнула Анна, ей никто не ответил. - Ну ладно, я все равно найду тебя.
____Она осторожно коснулась кончиками пальцев багрового пятна на груди, этот след остался на коже от медальона, связавшего королеву и мага. В то же мгновение Анна почувствовала в сжатой ладони прохладу металла. Королева размахнулась и бросила материализовавшийся медальон прямо в вихрь воспоминаний. Стройный ход сфер нарушился, некоторые из них столкнулись и лопнули. Сотни осколков заполнили пространство вокруг Анны, соткав новую реальность, а после из ниоткуда появился Реппо, он неуклюже шмякнулся на пол недалеко от королевы. Анна усмехнулась, глядя на мага.
____- Что же это? Сон или явь? - в отчаянии прошептал Реппо.
____- Ни то ни другое, - ответила ему Анна. - Поднимайся, я подожду.
____- Убирайся прочь, - крикнул Реппо, не поднимая головы.
____- Нет, я не уйду, ты мой навеки, и настало время доказать тебе это, - надменно ответила ему королева.
____- Ну нет, этот номер у тебя не пройдет, - со злобой прошипел маг, он быстро поднялся и посмотрел на Анну.
____Королева стояла в двадцати шагах от него.
____- Довольно прятаться от меня в воспоминаниях, сразимся! - крикнула Анна и снова послала молнию в мага, тот вскинул скрещенные руки, и молния рассыпалась сотнями искр, не причинив ему вреда.
____- Неплохо для новичка, - хмыкнула Анна.
____- Оставь меня в покое, я не принадлежу тебе.
____- Нет! Ты мой! - без тени сомнения ответила королева.
____Снова удар молнии, и вновь щит остановил ее.
____“Он думает, что создав преграду, сможет победить меня, наивный глупец”, - подумала Анна, а вслух произнесла:
____- Что же, поступим иначе.
____Она поднесла раскрытую ладонь к губам и легонько дунула.
____Мощный порыв ветра налетел на мага, в глаза ему полетели пыль и песчинки. Реппо медленно заскользил по полу.
____“Еще немного и он покатится, словно сухая трава”, - захихикала Анна.
____Внезапно Аллан выставил руки вперед и сделал несколько пассов. Ветер сменил направление, затем свернулся в тугую воронку и медленно поплыл в сторону королевы. Анна в удивлении приподняла бровь:
____“Надо же, где этот недотепа научился работать с образами?”
____Несколько мгновений королева выжидала, наблюдая, как к ней приближается воронка смерча, бежать было бесполезно, поэтому она бесстрашно вошла в самый центр урагана. Ветер подбросил ее тело вверх. Почувствовав магический поток, Анна захватила его и преобразовала, заставив держать ее в воздухе.
____- Вижу, что ты кое-чему научился, маг, но это не поможет тебе, - Анна щелкнула пальцами, и из-под земли выскочили кожаные ремни, они оплели ноги Аллана, пригвоздив его к месту.
____Маг дернулся и едва не упал. Анна зловеще рассмеялась, ей доставляло удовольствие наблюдать за Реппо. Для такой опытной волшебницы все действия Аллана выглядели комично.
____Тут в руке мага появился небольшой шарик, из которого вырос узкий длинный клинок, используя его, Реппо рассек кожаные ремни, удерживавшие его ноги на месте.
____- Да, надо было завернуть тебя целиком, - посетовала Анна и метнула в мага небольшой черный шарик.
____На лету маленькая сфера раскрылась, превратившись в широкое полотно, мчащееся в сторону Аллана. Реппо сжег кожаную ловушку, едва она приблизилась к нему. Анна лишь злорадно рассмеялась, ее отвлекающий маневр сработал отменно - в тот же миг несколько тугих жгутов ударили Реппо со спины, опрокинули его на землю, оплели запястья и щиколотки, а затем с силой рванулись вверх и в стороны. Маг оказался подвешен в воздухе без возможности пошевелиться, его магический клинок отлетел в сторону и исчез.
____- Ну вот и славно, - довольно проворковала Анна, подплывая к распятому магу, - а сейчас мы тебя спеленаем, чтобы ты не дергался.
____- Нет! - закричал Аллан. - Ты не получишь ни моего тела ни моей души!
____Внезапно раздался треск, словно кто-то ломал сухой валежник, Анна удивленно посмотрела на мага, из его груди, разрывая плоть и одежду, вырос острый шип. Королева вовремя успела отпрянуть от Реппо, беспомощно повисшего в воздухе. Рост шипа быстро остановился, его острие так и не достигло цели.
____- Нет, растения это определенно не твое, - ухмыляясь произнесла королева, снова приближаясь к магу. - Но попытка была неплоха.
____Вдруг Анна услышала чей-то шепот:
____- Я не дам тебе победить его, у меня большие планы на этого волшебника.
____Анна даже не успела удивиться, как почувствовала резкий толчок в спину.
____Тело ее подалось вперед, острие шипа, торчащего из тела Реппо, вонзилось в грудь королевы. Вспышка острой боли обожгла сознание колдуньи.
____Анна упала на землю, рядом с ней, словно перевернутая черепаха, барахтался Реппо - крупный тяжелый шип, торчащий из его груди, не давал ему подняться.
____Королева не понимала, что произошло, здесь явно был кто-то еще, третий участник поединка, но как такое случилось? Она озиралась по сторонам в попытке найти того, кто помешал ей. На Реппо, упавшего рядом с ней, она не обращала внимания. На миг Анне показалась, что она увидела полупрозрачный силуэт, парящий в воздухе, но тут маг справился с шипом и поднялся, он посмотрел на Анну, беспомощно лежавшую в луже крови, и снова вызвал магический клинок.
____Реппо медленно приблизился к поверженной королеве. Анна с ненавистью посмотрела на Аллана.
____- Мы еще встретимся с тобой, маг, - прошипела она и закрыла глаза.
____Поединок был проигран.
____Еще одна яркая вспышка, Анну отбросило на спинку кресла, в котором она сидела. Медальон, лежащий в шкатулке, вспыхнул. Частички ткани, заключенные внутри него, превратились в пепел. Королева потеряла контроль над пухломагом, осознав это, она ударила кулаками о стол.
