Карман полный лжи (часть четвертая)

Последняя часть Кармана лжи
Невена достинет цели, Ирида узнает тайну Сизигии, в общем все как обычно: мало #спальников и много разговоров


___Бояна сидела за столом в обеденном зале у тётушки Марфы и задумчиво теребила краешек скатерти.
___- Ну что же, - бормотала хозяйка дома, хлопочущая у печи, - так уж получается, что для обрядов время нужно, вот и приходиться ждать. Ну ты не переживай, поживёшь у меня пока, за одно по хозяйству поможешь, а то скоро весна - паломники начнут приезжать и работы прибавится.
___Несколько часов, проведённых в храме Темной Луны, теперь казались Бояне странным сном.
___Долгое ожидание завершилось появлением пожилой женщины в чёрном балахоне, назвавшейся сестрой Сизигией. Жрица подошла к девушке и сказала, что для исцеления Лалы потребуется время, поэтому Бояне следует вернуться в деревню. Затем она проводила девушку к саням у ворот, возле которых суетились несколько младших жриц. На вопрос Бояны об Александре Сизигия ответила, что:
___- Учёный муж, Александр Хомич, получил дозволение поработать с книгами, хранящимися в библиотеке, а посему также останется при храме.
___Не обращая внимания на слабые попытки Бояны возразить, Сизигия усадила девушку в розвальни, изрядно заполненные различными мешочками, свёртками и коробочками, после чего одна из младших жриц, забралась на облучок и, хлестнув озябшую лошадь вожжами, направила сани в сторону темневшей на фоне заснеженной равнины деревни.
___С момента встречи с Сизигией, Бояна погрузилась в странное оцепенение: она видела, слышала и понимала все, что происходит, но ничего не хотела, или не могла, сделать. Только когда девушка оказалась на уже знакомом ей дворе тётушки Марфы, оцепенение прошло.
___Бояна передёрнула плечами, осмотрелась по сторонам и выбралась из розвальней. Жрица, которая привезла её, сейчас разговаривала с Марфой, указывая рукой на доставленные вместе с девушкой подарки. Хозяйка дома сосредоточенно выслушала лунную дщерь, потом, нахмурившись, кивнула. Жрица поклонилась в ответ и зашагала прочь.
___Марфа, кутаясь в шаль, подошла к Бояне, лицо хозяйки гостиного дома выражало сочувствие.
___- Идём в тепло, ласточка моя, - пробормотала она и, обняв девушку, повела её на кухню.
___- Как ни крути, а работа здесь всегда найдётся, - продолжала рассуждать Марфа, - комнаты прибрать, спальные мешки, какие починить, какие почистить да на морозе проветрить. Ну а уж как лето придёт - видно будет. Захочешь - назад вернёшься.
___- Мне некуда возвращаться… - тихо ответила Бояна.
___- Ну тогда можешь у меня остаться. Я старею - без помощников уже тяжело управляться, - тут же предложила Марфа. - А хочешь, можешь в деревне поселиться. Там как раз пара домов пустует.
___- Разве Лала и Александр не вернутся до лета? - удивилась Бояна, в задумчивости она не сразу поняла, как долго придётся ждать.
___Марфа, нахмурившись, молча вытерла руки о передник и опустилась на скамью напротив девушки.
___- Кто же об этом знать-то может, кроме самой богини, - медленно ответила хозяйка дома, Бояна почувствовала, что слова давались ей непросто, - они же там Луне служат не так как мы, - тут Марфа вздохнула, - боюсь, что когда жрицы подругу твою вылечат, то у себя оставят да в послушницу обратят.
___- Как так? - встрепенулась Бояна. - Ну, а если Лала не захочет стать жрицей? Она никогда к этому не стремилась.
___Марфа пожала плечами.
___- Тёмная Луна так просто от себя не отпускает… - ответила она и поднялась из-за стола.
___- А Александр? Ведь он - мужчина, и ему нельзя там находиться, - продолжила расспросы Бояна, - он должен вернуться, ну, когда книги прочитает.
___- С мужиками у нас тут совсем беда, - снова вздохнула Марфа, - мало их в деревне осталось, а при храме воинов тридцать живут, так что там и твоего хахаля пристроят.
___- И вовсе он не мой! - смутилась Бояна, щеки девушки окрасились в розовый цвет. - Просто он помог нам, привёз сюда, и я хотела бы поблагодарить его прежде чем… уехать.
___Бояна опустила глаза не столько от смущения, сколько от осознания того, что ехать ей, в сущности, было некуда.
___- Да ладно, - отозвалась Марфа из кухни, - видела я, как он на тебя глядел, уж поверь старой, много чего повидавшей на своём веку, тётке, ты ему нравишься.
___Марфа вернулась в обеденный зал, держа в руках глиняные кружки, наполненные чаем.
___- Вот, выпей горяченького, самое то с морозца, - добавила хозяйка дома, поставив чай перед девушкой.
___От услышанного Бояна ещё больше покраснела и, чтобы скрыть смущение, схватилась обеими руками за кружку и близко поднесла её к лицу.
___От горячего напитка, наполненного ароматами кипрея, малины и мёда, на душе, действительно, стало тепло и приятно. Тревоги отступили, и Бояну больше не тяготила безысходность, она даже улыбнулась.
___- Жаль, конечно, что он остался, - будто про себя произнесла Марфа, отпивая чай из кружки. - Не место там ладному мужику.
___- Вы же сами сказали, что при храме живут воины, разве они плохи? - не поняла Бояна.
___Марфа пристально посмотрела на девушку и тихо ответила:
___- Всякое про этот храм сказывают, и не всему верить следует, да вот говорят, что мужики, которые туда служить уходят, назад не возвращаются.
___- Как это?
___- Ну вот идёт, к примеру, парень молодой на службу в храм охранником значит, и говорят ему, что лет через десять вернётся он, не старый ещё, да с приличным капиталом, таким что дом поставить хватит, скотину прикупить, да и невесте на подарки ещё чуток останется, а на деле-то вон как выходит, - Марфа сделала паузу и многозначительно посмотрела на Бояну.
___- Что же выходит? - прошептала девушка, в сознание её снова закрался страх.
___- Я тут почитай уже 15 лет живу, а ни одного вернувшегося со службы воина не видала.
___- И что с ними происходит?
___- А кто ж их знает, касатка моя, - пожала плечами Марфа, - про то не сказывают.
___Тревога охватила Бояну.
___- Ну, может быть, они по другой дороге из храма уезжают, - сделала предположение девушка.
___- Может и так, - с готовностью согласилась Марфа, - спорить не буду да только одно скажу - не хорошее там место. Вот и Элиза - помощница моя - в храм по осени пошла, и больше я её не видала.
___Тут Марфа снова грустно вздохнула, поднялась со скамьи и, зайдя за занавеску, уже достаточно громко продолжила:
___- Ох и красивая девка была, все парни сохли по ней, а один солдат даже жениться хотел, как же звали его? Ни то Варей, ни то Бурей.
___Разговор вскоре угас сам собой. Бояна тихо сидела, уставившись на огонёк, трепетавший в лампе, и слушала стрёкот проснувшегося к ночи сверчка, тётка Марфа, проверив опару, принялась насухо вытирать тарелки.
___Беседа с хозяйкой дома озадачила и по-настоящему встревожила Бояну. Положа руку на сердце, она до сего момента не задумывалась, что будет делать после того, как Лала избавится от проклятья. В Оглендоле Бояна действовала порывисто и импульсивно, и вот только теперь девушка осознала, что разорвать старые связи намного легче, чем создать новые.
___Родители Бояны умерли, не оставив ей в наследство ничего, кроме рук работящих да головы ясной, как говаривали в Оглендоле о сиротах. Девушку сначала приютила сестра Бисера - местная жрица Луны, а после того как Бояне исполнилось восемнадцать, она нашла работу в Теплом очаге, не самом плохом, надо сказать, месте. И вот теперь, разругавшись с Огнианом, Бояна осталась без жилья и средств. Однако не это тяготило её сейчас.
___Храм, который в начале пути казался девушке оплотом надежды, местом, где она и её подруга смогут получить помощь и поддержку, теперь мог стать причиной одиночества Бояны.
___Ещё ни разу за время путешествия Бояна не пожалела, что бросила работу горничной в гостинице Огниана, не жалела она об этом и сейчас, но лишиться единственной близкой подруги и поддержки этого странного, но временами и забавного книгочея Александра, вот что было для Бояны страшнее всего в данный момент.
___От тягостных мыслей девушку отвлёк голос тётушки Марфы:
___- Ох, что-то засиделись мы с тобой, Бояночка, иди-ка спать ложись. Утро вечера мудренее.
___- Да, - кивнула Бояна, - спокойной ночи.
___Следующий день не принёс никаких вестей из храма, не было их и после. Так прошла неделя, потом другая, и вот уже Бояне стало казаться, что она всегда жила здесь, одинокая и печальная, помогая тётке Марфе управляться с большим неуютным бревенчатым домом, летом служившим постоялым двором для немногочисленных паломников, приезжавших в храм Темной Луны.