____- Я найду тебя, - злобно прошипела она, - найду тебя и того, кто помог тебе. Моя месть будет ужасной.
____ Какое-то время Анна неподвижно сидела в кресле и смотрела на свое отражение в зеркале, а когда свеча, зажженная ею, потухла, догорев до основания, королева поднялась и медленно в полной темноте вернулась в кровать, словно сомнамбула. Остаток ночи прошел для Анны в беспокойном сне.
***
____Королева медленно, сохраняя достоинство, подошла к своей добыче. Молодой человек все еще был упакован в тугой кожаный мешок. Он недвижно лежал на кровати, не сопротивляясь, и, не издавая звуков протеста.
____Анна коснулась прохладной кожи мешка в ногах пленника и, медленно двигаясь вперед, провела рукой по шероховатой поверхности. Оказавшись возле головы Вольдемара, она улыбнулась.
____- Добро пожаловать в ваш новый дом, принц, - произнесла Анна, после чего вынула кляп изо рта пленника и приказала стянуть с него кожаную маску.
____Один из охранников аккуратно повернул Вольдемара на бок, разрезал шнур, стягивавший шлем, и сдернул маску с головы пленника. Узник мешка часто заморгал, оказавшись на свету, он огляделся вокруг и приподняв голову посмотрел на Анну. Пару мгновений на губах королевы играла легкая улыбка, затем рот ее искривился, радость сменилась удивлением, которое переросло в недовольство, а затем превратилось в гнев. Внешне плененный выглядел в точности как Вольдемар, но Анна, обладая колдовскими способностями, видела гораздо больше, нежели простой смертный. Перед ней лежал не живой человек, а лишь его подобие, созданное из глины и оживленное с помощью изощренного заклинания. Анна схватила пленника за волосы и прошипела в гневе:
____- Кто ты такой?!!
____- Я, принц Вольдемар, наследник трона Пухляндии, - спокойным голосом ответил ей плененный мужчина.
____Анна отпустила его волосы и резко развернулась. Найдя взглядом одного из солдат, она закричала:
____- Где он?!!
____Молодой охранник, замерший у кровати, посмотрел на королеву полными ужаса глазами, нижняя челюсть его затряслась.
____- Где этот Драган?! - зловещим тоном повторила свой вопрос королева.
____- В-в-в-в казарме, - заикаясь, пролепетал охранник.
____- Немедленно его ко мне! Сюда! Живо! - крики королевы разнеслись гулким эхом по комнате.
____Молодой солдат, практически машинально отсалютовав, опрометью бросился бежать в казарму. Анна снова повернулась к пленнику и принялась разглядывать его лицо. Тот смотрел на королеву бесстрастным взглядом, казалось что он изучает лицо Анны.
____Королева в гневе сжала кулаки, острые ногти до боли впились в ладони.
____- Если бы ты мог чувствовать, я погрузила бы тебя в боль и страдания, - прошептала она пленнику, - а так, я просто уничтожу тебя.
____Драган явился к королеве, не мешкая. Войдя в комнату, он остановился и, отсалютовав, опустился на одно колено.
____- Вы желали видеть меня, моя королева.
____- Скажи, воин, кого ты пленил в доме ведьмы? - едва сдерживая раздражение, спросила солдата королева.
____Драган бросил быстрый взгляд на все еще лежащего в мешке человека и уверенно ответил:
____- Я захватил принца Вольдемара, того человека за которым мы охотились.
____Анна закрыла глаза и шумно вздохнула, пытаясь сохранить самообладание.
____- Ты приволок сюда гомункулуса, бесполезное существо лишь похожее на человека. Ты думал я не смогу отличить его от настоящего принца?
____Анна подошла к стоящему на коленях Драгану. Тот растерянно посмотрел на королеву, но тут же потупил взор. Анна взяла солдата за подбородок и подняла его лицо.
____- Ты знаешь, я не прощаю ошибок.
____- Моя королева, я… - договорить он не успел - Анна отвесила солдату увесистую оплеуху.
____- Уведите его - приказала королева охранникам, - и заприте в камере.
____Драган ничего не ответил, он спокойно поднялся с колен и молча вышел из зала в сопровождении охраны.
____Анна снова сжала кулаки, гнев сжигал ее изнутри, она опять потерпела поражение, ее победа была так близка, она даже успела сообщить об этом Темной матери. А что же теперь, как оправдать неудачу? Да, она была без сознания, когда это существо пленили, но почему не распознала подмены сразу, еще в лагере на пути сюда, ведь она осмотрела пленника тогда. Неужели она так ослабла, что не смогла разглядеть очевидного?
____“Мелла, - промелькнуло в сознании королевы, - эта ведьма, она в моей власти! Я должна допросить ее”.
____Не теряя времени, Анна скорым шагом вышла из покоев и направилась к темнице. На пути ее внезапно возник Шульц, он быстро засеменил следом за королевой.
____- Будет ли ничтожному слуге дозволено спросить повелительницу о ее желаниях, - начал он.
____- Что тебе нужно? - зло спросила Анна на ходу.
____- Каковы будут распоряжения относительно пленника? Прикажете оставить его в покоях или разместить в тюремной камере, а может быть переправить его в покои для увеселения?
____- Не имеет значения, - бросила Анна, потом вдруг резко остановилась и повернулась к распорядителю. - Доставь его в комнату для увеселения, туда же пусть приведут солдата, того, что командовал отрядом, в цепях, разумеется.
____- Я понял вас, - ответил Шульц, почтительно поклонившись.
____- Не докучай мне более, приказала королева и пошла дальше.
***
____Дверь камеры со скрипом открылась. Мелла посмотрела в полутемный проем и вздрогнула, увидев Анну на пороге.
____- Что ты сделала с Вольдемаром? - гневно выкрикнула королева. - Как тебе удалось подсунуть гомункулуса?
____Вот и встреча с противником, теперь во что бы то ни стало нужно победить в схватке, иначе смерть.
____- Я говорила тебе, что Вольдемара не было в моем доме, ты не поверила мне, твоя одержимость ослепила тебя и вот результат, - Мелла изо всех сил старалась сохранить самообладание, она знала, что этот разговор был неизбежен, она готовилась к нему, но надеялась, что он произойдет как можно позже.
____- Лжешь! Ты с самого начала хотела обмануть меня, отвлечь от настоящего принца. Я недооценила тебя и твою старуху-мать, - Анна была готова вцепиться в ненавистную ей пленницу.
____- Мы жили тихой жизнью отшельников, и никогда не причиняли зла никому, - Мелла намеренно сделала ударение на последнее слово, а после паузы продолжила. - Ты бы не остановилась ни перед чем, и ни за что бы нам не поверила, нам пришлось прибегнуть к этой хитрости.
____- Снова ложь, ты смеешь лицемерить, даже находясь в темнице, в полной моей власти! Как ты можешь говорить о том, что не причиняешь вреда? Ты погубила мою мать!
____Мелла закрыла глаза и, пытаясь скрыть дрожь в голосе, ответила:
____- Мы должны были остановить ее, Елена зашла слишком далеко.
____- Наглая ведьма! Ты смеешь говорить такое о моей матери! - гнев придал Анне силы, казалось, он переродился в нечто иное, что теперь подпитывало королеву. Разум ее очистился, мысли были четкими и ясными, исчезла дрожь в руках, - Тебе не удастся увести меня от разговора о Вольдемаре. Я знаю, для чего вы сделали это, чтобы он смог сбежать как можно дальше.
____- Это неправда, он уехал задолго до твоего появления… - Мелла пыталась понять что нужно сказать в следующий момент, она отчетливо понимала, что выйти победителем из этой словесной дуэли она может, лишь уверив Анну, что все еще нужна ей. Отрицать что-либо было бесполезно, она это прекрасно понимала, однако и раскрыть свои “истинные” намерения сразу было нельзя - Анна была умна, к тому же совершенно не верила Мелле, поэтому ответ, полученный прямо, мог быть истолкован иначе, чем это было необходимо. Та ненависть, что росла в душе Анны годами, могла сыграть на руку, нужно было лишь дождаться, когда королева сама найдет правдоподобный ответ на свой же вопрос. Это было нелегко, но это был единственный путь.
____- И тем не менее вы вмешались, вы перетянули его к себе, исказили коридор…
____- Глупости! Мы даже не знали о нем до того момента пока его не нашла Мели... - Мелла замолчала. Анна не должна была узнать о Мелитинде.
____- Что? - Анна уцепилась за обрывок фразы, словно сторожевой пес за рукав вора. - Кто его нашел и где?
____- Моя служанка нашла его в лесу и привела к нам. Он представился бароном Волдом. Мы не помогали нему и не пытались задержать его, а тем более спрятать. Он переночевал в моем доме и уехал.
____- И ты конечно не знаешь куда, - добавила Анна.
____Мелла сделала паузу.
____- Как только мы узнали кто он на самом деле, мы отправили его подальше от нашего дома.
____- И я должна поверить тебе? Может быть даже отпустить? - вкрадчивым голосом спросила Анна, присев рядом с прикованной к стене Меллой.
____Пленница устало посмотрела в глаза королеве, вздохнула и ответила:
____- Мы обе знаем, что ты не отпустишь меня просто так, ты ненавидишь меня, - при этих словах Анна сощурилась, губы ее искривились, - но возможно я смогу помочь тебе найти Вольдемара.
____- Ты?! Мне?! - Анна резко поднялась и сделала шаг назад. Приняв надменную позу, она продолжила. - Пытаешься купить у меня свободу?
____Мелла перешла в наступление:
____- Что важнее для тебя? Уничтожить меня или найти принца? Он нужен тебе, причем очень сильно, ты пошла на похищение, использовала черную магию для его поиска, что уж говорить о том волшебнике, что разметал нашу защиту в пух и прах. Все это ради чего? Чтобы расквитаться со мной? Или чтобы просто заполучить живую игрушку? Нет, он нужен тебе. Я не буду спрашивать зачем, но ведь нужен.
____Мелла замолчала и пристально посмотрела на королеву. Анна выдержала взгляд и громко рассмеялась.
____- Значит, ты все-таки знаешь, где он. Пыталась купить у меня свободу. Так вот, знай, я не торгуюсь с убийцами. Я все выясню сама. Не пугайся, я не стану пытать тебя. Хотя это могло бы принести мне определенное удовлетворение. Но нет, я приготовила для тебя более ужасную участь, Темная мать выпьет твою душу и наполнит пустую оболочку твоего тела мраком. А Вольдемара я найду и без тебя.
____Анна снова громко расхохоталась и вышла из камеры.
____- А ты тут неплохо устроилась, как я погляжу, - добавила королева, задержавшись на пороге, - наслаждайся телесной темницей, потому что темница, ожидающая твою душу, гораздо ужаснее.
____С этими словами дверь камеры захлопнулась.
____Оставшись одна, Мелла закрыла глаза и принялась часто дышать. Разговор, который она ждала, состоялся. Увы, ей не удалось добиться главного - получить возможность действовать. Рисковый план, в котором она согласилась участвовать, стал рассыпаться. Мелла была бессильна в замке, что-то странное и неведомое вытягивало ее силу. Она надеялась, что за время пока ее везли в замок, ей удастся вернуть утраченные способности - не вышло. В темнице она провела уже несколько дней, восстановилась физически, но совершенно потеряла даже те слабые силы что были у нее раньше. Все что она могла сделать сейчас, это снова слиться с мглой, царившей вокруг.
____Мелла вновь открыла глаза, тот же непроглядный туман клубился перед ней, ничего не было видно дальше вытянутой руки и снова пустота внутри. Опять раздались звонкие шаги подкованных сапог.