***

___Верховная жрица Луны нахмурившись пристально посмотрела на Ефимию и строго спросила её:
___- Ты уверена, что ничего не забыла?
___- Уверена, асиментия, эта девушка прошептала мне на ухо именно эту фразу.
___Хлоя кивнула в ответ.
___- Кстати, а как чувствует себя наша гостья? Она здорова?
___- Никаких признаков недомогания, её разум чист и тело полно сил.
___- Ну вот и отлично, - удовлетворённо протянула Хлоя, - думаю, что завтра я поговорю с ней. Ты можешь идти.
___Ефимия поклонилась и покинула кабинет верховной жрицы.
___Оставшись одна, Хлоя ещё раз почитала отчёт о прошедшей мистерии. Снова её взгляд остановился на словах Мелитинды, тех самых, что она прошептала Ефимии перед тем, как бассейн с лунной водой раскололся.
___«Меня каменное сердце ищет, как найдёт - сквозь огонь пройдёт, а пройдя покой обретёт...»
___Ещё раз прочла загадочную фразу Хлоя.
___- Значит каменное сердце, - задумчиво произнесла верховная жрица, - что же, может оно и к лучшему.
___Верховная жрица была раздосадована: последнее время все её планы изменялись самым неожиданным образом. Вот и сейчас мистерия, которая по замыслу Хлои должна была пролить свет на произошедшее в обители Молчаливой Луны, а может быть даже разоблачить Мелитинду, только добавила загадок.
___Обряд раскрытия уже давно не входил в число обязательных мистерий, проводившихся регулярно с участием больших групп жриц. Первоначально это был способ сплотить разрозненный, полный противоречий, женский коллектив, объединить его общим тайным знанием. В конце обряда каждая жрица должна была поделиться с товаркой одним из своих секретов. Достоверность передаваемой информации при этом обеспечивалась принятием лунной воды - особого напитка, который готовили в обители Серебряных капель и доставляли во все храмы Пухляндии.
___О свойствах лунной воды ходило много слухов: считалось, что она помогает жрицам исцелять болезни, защищает от темных сил и, пусть ненадолго, но делает человека искренним.
___Разглашать чужие тайны категорически запрещалось, единственное исключение делалось для настоятельницы. Именно ей жрицы могли поведать об услышанном друг от друга. Со временем мистерию стали проводить в небольших городских храмах и приглашать на неё девушек и женщин благородного происхождения. Таким нехитрым способом жрицы пытались укрепить свою власть, получая секреты знатных особ.
___Поняв к чему это может привести, король Фердинанд, прадед принца Вольдемара, запретил участие непосвящённых в подобных мистериях и вскоре об обряде позабыли.
___Мелитинда скучала в келье, задумчиво глядя в окно. За стеклом снежные хлопья, похожие на пух, медленно парили в морозном воздухе. Девушка глубоко вздохнула, снова тревожные мысли бередили её душу.
___Что же будет теперь, как судьба распорядится ею в этот раз? Уезжая из дома, Мелитинда надеялась встретиться с Вольдемаром и стать его женой. Увы, все произошло совсем не так, как она ожидала. Тамлак - верный друг и защитник Мелитинды - не просто похитил её, он оставил девушку в странной, наполненной полубезумными женщинами, обители.
___Однако, похоже, что такое развитие событий предвидела Моргана. Перед самым отъездом Мелитинды из дома она напутствовала девушку:
___- Не бойся трудностей, которые возникнут на пути, - говорила старуха, - твоя сила заключена в слабости. Смело принимай помощь от власть имущих, но не торопись обнажать душу перед первым встречным, эта привилегия доступна лишь богам. Не бойся солгать - ложь - это всего лишь плащ, который защищает тебя от непогоды, главное не забыть снять его при входе в дом.
___Теперь Мелитинда начала понимать значение слов Морганы. Однако, для того чтобы чувствовать себя уверенно, девушке явно не доставало жизненного опыта, да и откуда ему было взяться, ведь большую часть жизни она провела в поместье, скрытом от посторонних глаз магической завесой.
___Пленение и последовавшее следом пребывание Мелитинды в обители Молчаливой Луны оказались для девушки гнетущими, но терпимыми событиями. Самое трудное началось после того, как Мелитинда проснулась в спальнике Луки Морье. Спорить с купцом, убеждённым в том, что девушку в его фургон направили высшие силы, было делом бесполезным. Так Мелитинда оказалась на аудиенции у верховной жрицы Луны. Благо, что путь в столицу Пухляндии занял достаточно времени, чтобы она смогла обдумать дальнейшие действия.
___С самого начала путешествия Мелитинда была убеждена в том, что ей не следует называть своё настоящее имя. Правда, девушка не совсем понимала, зачем это было нужно, но беспокоило её другое. Как рассказать верховной жрице - женщине, обладающей проницательностью богини - о себе, да так, чтобы сохранить инкогнито? И тут удача оказалась на стороне Мелитинды: ей даже почти не пришлось обманывать.
___По всему выходило, что Мелитинде все-таки удалось убедить верховную жрицу в том, что она большую часть жизни прожила в обители. Хотя сомнения все же оставались. Не просто так она затеяла этот обряд раскрытия.
___«Неизвестность, вот что всегда пугает нас, туманит разум и заставляет делать ошибки, - учила дочку Мелла. - Не будь поспешной в делах, если тебе не известны все детали происходящего».
___Мелитинда серьёзно подготовилась к мистерии, она решила, каким именно секретом следует поделиться с сёстрами, и постоянно твердила про себя заученную фразу, чтобы она накрепко врезалась в сознание. Но вот незадача, теперь девушка не могла вспомнить, что именно сказала в конце обряда. И это тревожило её.
___«Успокойся, - твердила про себя Мелитинда, - ты не сделала ничего дурного, просто немного исказила историю. Ты не преступница, а жертва обстоятельств только и всего...».
___Да, её мать - Мелла - находилась в розыске в Магловите, но не в Пухляндии, да и какое отношение Мелитинда могла иметь к событиям, произошедшим много лет назад, когда она была ещё неразумным ребёнком. Однако же неизвестность по-прежнему пугала девушку.
___В дверь осторожно постучали. Мелитинда поднялась со стула и, повернувшись к двери, громко произнесла:
___- Войдите!
___На пороге появилась верховная жрица. При виде девушки она натянуто улыбнулась
___- Добрый день, дитя моё, как ты себя чувствуешь?
___- Спасибо, все хорошо,
___- Надеюсь тот небольшой инцидент, который случился в ходе мистерии, не слишком испугал тебя?
___- Признаться, это было весьма неожиданно, сёстры не говорили об этом, но я в порядке, спасибо, менторас.
___- Вот и славно.
___- Скажите, долго ли я ещё пробуду здесь?
___- А что случилось? - Хлоя изобразила удивление. - Тебя что-то тяготит?
___- Нет, просто я бы хотела вернуться к господину Морье. Не люблю сидеть без дела, мне кажется, что я в тягость вам.
___На этот раз Хлоя улыбнулась совершенно искренне.
___- Помощь ближнему не может быть в тягость для лунной дщери, - произнесла верховная жрица, затем хмыкнула и спросила:
___- Хм, значит ты считаешь, что могла бы заняться делом у господина Морье? Интересно, каким?
___- Думаю, я могла бы помогать ему в лавке, поддерживать чистоту, готовить или стирать одежду, - ответила девушка.
___Хлоя снова улыбнулась, взглянув на холёные, почти не знавшие работы, руки девушки.
___- Не думаю, что это действительно подходящая работа для тебя.
___В комнате повисла неловкая тишина. Хлоя продолжала изучающе разглядывать девушку, Мелитинда же, не слишком искусная в полуправде и тем более во лжи, не знала, что ещё можно было сказать. Ей не нравилось в храме. Сёстры были обходительны и вежливы, не докучали расспросами и не требовали ничего взамен предоставленных одежды и пищи. Но сама атмосфера этого места тяготила Мелитинду. Девушке казалось, будто она заперта в тесном и душном подвале.
___Внезапно Хлоя нарушила молчание:
___- Что же, если ты действительно не любишь сидеть без дела, я могла бы дать тебе одно, хммм… поручение, - произнесла верховная жрица. - Конечно, если ты готова послужить храму, - тут Хлоя быстро поправилась, - вернее сказать Пухляндии.
___- Что это за служба такая? - удивилась Мелитинда.
___Хлоя хитро улыбнулась от чего глаза жрицы стали узкими:
___- Прежде я должна переговорить кое с кем, - уклончиво ответила верховная жрица и, увидев смятение на лице девушки, добавила. - Не беспокойся, ничего предосудительного я не предложу, к тому же прежде чем принять решение ты сможешь все хорошенько обдумать и, конечно, отказаться.
___- Вы сказали так много сейчас и в то же время не сказали почти ничего, - осторожно произнесла Мелитинда, - но уверена, что верховная жрица Луны не станет затевать недоброе.
___В этот момент Хлоя одобрительно кивнула, её предположения подтверждались: для простой сиротки девушка была неглупа и неплохо образована.
___- Думаю, что поручение это идеально подойдёт для тебя, дитя моё, - улыбаясь, произнесла верховная жрица. - Вот как мы поступим…