____- Ты снова пришла, - раздался мягкий голос.
____- Да, - прошептала Мелла.
____- Я рад. Люблю, когда ты приходишь. Тебя что-то беспокоит? Почему ты грустна?
____- У меня нет сил, я надеялась, что смогу противостоять врагу, но не получилось.
____Голос шумно вздохнул.
____- Я бы мог помочь тебе, - вдруг произнес невидимка.
____- Ты? Каким образом? - удивленно спросила Мелла.
____- Я могу дать тебе силу, большую силу, но не даром.
____- И какова же цена? - задавая вопрос, она уже знала, что должен сказать невидимка.
____- Ты знаешь ее...
____- Нет! - резко бросила Мелла.
____- Я так и предполагал. Ну что же, - голос печально вздохнул. - Но ты все же подумай.
____- Скажи мне кто ты?! - Селла почти закричала.
____- Опять вопросы, - разочарованно протянул голос. - Пустые ничего не значащие вопросы. Зачем тебе пустые ответы?
____- Я не могу согласиться на это, не зная кто ты.
____- Я сам не знаю, не помню уже, может быть вспомню, если ты согласишься.
____- Если?! - Мелла едва не поперхнулась.
____- Я здесь давно и многое позабыл, но ты поможешь вспомнить, я уверен, я чувствую это.
____- Тогда хотя бы покажись. Могу я увидеть тебя?
____- Нет, - печально протянул некто, - мгла не дает увидеть.
____- Но тогда... - невидимка прервал ее.
____- Закрой глаза. Не бойся, я не трону тебя, - прошептал голос.
____Мелла кивнула, скорее сама себе, и зажмурилась. Пару мгновений было тихо, потом раздались шаги, она снова ощутила на коже горячее дыхание незнакомца, а потом вздрогнула от прикосновения, едва не открыв глаза. Чья-то грубая шершавая ладонь коснулась ее щеки медленно скользнула вниз вдоль шеи и исчезла едва коснувшись груди. Мелла услышала вздох полный печали открыла глаза но вокруг был лишь туман.
____- Кто ты? - почти с мольбою спросила она снова.
____- Я буду ждать тебя, ответил невидимка, буду ждать твоего ответа.
____- Почему?
____- У меня нет выбора… - последние слова невидимка почти прорычал.
____Издалека раздались звуки какой-то возни и послышался скрежет. Мелла снова покинула странный мир тумана.
***
____Драгана, закованного в цепи, привели в небольшой зал, где уже находились королева и все еще упакованный в кожаный мешок лжепринц Вольдемар. Анна внимательно наблюдала за солдатом. Тот был спокоен, на лице его можно было прочесть некоторую растерянность, но не более.
____Драган явно был обескуражен, за пару часов, прошедших со времени разговора с Анной, он так и не смог понять, что произошло, какую ошибку он мог допустить, этот человек ранил капитана, сражался с людьми королевы, даже сама Анна указала на него. И тут вдруг он оказался неправым. Тем не менее, воин старался сохранять спокойствие, если королева решила наказать его, значит так тому и быть, он поклялся ей в верности и будет следовать клятве до конца.
____Анна грациозно поднялась с резного кресла, стоявшего у стены, и медленно прошла по залу. Драган смотрел на нее, не сводя глаз.
____- Значит ты считаешь, что привез мне принца? - спросила Анна.
____- Да, моя королева, я выполнил твой приказ, - твердым голосом, не отводя взгляда, произнес солдат.
____Анна кивнула:
____- Я покажу тебе, что ты привез, - ответила она и приказала, - открой мешок и выпусти его.
____Драган коротко кивнул, звеня цепями, подошел к лежащему на полу человеку и принялся расшнуровывать мешок. Плененный все это время лежал и спокойно смотрел по сторонам. Он вел себя так, словно совершал увлекательное путешествие, а не находился в плену, связанный и обездвиженный. Распустив шнур, Драган потянул за застежку и раскрыл кожаный мешок. Лежащий внутри зашевелился, высвободил руки и поднялся. Он по-прежнему был одет в изрядно потрепанный в битве белый кожаный мундир.
____- Именно его я видел в коттедже, он ранил капитана Сефэро, и именно его вы приказали захватить, - произнес солдат и снова пристально посмотрел на Анну.
____По всем признакам воин не лгал, значит морок действительно был наложен на это существо еще до битвы, поняла королева.
____- Подойди ко мне, солдат, я покажу тебе, что ты привез своей королеве, - с пафосом приказала Анна.
____Драган замер возле своей госпожи. Королева протянула раскрытую ладонь в сторону бессмысленно озиравшегося по сторонам лжепринца и слегка свела пальцы, словно схватила что-то. При этом пленник замер и пристально посмотрел на Анну.
____- Смотри внимательно, солдат, сказала Анна и слегка потянула руку на себя.
____Драган увидел, как мундир на груди лжепринца лопнул, из образовавшейся дыры показался темно-синий кристалл овальной формы. Покинув тело пленника, он поплыл по воздуху и оказался в руке Анны. Лжепринц при этом не издал ни звука, лишь лицо его из бессмысленного вдруг стало печальным, крови Драган тоже не увидел - из дыры, зияющей в груди пленника, высыпалось лишь немного песка. Пленник снова посмотрел на Анну, потом взгляд его упал на камень, зажатый в ладони королевы. Лжепринц протянул к нему руки и медленно, дергающейся походкой, словно марионетка в руках неопытного кукольника, сделал пару шагов, вдруг, его испачканный грязью мундир потемнел, из грязно-белого превратившись в коричневый, лицо и руки мужчины приобрели тот же оттенок, он замер на мгновение, потом снова дернулся и на глазах у всех развалился на несколько кусков.
____- Теперь ты видишь, что это было? - спросила Анна солдата, повернувшись к нему.
____Тот стоял и завороженно смотрел на куски глины, валявшиеся в нескольких шагах от него. Сглотнув, он произнес:
____- Что это было?..
____- Глиняный гомункул, - произнесла Королева, - а это было его сердце.
____Анна показала солдату кусок темно-синего обсидиана. Затем она бросила камень в груду земли, лежащей на полу.
____- Вместо принца ты приволок ко мне в замок кучу бесполезной глины, - продолжила она.
____Драган упал на колени перед Анной.
____- Моя королева, клянусь, я не знал этого, я…
____Изящный палец коснулся его губ, прервав горячую тираду.
____- Это непросто, распознать глиняного болвана, и еще сложнее победить его, он ведь не чувствует боли и не знает, что такое страх.
____Драган сделал вдох, собираясь что-то сказать, но Анна вновь остановила его.
____- И все-таки ты разочаровал меня, воин. Но я обещала щедро вознаградить тебя. Я не отказываюсь от своих слов, ты получишь награду и будешь наказан, встань.
____Солдат медленно поднялся, позвякивая цепями.
____- Посмотри на меня, - приказала Анна.
____Драган взглянул в глаза королевы. Анна приподнялась на цыпочках и поцеловала солдата в губы. Поцелуй был долгим и горячим, у Драгана застучало сердце, чресла его принялись наливаться силой против его воли. Руки, скованные цепью, попытались обнять стройное тело королевы. Как он мечтал об этом все время службы, еще тогда, стоя в карауле в малом зале для приемов, затянутый в два слоя кожаных доспехов он думал о ней, мечтал, что их губы сольются вот в таком страстном поцелуе, что он обнимет ее, возьмет на руки изящное тело и осторожно перенесет на ложе. Поцелуй закончился, Анна резко оттолкнула солдата от себя.
____- Ты получил неслыханную по значению награду, воин, немногие удостоились такой чести. Теперь же прими наказание.
____Анна вскинула вверх руки. Драгану показалось, что в зале вдруг потемнело, а ногти королевы внезапно выросли и стали в три раза длиннее. Королева повела указательным пальцем и цепи, в которые был закован солдат, упали к его ногам. Драган едва успел взглянуть на свободные руки, как Анна взмахнула руками, разводя их в стороны. Треща по швам солдатский мундир разлетелся, превратившись в клочья. Теперь Драган стоял совершенно голый перед королевой. У той в руках появилось две темных, словно состоящих из дыма, сфер.
____Драган не стал молить о пощаде, он решил достойно принять кару из рук обожаемой им королевы.
____- Вот твое наказание, - выкрикнула Анна и метнула в сторону солдата одну из сфер. В полете она развернулась, превратившись в широкое черное полотно. Драган замер на месте в ожидании. Он не хотел бежать, даже не закрыл глаза, он просто подчинился приказу. Черное полотно летело в его сторону без всякого сопротивления воздуха, будто это была сетка, а не сплошная пелена. Коснувшись кожи Драгана, полотно обвило его тело полностью, завернулось по краям, спеленав воина по рукам и ногам, закрыв его тело с головы до ног. А затем оно начало сжиматься, сдавливая заключенного в него человека. Драган задрожал, когда почувствовал, как сжимаются вокруг него тенеты, рот и нос его, скрытые под полотном, лишились доступа воздуха. Он попытался вдохнуть, но у него ничего не вышло.
____“Ну вот и все, - понял он, - смерть наступит быстро”.
____Тут Драган почувствовал, как нечто принялось двигаться по его лицу, неведомый червь проник в его ноздри стал ползти по ним к глотке, при этом неведомая сила заставила его раскрыть рот и густой немного теплый комок слизи заполнил его рот, придавив язык, после чего поток свежего холодного воздуха ворвался в его легкие. Он снова смог дышать. Потом воин ощутил как нечто пробирается в его анус и разрастается внутри.
____“Она хочет меня запечатать, - понял он, - превратить в живую статую”.
____Чресла Драгана налились вдруг силой, он почувствовал прилив невероятно сильного возбуждения и тут же ощутил, как новый червь прокладывает себе путь в его уретру. Внезапно давление на его веки исчезло, и он открыл глаза. Воин увидел ее, свою обожаемую королеву. Та наблюдала за его метаморфозой с довольной улыбкой, застывшей на губах. Он не мог говорить или шевелиться, он лишь стоял и смотрел на свою королеву. Та все еще держала в ладони второй шарик. Решив что пришло время, Анна метнула вторую сферу в солдата. Она также развернулась, превратившись в полотно, и окутала беспомощное тело, еще больше сжав его со всех сторон.
____- Ты станешь частью барельефа в моей спальне, - услышал Драган голос Анны. - Сможешь созерцать меня, но не сможешь коснуться. Достойное наказание для влюбленного солдата, а может быть это награда? Можешь не отвечать, - Анна звонко рассмеялась своей шутке.
____Метаморфоза закончилась, перед королевой стояла статуя обнаженного мужчины, вырезанная искусным мастером из куска черного мрамора. Мускулы, черты лица и части тела были выполнены с анатомической точностью, атлет, позировавший скульптору, был прекрасен, и статуя получилась великолепной. Особенностью скульптуры оказалось то, что мужчина был изображен в минуту крайнего возбуждения.
____- Прекрасная работа, - удовлетворенно произнесла Анна и щелкнула пальцами. Дверь в зал открылась, на пороге в неизменном поклоне застыл Шульц.
____- Пометить эту скульптуру в моей спальне, - распорядилась Анна, там, на барельефе, как раз осталось местечко для него. И приберите здесь, - добавила она, покидая зал.
____- Как Вам будет угодно, - медоточиво произнес Шульц.
____Затем он подошел к куче глины, лежащей на полу, и, подняв темно-синий камень, спрятал его в складках халата. Распорядатель осмотрел статую, покачал головой и громко трижды хлопнул в ладоши. На его зов явились две служанки.
____- Позовите работников, чтобы перенести статую, - распорядился Шульц, - и приберите здесь все.
Служанки присели в поклоне и отправились выполнять поручения. Шульц оставался в зале до тех пор, пока несколько крепких мужчин из челяди не пришли и не отнесли мраморную статую в опочивальню королевы.
____Драган продолжал все видеть и слышать, кроме этого еще одно чувство не покидало его. Он все еще был возбужден, его желание не угасло, даже напротив, казалось, что оно продолжает нарастать. При этом воин ничего не мог с этим поделать. Он видел, как невысокий распорядитель в восточном халате осмотрел его со всех сторон, как пришли рабочие и понесли его в покои королевы. Оказавшись в спальне, он был прислонен к стене, прямо напротив широкого ложа королевы. Едва его спина и ягодицы коснулись стены, магические силы припечатали Драгана к ней, сделав его частью барельефа, на котором было изображено несколько мужчин в разных позах.
____“Теперь я смогу видеть ее, - подумал воин, - видеть, как она просыпается или засыпает, никто не сможет мне помешать теперь”.
____Мысль эта вскоре исчезла, растворилась в сжигающем разум желании - единственном чувстве, которое ему удалось сохранить в результате метаморфозы.