***

___Невен Тверд не любил проводить деловые встречи вне пределов дворца, поэтому, получив записку от Хлои с просьбой аудиенции, он тут же составил официальный рескрипт и пригласил верховную жрицу для обсуждения государственных дел.
___Пройдя привычным маршрутом, Хлоя со свитой из младших сестёр оказалась в малом зале для аудиенций. После того как провожавший процессию слуга закрыл за собой дверь, Хлоя сделала знак жрицам, те встали лицами к стене по углам и начали негромко говорить. Кто-то из девушек принялся читать гимны, другие взялись за декламацию легенд о великом прошлом Пухляндии, третьи затянули песни. Хлоя в это время отодвинула в сторону один из гобеленов, украшавших стену и вошла в потайную дверь. Узкий коридор с крутой лестницей привёл верховную жрицу в настоящую комнату для переговоров. Здесь ничего не изменилось с последнего визита Хлои. Те же тяжёлые бархатные шторы, стол с фруктами и вином, пара удобных кресел и регент с его подчёркнуто безразличным лицом в своём любимом черно-золотом пуховой комбинезоне с небольшим всегда откинутым назад капюшоном. Все было на своих местах.
___- А вы, милый регент, весьма постоянны, - с усмешкой произнесла Хлоя, усаживаясь в кресло.
___- Неужели это плохо? - поинтересовался Тверд, наполняя бокалы.
___- Предсказуемость, порой, может сыграть на руку врагу…
___- Помилуйте! - пряча улыбку, развёл руками регент. - Какие враги могут быть у старика?
___- Ну какой же вы старик, мужчины вашего возраста все ещё ценятся, - смеясь, парировала Хлоя.
___Регент кивнул с лёгким смущением от полученного комплимента и перевёл разговор в деловое русло.
___- Так о чем вы хотели поговорить со мной?
___- Я? - все ещё играя, удивлённо спросила Хлоя, - мне казалось, что это вы пригласили меня для беседы.
___- Да, с этим не поспоришь, кивнул регент. - Ну что же, тогда я хотел бы поинтересоваться, как идут дела с расследованием инцидента в обители Молчаливой Луны.
___- Инцидентом? - весёлость верховной жрицы мгновенно улетучилась, недовольно приподняв бровь, с металлом в голосе Хлоя произнесла. - Хочу напомнить вам, регент, о том, что в обители погибли люди, а вы говорите об этом как о воровстве булок на рынке.
___- Ну-ну, милая Хлоя, - примирительно поднял руки Невен Тверд. - Я только лишь хотел немного смягчить и без того тяжёлый разговор.
___Верховная жрица тяжело вздохнула:
___- Для нас это большая трагедия, но должна заметить, вам не стоит забивать голову внутренними делами храма.
___- Что же, как вам будет угодно, - охотно согласился регент - злить верховную жрицу в его планы сегодня не входило, - но, если понадобится помощь, я всегда готов предоставить храму всё необходимое.
___Хлоя слегка махнула рукой.
___- Ладно, оставим пререкания, а также обмен любезностями, и перейдём к главному. Думаю, что я нашла достойную невесту для нашего принца.
___- Вот как? - искренне удивился Тверд. - Хммм, интересно, и кто же она? Какая знатная семья Пухляндии оказалась для вас достаточно приемлемой?
___- О, нет, я нашла идеальную невесту, не связанную со знатью Пухляндии, - настроение верховной жрицы снова улучшилось, на губах заиграла улыбка, а в серых глазах вспыхнули огоньки. - Девушку, которую сама богиня прислала нам.
___- Это как? - не понял регент. - Вы решили женить Вольдемара на одной из сестёр? Но разве такое возможно?
___- Милый регент, по-вашему я совсем выжила из ума? Разве я сказала, что эта девушка из посвящённых?
___- Так, - протянул Твёрд, - значит вы хотите сказать, что богиня самолично указала вам на будущую королеву? - тут Хлоя кивнула, и регент продолжил. - Весьма изящно. Но она знатного происхождения или простолюдинка?
___Этот вопрос был задан регентом скорее из любопытства, нежели из желания установить, достаточно ли знатна будущая королева. В вопросах крови Невен Тверд придерживался того мнения, что важна не столько знатность семьи будущей королевы, сколько её здоровье и, как следствие, здоровье её потомков.
___- Не думаю, что она крестьянка или дочка мелкого купца, - тут в голову Хлои пришла догадка о происхождении Мелитинды, но она тут же отбросила её. - Девушка весьма неплохо воспитана, знает древние языки, к тому же весьма привлекательна.
___- Да, - согласился регент, - красота - весьма важный фактор для королевы. Но о каком знаке богини вы говорите?
___- Мы выяснили, что она Месечев Лептир - древний символ вестницы богини.
___- Вот как! - восхищённо покачал головой регент. - Могу ли я взглянуть на неё?
___- Конечно, и не только вы. Я думаю, что нужно устроить бал, на котором я представлю свою протеже. И вы, милый регент, должны заняться его подготовкой.
___- Как вам будет угодно, досточтимая Хлоя, - не вставая с кресла поклонился Невен Тверд.