***
____Анна устало опустилась в большое кресло с резными подлокотниками. Неудачи преследовали ее одна за другой. И особенно это касалось принца Вольдемара. Столько раз он, казалось, уже был в ее власти, но вдруг ускользал. На какое-то время королева даже подумала, что это происки богов. Но зачем, почему, ведь Темная мать хочет этого, а значит никто не может противиться ее воле. Потерю пухломага можно было пережить, но поручение владычицы нужно было исполнять. В раздумьях Анна пригубила бокал красного вина.
____Что же делать, снова использовать заклинание тени для поиска? Или может быть попросить помощи у Темной матери? Но как обратиться к ней после известия о поимке Вольдемара? - нет, это было невозможно для Анны. - А может быть отдать ей Меллу сейчас? Нет, тогда придется лгать, а она поймет. Она видит всех насквозь.
____- Неужели мне придется просить помощи у Меллы? - спросила сама себя Анна снова отпивая вино. - Как она сказала? Поимка Вольдемара важнее мести. Да, может быть, в сложившейся ситуации, к тому же это не значит, что я отпущу ее.
____Тут королеву осенило. А если это блеф? Да она знать не знает где Вольдемар, но наобещает что угодно, чтобы получить свободу. Снова тупик. Анна поднялась и прошлась по кабинету, подойдя к столу, она бросила взгляд на календарь, дни темной луны приближались, еще немного и будет поздно. Анна взяла со стола позолоченный колокольчик и позвонила. К удивлению королевы на зов явился сам Шульц. Он учтиво поклонился королеве и спросил:
____- Что будет угодно повелительнице?
____- Позови ко мне тюремщика, - приказала Анна, я хочу расспросить его о нашей пленнице.
____- Как будет угодно, - ответил Шульц и скрылся за дверью.
____Тюремщик явился через четверть часа, он вошел в кабинет королевы и низко поклонился, в руках его Анна заметила папку для бумаг.
____- Вы звали меня, госпожа, - немного неуверенно произнес он.
____- Да, скажи мне, как ведет себя наша пленница. Вы ведь установили за ней постоянное наблюдение?
____- Именно так, за ведьмой постоянно наблюдают. В камере она ведет себя смирно, не кричит, не сопротивляется, магических заклинаний не произносит.
____Анна кивнула.
____- Что еще? Может быть странное поведение.
____Тюремщик замялся, Анна насторожилась.
____- Докладывают, будто бы ведьма разговаривает во сне.
____- Вот как? - Анна удивленно приподняла бровь. - О чем она говорит и с кем?
____- Честно говоря, понять трудно, бормочет что-то, но наблюдатели записали кое-что.
____- Отлично, - на губах королевы заиграла хищная улыбка, - покажи мне записи.
____Тюремщик раскрыл папку, которую все это время крепко сжимал в руках, и осторожно, с поклоном, положил несколько исписанных листков на стол перед Анной.
____Королева кивнула ему:
____- Можешь идти, я позову тебя, если ты понадобишься.
____Тюремщик шумно выдохнул и, часто кланяясь, поспешил покинуть кабинет королевы.
____Какое-то время Анна пристально изучала записи, оставленные надсмотрщиком. Поведение Меллы в камере заинтересовало ее. По всему выходило, что она общалась с кем-то, если конечно это не был сон. Сон или явь, вот что интересно. Для сна все выходило слишком связно. Анна сравнила даты на листках, выходило, что разговор продолжался несколько ночей.
____- На сон не похоже, - протянула Анна задумчиво и снова посмотрела на разложенные перед ней листки. А через мгновение хмыкнула, достала из ящика стола другую бумагу и положила ее рядом, после чего позвонила в колокольчик. На этот раз на зов явилась служанка.
____- Где Шульц? - спросила королева.
____- В соседней комнате, повелительница, ожидает ваших распоряжений.
____Анна усмехнулась:
____- Позови его ко мне.
____Служанка поклонилась и вышла. Через пару мгновений в кабинет, предварительно постучав, вошел Шульц.
____- Моей королеве было угодно видеть распорядителя? - уточнил Шульц кланяясь.
____- Много ли работы выполняет распорядитель замка? - спросила его Анна.
____- Главное для меня - удовлетворенность повелительницы, объем работы же вторичен, - не задумываясь, произнес Шульц и снова поклонился.
____- Неплохой ответ, для подхалима, - Анна улыбнулась, - но я жду четкого ответа. Много ли у тебя остается свободного времени?
____- Вполне достаточно, моя королева, спасибо.
____- Что же, похоже его слишком много, раз ты успеваешь переписывать доклады тюремщиков, - Анна внимательно посмотрела на своего распорядителя.
____Ни один мускул на лице Шульца не дрогнул, он лишь склонил голову в знак согласия и, не делая долгих пауз, ответил:
____- Штатный писарь сломал руку и был отправлен в лазарет к мадам Бинтелле, его рукой написан первый лист, остальные бумаги написаны мной с черновиков малограмотного соглядатая, что сидит теперь безвылазно в комнате для подслушивания. Его записи, - Шульц сделал паузу, - плохочитаемы, поэтому я счел необходимым переписать их. Если вашему величеству будет угодно…
____- Угодно, - прервала Шульца королева, - принеси мне его записи и быстро.
____При этих словах шульц вытащил из рукава тугой сверток и с учтивым поклоном положил его на стол королеве.
____Анна с нескрываемым удивлением посмотрела на распорядителя, тот замер у двери в ожидании. Королева развязала тесьму и принялась изучать листки. Через пару минут она отложила их на край стола.
____- Значит, ты читал записи, - медленно произнесла королева глядя на распорядителя.
____Тот только кивнул в ответ.
____- И что ты думаешь об этом? С кем она разговаривает?
____Шульц демонстративно развел руками:
____- Мне неведомо это госпожа, это мужчина, знакомый ей, но имени она не называла, это следует из записей, - тут он сделал паузу и добавил, - возможно, она просит у кого-то помощи, как говорят у меня на родине: “Когда объединяешься с врагом - не становишься ему другом”.