***

___Невен Тверд, сидя в своём кабинете, листал старую толстую потрёпанную от времени книгу. Тонкие пергаментные страницы опасно похрустывали всякий раз, когда пальцы регента касались их краёв. Невен перевернул очередную страницу и внимательно посмотрел на открывшийся рисунок. Юная обнажённая девушка с полупрозрачными крыльями бабочки за спиной, окружённая ореолом бледного сияния, протягивала руку со свитком преклонившему колено рыцарю в серебристых доспехах, позади мужчины, раскинув руки в стороны, замерла жрица Луны, на лице женщины неизвестному художнику удалось отобразить восторг и благоговение.
___- Значит Месечив Лептир… - пробормотал регент, разглядывая сквозь увеличительное стекло фигуру девушки с крыльями, - хммм, весьма интересно.
___Затем регент взял в руки листок бумаги, исписанный сверху до низу убористым почерком, и внимательно прочёл его.
___- Значит Лука Морье, хорошо, - произнёс Невен Тверд, обращаясь к самому себе. - Стоит повнимательнее присмотреться к этой бабочке и её покровителю, может и для меня найдутся хорошие вести.

***

___На утро после королевского бала вся столица была наполнена разнообразными слухами. Тому немало способствовали переодетые в обычную одежду послушницы, направленные верховной жрицей на рынок, где с утра собирались кухарки, поварята и прочая прислуга. В итоге, к полудню слухи о прекрасной незнакомке, пленившей сердце принца Вольдемара, ходили не только среди знати, но и среди простого люда. Следующим шагом должно было стать сообщение о том, что прекрасная незнакомка является посланницей богини. Именно этот факт, по мнению верховной жрицы, должен был окончательно укрепить их позиции и сделать брак Вольдемара и Мелитинды неизбежным. Однако пока Хлоя не знала, как сделать это наиболее удачным образом. Повторять эксперимент с лунной водой прилюдно ей не хотелось - слишком велики были риски, но небольшую, хорошо контролируемую, мистерию с запоминающейся кульминацией нужно было устроить.
___Существовала и ещё одна проблема: настоящий принц Вольдемар скоро должен был прибыть в Столицу, и тут возникал ряд вопросов. Следуя первоначальному плану, предложенному Сизигией, настоящий наследник престола должен был незаметно для всех занять своё законное место, а глиняный болванчик исчезнуть. Однако, за те несколько недель, которые лжепринц находился во дворце, Хлоя нашла весьма положительные стороны его существования. В отличие от обычного человека, он не перечил верховной жрице и моментально выполнял все её просьбы, не задумываясь. Даже женившись и став королём, глиняный Вольдемар все равно оставался бы верен Хлое, чего нельзя было ожидать от настоящего принца. Новые горизонты открывались перед Хлоей, из могущественной жрицей Луны она могла превратиться во всесильную владычицу Пухляндии. Мысли о власти все вообще посещали верховную жрицу и если поначалу она отмахивалась от них словно это были надоедливые мошки, то теперь она все больше задумывалась о том что она могла бы сделать на месте Невена Тверда или короля Пухляндии.
___Вот и сейчас, глядя из окна на бедные кварталы столицы, верховная жрица размышляла о том, как могла бы превратить этот унылый занесённый снегом город в цветущий сад, где каждому жителю нашлось бы место. Да что там город, ей под силу облагородить всю страну!
___Наконец Хлоя оторвалась от окна и вернулась за стол.
___- Сначала пусть они приедут, а уж потом будем разбираться, - пробормотала Хлоя едва слышно.

***

___Обыкновенно Хлоя приезжала во дворец заранее, за час-полтора до бала. Ей нравилось встречать гостей на правах радушной хозяйки. Но в этот раз верховная жрица решила, что им с Мелитиндой следует прибыть немного позже остальных, чтобы эффект от появления девушки был максимальным.
___Гости собрались около девяти часов, дамы в роскошных платьях, увешанные драгоценностями, благородные мужчины в пухлодутых комбезах и парадных мундирах, молодые девушки на выданье и женихи разных возрастов. Каждый здесь стремился показать себя с наилучшей стороны, отчего и наряды барышень, и комбезы их кавалеров поражали не только новизной фасона, но и изысканностью и дороговизной отделки. В пёстрой толпе гостей можно было увидеть разнообразные воротники и капюшоны, шнуровку вдоль и поперёк на спине, рукавах и груди. Отдельные щёголи демонстрировали пришитые к рукавам перчатки, а также набитые пухом маски, скрывавшие лица. Дамы не отставали от кавалеров, бальные платья всех фасонов и цветов, шёлковые и кружевные, набитые пухом и отороченные мехом, расшитые драгоценностями и бисером, без всяких слов давали понять, что на них потратили изрядные суммы. Всё здесь было изысканным и дорогим.
___В большом зале для приёмов играла музыка, по начищенному до блеска паркету плавно, будто в причудливом танце, двигались слуги с подносами, на которых стояли небольшие бокалы с напитками и блюда с кусочками экзотических фруктов.
___Принц Вольдемар в расшитом золотыми нитями светло-голубом комбезе прохаживался между гостей, одаривая дам улыбками. Самые удачливые девушки получали приглашение на танец с венценосной особой. Мужчин принц приветствовал лёгкими учтивыми кивками и изредка рукопожатиями.
___Регент, не любивший светские приёмы, сохраняя серьёзный вид ответственного правителя, по обыкновению сидел в кресле на невысоком постаменте. Его черно-желтый комбез казался невзрачным среди пёстрой массы гостей. Окинув зал взглядом Невен Тверд все-таки улыбнулся. Сейчас ему казалось, будто все вернулось на свои места. Ещё совсем недавно именно так проходил бал по случаю визита королевы Магловита.
___Крытый фургон верховной жрицы остановился возле главной лестницы дворца. Хлоя в сопровождении свиты быстро поднялась в вестибюль. Там она ещё раз придирчиво осмотрела себя в большом зеркале и, удовлетворившись внешним видом, повернулась к Мелитинде. Даже по сравнению со жрицами из свиты девушка выглядела весьма скромно. Длинный белый пухлодутый плащ с капюшоном, был украшен лишь узкой голубой полоской позумента.
___- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась у девушки Хлоя.
___- Все хорошо, спасибо, - едва слышно прошептала Мелитинда.
___- Не волнуйся, уверена, ты покоришь всех, - приободрила спутницу верховная жрица.
___Затем Хлоя повернулась к одной из сопровождавших её жриц и легонько кивнула.
___Распорядитель бала ударил в гонг, и музыка прервалась. Все присутствующие обратили взоры к центральным дверям.
___- Верховная жрица богини Луны со свитой! - громогласно прокричал распорядитель и снова ударил в гонг.
___Высокие резные с позолотой двери распахнулись, и в зал медленно, с достоинством, вошла Хлоя, в сопровождении свиты. Сегодня верховная жрица выглядела особенно торжественно. Парчовое платье, широкий пояс из платины, искрящаяся бриллиантами тиара и ожерелье - точная копия того, что появлялось на коже жрицы во время мистерий - настоящая богиня Луны.
___По залу пронёсся лёгкий благоговейный вздох. Гости склонились в знак почтения, Регент поднялся с кресла и, разведя руки в стороны и широко улыбаясь, зашагал навстречу. К нему присоединился принц Вольдемар.
___- Досточтимая Хлоя! Рад видеть вас на нашем скромном рауте! - произнёс Невен Тверд.
___- Узнав, что вы и наш дорогой принц решили собрать лучших людей королевства, мы не смогли игнорировать такое событие, тем более что и среди скромных дочерей Луны также найдутся красавицы.
___- Вы сегодня особенно блистательны, досточтимая Хлоя, - продолжил заготовленную речь регент. - И как всегда окружены не менее прекрасными созданиями. Но кто эта милая девушка, что сопровождает вас? Мне кажется, я вижу её впервые.
___- Одна из воспитанниц храма. Совсем недавно прибыла в Столицу.
___Хлоя сделала шаг в сторону и жестом пригласила сопровождавшую её девушку, закутанную в блестящий пухлодутый плащ послушницы, пройти в центр зала.
___Незнакомка, явно смущаясь от всеобщего внимания, сделала несколько шагов вперёд и лёгким движением плеч сбросила свой балахон. По залу снова прокатился гул удивления.
___Взглядам гостей предстала девушка среднего роста с точёной фигурой в голубом шёлковом платье с пелериной. На её изящной шее красовалась нитка крупного розового жемчуга, в пепельно-серых волосах прятались такие же самоцветные заколки. Лицо незнакомки было премилым: чуть вздёрнутый носик, большие серые глаза, высокие скулы и изящный изгиб губ.
___- Как она прекрасна! - восхищённо прошептал один из молодых офицеров и тут же пожалел о сказанном - его спутница резко сбросила руку мужчины, лежавшую на её талии и отошла в сторону в знак обиды.
___- Заряна! - окликнул девушку незадачливый кавалер, но та лишь резко передёрнула плечами.
___Принц Вольдемар тем временем, улыбаясь, подошёл к девушке и, учтиво поклонившись, пригласил её на танец.
___Музыка вновь заполнила зал, молодёжь закружилась в вальсе, а «взрослые» гости дружно принялись обсуждать таинственную незнакомку, неожиданно появившуюся на балу.
___- Интересно, кто она такая? - поинтересовалась графиня Донева - дама средних лет в пышном темно-синем платье и роскошном сапфировом гарнитуре.
___- Может быть княжна с южных границ? - предположил князь Луков - статный мужчина с короткими курчавыми волосами, тронутыми сединой, одетый в зелёный комбез, толщина набивки которого внушала уважение и говорила о статусе владельца не менее красноречиво, чем золотая цепь, висевшая на груди князя.
___- Да нет, наверняка она с севера, поглядите на её бледную кожу, - возразила баронесса Енева - женщина неопределённого возраста, отличающаяся болезненной худобой, которая ещё больше была заметна на фоне красного платья, набитого пухом словно зимний комбез. - Мне кажется, что я видела эту девушку прошлой зимой на приёме у барона Бырза, добавила баронесса, разглядывая в лорнет кружащихся в танце принца и Мелитинду.
___- Вы весьма невнимательны, сударыня, девушку ведь привезли из обители, - заметила княгиня Томкова - молодая женщина в ярко-жёлтом по-мужски скроенном комбинезоне со шлейфом, - таких барышень воспитывают только в Серебряных соснах.
___Тут, запакованный в спальный мешок с рукавами, пожилой граф Петев, до того момента дремавший в кресле, встрепенулся и, поднеся к глазам лорнет, больше похожий на бинокль, пробормотал:
___- Лунное затмение! Ну просто вылитая леди Мелла Вранич.
___- Вранич? - задумалась графиня Донева. - Что-то я не помню такой фамилии среди знатных людей Пухляндии.
___- Естественно, - улыбнулась баронесса Енева, - Вранич - один из правящих домов Магловита.
___- Ну надо же, - всплеснула руками графиня Донева, - кто бы мог подумать!
___- А при чём тут храм Луны? - удивлённо спросила княгиня Томкова, но не получила вразумительного ответа.
___Каждый из гостей, похоже, имел свою собственную точку зрения о том, откуда во дворец прибыла эта девушка.
___Глядя на знатных людей Пухляндии, живо что-то обсуждающих, Хлоя довольно улыбнулась, похоже её план сработал превосходно.
___Меж тем разговор шёл и в танце.
___- Как вас зовут? - поинтересовался Вольдемар у девушки.
___- Мелитинда, - ответила та, краснея от смущения.
___- Какое красивое имя, - продолжал светскую беседу Вольдемар. - Откуда вы прибыли к нам? Определённо, я не видел вас до сих пор.
___- Я жила в обители… - произнесла Мелитинда с лёгким удивлением в голосе.
___- Ах да, действительно, досточтимая Хлоя рассказала нам об этом. Надеюсь вам тут понравится.
___- Да, здесь очень мило, - улыбнувшись, кивнула Мелитинда.
___- Вот и отлично, думаю, теперь мы будем встречаться чаще.
___- Возможно. А вы хотите этого? - задала прямой вопрос девушка.
___- Всем сердцем, - не задумываясь ответил принц и широко улыбнулся.
___Тут Мелитинда пристально посмотрела в голубые глаза Вольдемара и спросила:
___- Вы совсем не помните меня, принц?
___- Увы, нет, - ответил Вольдемар. - И должен признаться, что сожалею об этом. Дело в том, что я редко выезжаю за пределы столицы, а вы, судя по всему, не часто покидаете обитель, в которой воспитываетесь, - Мелитинда потупила взор. - Но это не страшно, главное, что мы встретились сегодня.
___Хлоя и регент, расположившись в креслах, наблюдали, как вальсируют пары.
___- Должен признать, вы хорошо потрудились, - в полголоса произнёс Невен Тверд, - эти двое прекрасно подходят друг другу.
___- Спасибо, милый регент, - ответила на похвалу верховная жрица, - я лишь привезла девушку сюда. А руководит моими поступками сама богиня, как, впрочем, всегда.
___- Какая скромность, - с улыбкой произнёс Тверд.
___- Значит вы довольны невестой принца? - поинтересовалась Хлоя.
___- Вполне. Правду сказать, мне было достаточно вашей рекомендации, но теперь я вижу, что она ещё и чудо как хороша, что только улучшает ситуацию.
___Танец закончился, но Вольдемар не отпустил Мелитинду. Напротив, принц увлёк девушку в сторону от шумных гостей и, усадив на диван, принялся рассказывать забавные истории и угощать щербетом.
___Следом за вальсом оркестр начал играть польку. Несколько дам, из тех, что уже успели получить от принца приглашение, растерянно оглядывались по сторонам, переминаясь с ноги на ногу. Тут в дело вступили несколько молодых людей - красавцы-офицеры, специально приглашённые регентом для такого случая. В результате ни одна девушка не осталась без достойного кавалера на всю оставшуюся ночь.
___Немного передохнув, Мелитинда и Вольдемар снова закружились в танце. Задорная кадриль сблизила их ещё больше, и в зале не осталось ни одного человека, который бы не посчитал, что это внезапное знакомство наследника трона Пухляндии с прекрасной незнакомкой продолжится.
___Однако же Хлоя, действуя в соответствии с планом, увезла Мелитинду за час до окончания бала, предоставив гостям возможность обсудить все произошедшее.