____При этих словах Анна нахмурилась, но быстро совладала с эмоциями.
____- Узнай в лазарете, как продвигается лечение писаря, и когда он сможет приступить к работе, - при этих словах Анна слегка улыбнулась, зная Бинтеллу, она не сомневалась, что лечение затянется, - а после, на время его отсутствия, назначь другого переписчика. Отчеты о поведении ведьмы предоставлять мне ежедневно утром. Теперь иди.
____Шульц как всегда низко поклонился и исчез за дверью.
____Оставшись одна, Анна снова принялась изучать доклад о поведении пленницы: посмотрела черновые записи, сравнила их с переписанными идеальным почерком своего слуги и снова отложила.
____“Значит этот проныра Шульц попытался дать мне совет, - принялась размышлять Анна, - объединиться с врагом, использовать ее, а потом… Не будет ли это ошибкой, не сбежит ли эта ведьма, вот что главное”.
____Последнее время Анну преследовали неудачи, когда-то уверенная в себе сильная женщина, казалось, растерялась, теперь ей было страшно допустить ошибку, слишком уж их много сейчас, но и признаться в своем бессилии, а особенно попросить помощи напрямую ей было нелегко - гордость не позволяла сделать это. Анна снова посмотрела на календарь, потом взяла карандаш и отметила нужную ей дату.
____- Подождем пока, - едва слышно прошептала она и позвонила в колокольчик. Вошедшей служанке Анна приказала. - Приготовьте ванну с маслами, как я люблю.
***
____Весь мир для Меллы превратился в небольшую камеру шириной в несколько шагов, но даже в этом узком пространстве двигаться ей мешала цепь, которой она была прикована, длины металлических звеньев хватало для того, чтобы лежать на охапке соломы, добраться до нужника или умыться, но не более. Такие условия заставляли Меллу все больше погружаться в другой мир - мир, заполненный туманом - там Мелла чувствовала себя более свободно, даже если это была иллюзия. Правда и в этом пустом пространстве делать было нечего, туман, пустота и ничего более. Мелла пробовала исследовать его, но поняла лишь, что это было либо бесконечное пространство, либо она все время возвращалась туда, откуда начинала путь. Таинственный житель туманного мира первое время не появлялся. Сначала Мелла была рада этому - невидимка внушал ей страх, но через пару дней она сама окликнула его.
____- Эй, ты здесь, - робко позвала Мелла.
____Раздался стук сапог и незнакомец ответил:
____- Да, я здесь, я всегда здесь. Рад что ты пришла. Я скучал.
____- Ты часть тумана? - Мелла решила расспросить незнакомца и выяснить что-нибудь о нем и этом месте.
____- Нет, - последовал ответ, - я сам по себе, мгла пришла позже.
____- Позже? Значит ты был тут до того как все заволокло туманом? - удивленно спросила Мелла.
____- Да…
____- А что здесь было до него? - продолжила расспросы Мелла.
____Общение с таинственным невидимкой раскрывало новые стороны окружающего пространства, но яснее от этого не становилось.
____- Я...
____- Я поняла тебя, но я спросила не кто, а что. Как выглядело это место, до того как все заволокло?
____Невидимка задумался, Мелла слышала его частое глубокое дыхание, иногда даже ощущала его кожей, но так и не смогла разглядеть его. Также время от времени раздавались звуки, похожие на скрип кожи и позвякивание цепей.
____- Я не помню, - наконец ответил незнакомец, - это было давно.
____- Как давно? Сколько лет прошло?
____Опять молчание и снова загадочный ответ:
____- Пока я здесь, время потеряло для меня смысл.
____- Ты пленник здесь? - не унималась Мелла.
____Глубокий вздох, потом резкий ответ:
____- Да! Да! Да! Пленник!
____Мелле в лицо ударил мощный порыв ветра, она сделала пару шагов назад и снова увидела вспышку света…
____“Печать!”
____Затем раздался стон, звон цепей стал громче и тут воздух сотряс вопль полный злобы и отчаяния. Мелла задрожала всем телом и закрыла глаза.
____Снова тусклый свет из маленького оконца наверху. Короткий зимний день подходил к концу, Мелла сделала несколько шагов туда-сюда чтобы размяться, потом взмахи руками и повороты головы - все то немногое, что можно сделать, будучи на привязи. Тюремщик принес ужин и охапку свежей соломы. Усевшись поудобнее на свежей подстилке, узница принялась за еду, магическая сила так и не вернулась к ней до сих пор.
***
____Анна решила отдохнуть, расслабиться, предаться веселью ну и между делом проконтролировать работу Особого совета в столице. На выполнение последнего пункта из короткого списка дел ушло не более двух дней: хорошо вышколенные лорды и шагу боялись ступить без разрешения грозной повелительницы. После начались развлечения.
____Королева устроила несколько балов, на которые приезжали знатные люди Перепланова городища - города, находившегося у подножия скалы, на которой располагался Шварцензаг. Также Анна вспомнила и велела распаковать пару своих почти забытых игрушек, томившихся в ожидании в подземельях замка. Несчастные были извлечены из хранилища и предстали перед повелительницей. Затем несколько солдат, были выбраны для того чтобы “помочь Ее величеству скоротать долгую зимнюю ночь” утром их, обессиленных, с кляпами во рту, затянутых в тугие кожаные мешки, выносили из опочивальни и оставляли на койке в казарме до тех пор пока командиры не выпускали своих подчиненных.
____Беспокоить Темную мать королева пока не решалась, она даже заперла свой маленький будуар с большим темным зеркалом, обходясь гардеробной и опочивальней. Справедливости ради стоит сказать, зеркал, подобных тому, что теперь хранилось под замком в покоях королевы, было развешано по дворцу немало. Примерно через месяц после того, как юная Анна прибыла в Шварцензаг в качестве королевы, она распорядилась заменить все зеркала в замке, для чего вызвала особого мастера из столицы. Но то зеркало было особым, королева нашла его сама в будуаре, именно в нем Анна впервые увидела слегка сгорбленную, похожую на старушечью фигуру, закутанную в черный плащ с головы до ног, именно через него она всегда общалась с таинственной силой, что вела ее к могуществу и процветанию Магловита. Сейчас Анна не хотела тревожить эту силу, внутренне боясь разгневать ее и, возможно, лишиться покровительства. Тем не менее королева ежедневно получала доклады о пленнице, что томилась в ее тюрьме, и каждый вечер Анна могла видеть календарь, в котором была отмечена дата, время было на исходе.