***

___Остаток ночи Мелитинда провела без сна. Казалось её мечта сбылась: барон Волд, из-за которого она покинула материнский дом, теперь был так близко, но, к сожалению, он совершенно не помнил Мелитинду. Как и в том северном городке, в гостинице с приятным названием «Тёплый очаг».
___Тогда Мелитинда не смогла толком поговорить с молодым человеком, совершенно неожиданно она оказалась в плену у своего телохранителя и до сих пор не понимала, что же именно произошло в тот злополучный вечер. Мелитинда лишь помнила, что заснула в комнате, а проснувшись, оказалась в тесном мешке, который Тамлак увёз в обитель.
___И вот теперь снова он, барон Волд, нет, принц Вольдемар, такой же красивый и желанный, и снова он утверждал, что видел девушку впервые.
___- Судьба предоставила мне ещё один шанс быть с ним, - прошептала Мелитинда, глядя в ночную черноту за окном. - Новый поворот на моем пути, - добавила она и улыбнулась, вспомнив пожилого аптекаря, продавшего ей флакончик духов.
___Мелитинда так и не успела ими воспользоваться. Должно быть флакон остался там, в гостинице.
___- Что же, посмотрим, что будет завтра, - произнесла Мелитинда и, погасив лампу, легла в постель.
___Однако заснуть девушке так и не удалось. Всю ночь она проворочалась в постели, терзаемая мыслями, ожиданиями и предчувствиями.

***

___Утром, немногим позже завтрака, в келью Мелитинды деликатно постучали. Визитёром оказалась верховная жрица.
___- Как ты спала дитя моё? - поинтересовалась она.
___- Спасибо, хорошо, - ответила Мелитинда, улыбнувшись, однако, покрасневшие глаза выдали девушку.
___- Ну что же, хорошо, - кивнула Хлоя. - А как тебе вчерашний приём? Надеюсь, ты не слишком утомилась? Для девушки, выросшей в тиши обители, это было непростое испытание.
___- Да, я не привыкла к такому вниманию, - кивнула Мелитинда, - но мне понравилось. Там было весело, все танцевали и болтали о пустяках.
___- А как тебе понравился наш принц? - продолжила расспросы верховная жрица.
___- Очень красивый мужчина, - ответила девушка и покраснела.
___- Да… - протянула Хлоя, нарочито глядя в сторону, - красив, статен и… не женат.
___Мелитинда пожала плечами в ответ.
___- Скажи, дитя моё, - вдруг, резко повернувшись в сторону девушки, спросила Хлоя, - готова ли ты ещё послужить храму?
___- Я снова должна отправиться на бал? - уточнила Мелитинда со всей наивностью, на какую была способна.
___Хлоя широко улыбнулась в ответ.
___- Нет, но если ты примешь предложение, балов у тебя будет предостаточно…
___Верховная жрица выдержала паузу, в этот момент она внимательно изучала Мелитинду, ей хотелось понять, что кроется за невинной внешностью молодой девушки. Бесспорен был тот факт, что богиня Луны прикоснулась к ней, но история появления Мелитинды здесь все ещё заставляла Хлою сомневаться.
___Почувствовав, что пауза слишком затянулась, верховная жрица продолжила:
___- Я хотела сказать, что принц уже давно и безуспешно ищет себе невесту. Ему нужна красивая, скромная девушка, которая бы любила его и была предана храму. И вот, Луна прислала нам тебя. Я подумала, не согласишься ли ты стать женой принца Вольдемара?
___- Я? - удивлённо переспросила девушка и от неожиданности опустилась на кровать.
___В комнате снова воцарилась тишина. Стоит ли говорить, как билось сейчас сердце Мелитинды. Всеми силами она старалась не выдавать волнения, однако щеки её уже окрасились в розовый цвет, а дыхание стало более частым. Все эти изменения не прошли мимо цепкого взгляда верховной жрицы.
___- Я согласна принять эту ношу, - опустив глаза, медленно проговорила Мелитинда после небольшого раздумья, нужного скорее для того, чтобы совладать с эмоциями, нежели чтобы принять решение.
___- Ну вот и славно, - с облегчением выдохнула Хлоя. - Тогда я немедленно уведомлю об этом регента и принца, конечно.
___- Вы думаете он обрадуется? - с надеждой в голосе спросила Мелитинда.
___- О да! Он будет счастлив, дитя моё. Надеюсь и ты тоже?
___Хлоя пристально посмотрела на девушку. Та выглядела взволнованной и растерянной одновременно.
___- Да, я буду счастлива, о таком женихе можно только мечтать, - выдавила Мелитинда и натянуто улыбнулась.
___- Мечты иногда сбываются, - произнесла Хлоя и покинула келью.

***

___Это была четвёртая мумия, которую Ирида сделала сегодня. Закончив упаковку, юная жрица смазала кончик последнего бинта смолой и с лёгким нажатием пригладила его, затем устало вздохнула и отошла в сторону.
___Тут же к столу, на котором лежала белоснежная мумия воина, приблизились две дородные жрицы, одна из них держала в руках свёрнутый в рулон кокон. Это был не мягкий, почти невесомый, спальник, в которых любят проводить ночи знать и прочие обеспеченные люди. Под грубой темно-зелёной парусиной располагался плотный слой часто простёганной ваты. Жрица деловито раскатала мешок и принялась укладывать мумифицированного воина внутрь. Спелёнутый бинтами даже не пытался сопротивляться. Лицо воина не было скрыто под бинтами, его рот не сковывал кляп, но мужчина не проронил ни звука. Вторая жрица, тем временем, отмерила нужную длину плетёного шнура и принялась продевать его сквозь петли в мешке.
___Ирида подошла к небольшому столику, на котором располагался глиняный чайник и несколько чашек. Откинув прядь волос, упавшую на лицо, девушка налила себе травяного чая. Напиток уже почти остыл, но юная жрица не хотела согреться, в зале и без того было жарко и душно. Ей напротив хотелось освежиться после кропотливой работы.
___Сделав несколько глотков, Ирида устало посмотрела на ещё одного воина, стоящего невдалеке в ожидании своей очереди. На вид ему было не больше двадцати. Загорелый коренастый парень с коротко остриженными темными волосами и лёгкой щетиной на скуластом лице. Он стоял, прикрывая руками своё мужское достоинство. Из одежды на воине были лишь высокие и плотные гетры-чулки, натянутые на ноги и руки.
___- Как тебя зовут? - неожиданно для себя спросила парня Ирида.
___Губы воина дёрнулись, но тут раздался другой голос сильный и властный:
___- Молчи! - приказал голос.
___Ирида повернулась в сторону настоятельницы, сидевшей в углу зала в кресле с высокой спинкой.
___- Тебе ни к чему знать его имя, - строго произнесла настоятельница, - это лишь материал, не более того.
___Тут к воину подошла другая жрица. Ирида хорошо знала её, это была сестра Тутта - высокая худощавая женщина средних лет с крючковатым носом и длинными темными волосами. Тутта бесцеремонно раздвинула затянутые в гетры руки воина, обнажив тем самым его пах. Пару мгновений жрица разглядывала причиндалы парня, после чего громко крикнула:
___- Митра, сюда двоечку.
___К жрице подошла её товарка, державшая в руках кожаный чехол на ремешках и анальную пробку. Тутта резким движением развернула парня и толкнула его в спину.
___- Нагнись-ка, - распорядилась жрица, после чего отточенным движением вставила пробку парню в зад.
___Затем, заставила его выпрямиться и снова повернуться к ней лицом. Не говоря больше ни слова, Тутта надела кожаный чехол на фаллос и яички воина и быстро застегнула ремешок на его талии.
___Осмотрев свою работу, жрица повернулась к Ириде и произнесла:
___- Девятый готов, можете заворачивать.
___Ирида молча кивнула, поставила чашку с чаем и подошла к упаковочному столу, возле которого ждал воин.
___- Садись, - приказала она мужчине, тот, немного поморщившись, опустился на стол.
___Ирида вынула из ящика широкий рулон холщового бинта и принялась оборачивать левую ногу воина, длины ткани хватило как раз на то, чтобы покрыть её целиком. Закрепив кончик бинта, Ирида повторила процедуру, также обернув правую ногу парня, после чего перешла к его торсу. Сегодня это был уже пятый мужчина, которого она превращала в мумию.
___Едва оправившись от магического удара, Сизигия распорядилась начать приготовления к упаковке солдат. Настоятельница самолично отобрала из охранявшего храм отряда десяток мужчин. Все они чем-то отличались друг от друга: здесь были молодые и зрелые воины, блондины и брюнеты, высокие и коренастые, мускулистые и с лёгким жирком - свидетельством того, что служба при храме была сытой и спокойной. На вопрос Ириды, для чего нужны подобные приготовления, Сизигия уклончиво ответила, что ожидает весьма важную гостью и хочет сделать ей достойный подарок.
___Закончив бинтовать торс мужчины, Ирида принялась за его руки. Охваченные плотными гетрами до самого локтя предплечья вместе со сжатыми в кулак ладонями, быстро скрылись под первым слоем бинтов. Затем эта же участь постигла широкие плечи воина.
___Когда подошёл черёд шеи и головы, взгляды парня и девушки наконец встретились. Большие карие глаза уставились прямо на Ириду. В них юная жрица не увидела ни страха, ни злобы, ни отчаяния. Понимал ли этот воин, что ждёт его впереди, сколько времени он проведёт в качестве беспомощной куклы и получит ли когда-нибудь свободу? Ирида сама не смогла бы сказать что-то вразумительное, спроси её сейчас об этом. Одно она знала точно: это не были обычные приготовления для мистерии. В них, как правило, использовали привезённых в храм преступников или проштрафившихся охранников. Здесь же все было иначе: специально отобранные мужчины подвергались облегчённой упаковке. Только два слоя бинтов и крепкий стёганый кокон-мешок с открытым для обозрения лицом. Ирида невольно подумала, что мужчин готовят к каким-то смотринам, но ничего похожего в долгой истории существования культа Луны вспомнить не смогла.
___Упаковка меж тем шла своим чередом.
___- Если будет туго - скажи, - тихо произнесла юная жрица, оборачивая шею воина.
___Тот в знак согласия прикрыл веки и едва качнул головой вперёд. Вскоре шея и голова воина были завёрнуты в бинты. Открытым осталось лишь лицо молодого мужчины.
___Ирида отметила про себя, что воин, которого она упаковывала в бинты, был довольно привлекателен, возможно не так красив, как Борей, но все же весьма хорош собою. Воспоминания об охраннике, обречённом Сизигией на забвение в катакомбах под храмом, заставили юную жрицу волноваться. Дыхание девушки участилось, руки, прежде уверенно державшие бинт, начали подрагивать. На миг Ириде даже показалось, что у неё кружится голова. Снова в её сознании вспыхнул жгущий душу вопрос:
___«Правильно ли я поступила тогда?»
___Однако сейчас времени на размышления не было.
___«Сначала необходимо закончить работу, а уж потом копаться в себе», - твёрдо решила юная жрица.