____Пристальное наблюдение за пленницей длилось уже вторую неделю. По всему выходило, что ведьма, погубившая Елену, почти каждодневно общалась с кем-то, не покидая камеры.
____“Похоже я недооценила Меллу, - размышляла Анна, - сила ее велика настолько, что она может преодолеть барьеры, воздвигнутые мной. Еще ни одному магу не удавалось сделать это, правда и было их не так много, всего-то двое, но все-таки”.
____Анна была в замешательстве. Чего же ждала ведьма, почему даже не предпринимала попытки сбежать? Что-то странное было в ее поведении. Все чаще королева вспоминала слова Шульца, оброненные будто бы невзначай.
____“Объединиться с ней, купить ее помощь? Но какова цена? Свобода или иллюзия свободы?” - гордая королева никак не могла найти ответ на этот вопрос, точнее не могла согласиться с ответом, который, в сущности, уже был дан.
____Снова и снова читая отчеты, Анна пришла к выводу, что тело ее пленницы не способно покинуть темницу, а значит и сила ее ограничена. Либо Мелла нарочно водит ее за нос, делает вид, что в плену. Но тогда зачем?
____“Неужели она хочет предложить ей помощь в поисках Вольдемара? - рассуждала Анна, уютно устроившись в кресле с бокалом теплого вина, после очередного развлечения. - Нет, не может быть, тогда зачем весь этот цирк с битвой, гомункулусом и пленом? Нет, тут что-то более изощренное. Скорее всего, она действительно не знает где принц или знает, но молчит”.
____Анна рывком поставила бокал на столик и поднялась с кресла, накинув пеньюар, королева подошла к двери. За спиной королевы раздались стоны ее сегодняшней игрушки. Не обращая никакого внимания на мычание мужчины, Анна вышла из опочивальни в ванную.
____- Сегодня я приму решение, - твердо сказала королева самой себе, погружаясь в теплую воду.
____На следующий день, сразу после завтрака, Анна позвала Шульца и распорядилась:
____- Я хочу поговорить с пленницей, приведи ее в комнату для увеселений и не забудь обо всех предосторожностях. Не забывай, что она не грязная крестьянка, а опасная ведьма.
____Шульц как обычно закивал головой:
____- Я понял вас, повелительница, я тот же час распоряжусь приготовить комнату и снарядить пленницу, к обеду все будет готово.
____- Да, - вдруг вспомнила Анна, - пусть заставят ее выпить вот этот настой, - королева протянула Шульцу маленький флакончик.
____- Будет исполнено, - ответил распорядитель, пряча флакон в складках халата.
____Время в ожидании тянулось мучительно медленно, Анна мерила шагами бальный зал Шварцензага. Большой зал тонул в полумраке, высокие стрельчатые окна были занавешены плотными портьерами, из нескольких канделябров, зажжены оказались только два, огромные черные зеркала в простенках скорее поглощали слабый свет свечей, нежели рассеивали его вокруг. Снова и снова Анна проходила от одной стены зала до другой, нервно теребя кружевную салфетку, зачем-то взятую ей со стола за завтраком. Королеве предстоял серьезный разговор с пленницей. Ее нужно было как следует напугать, возможно, даже применить легкие пытки, а заодно и проверить, каковы истинные пределы ее силы. Шульц все подготовит, в этом можно было не сомневаться, верный слуга еще ни разу не подвел ее, теперь предстояло подготовиться ей самой.
____В очередной раз, пройдя от стены к стене, Анна подумала, что было бы неплохо еще раз просмотреть отчеты о поведении Меллы.
____“Нужно показать ей, что я знаю о ее разговорах с неизвестным, это может смутить ее и сбить с толку”, - решила Анна и направилась в кабинет.
____У самых дверей королеву догнал Шульц, судя по выражению лица, он был чем-то озабочен.
____- Дозволит ли моя повелительница сообщить ей важную новость, - начал распорядитель.
____- Что, пленница уже подготовлена? - спросила Анна. - Отлично, я займусь ею сразу после обеда, а пока пусть посмотрит на обустройство комнаты для развлечений.
____Шульц машинально поклонился, а затем скороговоркой выпалил:
____- Ваше величество, у первых ворот замка находится воин, он говорит, что привез для вас сокровище, которое вы долго ищете и никак не можете найти.
____Анна резко остановилась и повернулась к распорядителю.
____- Кто он? - склонившись к Шульцу, громким шепотом спросила она. - Что за сокровище?
____- Неизвестно, госпожа, но стражники говорят, что воин приехал на санях, а в них исполинских размеров кокон. И воин тот требует, чтобы вы его приняли.
____Анна выпрямилась и приняла гордый вид.
____- Значит требует? Прикажи стражникам, чтобы впустили его.
____- Да, повелительница, - ответил Шульц с неизменным поклоном и отправился раздавать распоряжения.
____Вместо кабинета Анна направилась в гардеробную, ей вдруг захотелось сменить наряд. Королева решила предстать перед неизвестным воином во всем великолепии.
____“Неужели удача снова повернулась ко мне лицом?” - в волнении подумала Анна, но тут же отогнала эту мысль - не стоит радоваться раньше времени.
***
____Высокие резные двери раскрылись перед Тамлаком, он уверенно прошел по огромному залу и, остановившись перед восседавшей на троне ослепительной красавицей, низко поклонился ей.
____- Великолепная королева, о красоте и могуществе которой говорят далеко за пределами ее владений, - начал воин, не дожидаясь позволения говорить, - я привез тебе сокровище, которое ты ищешь...
***

Как всегда написано превосходно!!! Ты просто мастер слова. Замечательно умеешь создавать образы, как людей, так и призраков. а описание интерьеров - просто супер!! Сразу погружаешься в Магловит в головой, как будто там уже бывал.
Порадовал магический скайп сеанс с афро-матерью :))))
Так и держать!!!! Жду с еще большим нетерпением продолжения!
Талмак, ваш ход!!!