___Закончив с первой частью упаковки, Ирида уложила воина на стол и принялась заворачивать его во второй слой бинтов. На этот раз ноги мужчины оказались стянуты вместе, а руки плотно прижаты вдоль тела. Прошло совсем немного времени и на упаковочном столе уже лежала новая мумия со смуглым лицом и большими карими глазами.
___Ирида придирчиво осмотрела свою работу, проверила натяжение бинтов и в очередной раз вгляделась в лицо упакованного. Мужчина смирно лежал, закрыв глаза, однако, дыхание его показалось юной жрице учащённым. Встревожившись, Ирида положила ладонь на живот спелёнутого воина и ощутила его внутреннее напряжение. Взгляд юной жрицы скользнул вниз, и она заметила, как приподнялся кожаный чехол - чресла воина налились силой. Губы Ириды тронула лёгкая улыбка.
___Взгляд юной жрицы снова поднялся к лицу воина, через мгновение она вздрогнула. Ирида вспомнила где видела этого мужчину. Именно он был одним из тех, кто унёс Борея из зала, где его спеленали.
___«Интересно, они были хорошо знакомы?» - подумала Ирида.
___Мысли о Борее, и его предназначении никак не отпускали юную жрицу. Снова и снова она возвращалась к ним.
___- Ты закончила? - раздался голос Гертруды - ещё одной жрицы, работавшей на упаковке.
___- Да, почти, - ответила Ирида и ещё раз смазала приклеенные концы бинтов смолой, после начертала на груди спелёнутого воина символ темной Луны и отошла в сторону.
___- Отличная работа! - похвалила юную жрицу Гертруда и окликнула свою помощницу. - Энка, неси мешок, второй рост, средняя полнота.
___На сегодня работа Ириды была выполнена, поэтому она задержалась у стола, наблюдая как работают другие сёстры. Вот они расстелили стёганый темно-зелёный мешок, поместили в него спелёнутого бинтами мужчину и принялись зашнуровывать. Завершив упаковку воина, жрицы переложили получившийся кокон на специальную тележку и повезли его в соседний зал.
___Ирида искоса посмотрела на Сизигию. Настоятельница, ещё не до конца оправившаяся от последствий магического удара, мирно дремала в кресле. Стараясь не шуметь, юная жрица осторожно последовала за Гертрудой.
___В соседнем зале было заметно прохладнее, девять из десяти слегка наклонённых с одной стороны столов уже были заняты. Гертруда и её помощница положили последний, десятый, кокон на место и надёжно закрепили его ремнями, свисавшими с краёв стола.
___- Ну вот, теперь не упадёт, - заверила Гертруду Энка.
___- Сама знаю, - беззлобно огрызнулась жрица и покатила опустевшую тележку назад.
___Увидев стоящую в дверях Ириду, жрица улыбнулась ей и произнесла:
___- Все готово, можно приглашать настоятельницу.
___- Она задремала, - ответила Ирида. - Пускай немного отдохнёт. Время ещё есть.
___Гертруда согласно кивнула в ответ и выкатила тележку из зала. Следом за ней вышла Энка.
___Оставшись в одиночестве, Ирида окинула взглядом зал. Десять плотных коконов лежали сейчас перед ней. Десять воинов, превращённых в беспомощных кукол, ожидали своей участи. Мужчины не сопротивлялись, не умоляли освободить их, как порой делали те несчастные, которых судьба обрекла стать Эндимионами. Суровая тишина царила здесь. Воины даже не пытались поговорить друг с другом, перекинуться парой фраз о тяготах службы или о своих успехах на тренировочной площадке или в постели у очередной зазнобы из ближайшей деревни. Взрослые мужики, которых смело можно было назвать ветеранами храмовой службы, спокойно лежали на своих местах, лица их были серьёзными и сосредоточенными, некоторые даже закрыли глаза. Особое внимание Ириды привлекла пара совсем молодых рослых парней, лежащих в разных концах зала, лица их были настолько схожи, что Ирида поняла: это двое братьев-погодок, судя по юному возрасту, они поступили на службу около полугода назад. Один из них беспрестанно ёрзал в мешке, от чего ремешки, удерживавшие его кокон, тихонько поскрипывали. Другой все время вертел головой, осматривая коконы своих товарищей. Лицо молодого воина светилось неподдельным любопытством. Он хотел, было, что-то сказать, брату, но, заметив на себе взгляд Ириды, принял серьёзный вид, чем развеселил юную жрицу.
___Внезапно на плечо Ириды легла чья-то ладонь. Юная жрица не вздрогнула, не отпрянула в сторону, а лишь слегка повернула голову. Сизигия с застывшей на тонких губах полуулыбкой изучающе осмотрела зал.
___- Приятное зрелище, - произнесла настоятельница, - неправда ли?
___Ирида пожала плечами.
___- Главное, чтобы этот подарок понравился тому, кто его получит, - юная жрица постаралась ответить как можно более безразлично.
___Старуха, усмехнувшись, убрала ладонь с плеча девушки и, обведя рукой зал, произнесла:
___- А может быть это все для тебя?
___- Как это? - не поняла Ирида.
___Несмотря на проходившие в храме Темной Луны мистерии с участием упакованных в бинты мужчин, в остальное время жрицы хранили целомудрие и не могли по своему желанию вступать в любовную связь. Поэтому странная фраза настоятельницы удивила Ириду.
___- Жаль, что у нас так мало времени, - продолжила говорить загадками Сизигия, - мне ещё так много нужно рассказать тебе… и показать тоже.
___Ирида хотела спросить, что настоятельница имеет в виду, но та внезапно переменила тему разговора:
___- Вернёмся к работе, дитя моё, смажь вот этим губы нашим мужчинам, а после выйди и закрой за собой дверь.
___Сизигия протянула юной жрице флакон с широким горлышком и небольшую кисточку с короткой щетиной.
___Ирида кивнула, взяла бутылочку со снадобьем и подошла к первому кокону. Окунув кисточку во флакон, юная жрица осторожно вытащила её и осмотрела. Жидкость, оставшаяся на ворсе, была синего цвета и по консистенции напоминала варенье.
___- Просто смочи губы снадобьем, - заметив нерешительность юной жрицы, пояснила процедуру Сизигия.
___Ирида осторожно провела кисточкой по тонким плотно сомкнутым губам первого воина и, не задерживаясь, перешла следующему столу с коконом. Когда юная жрица отвернулась, воин облизнул испачканные снадобьем губы и легонько поморщился.
___Выполнив поручение, Ирида без лишних слов направилась к выходу. По дороге она посмотрела на настоятельницу. Та кивнула в ответ, давая понять, что все сделано правильно.
___Покинув зал с упакованными в мешки воинами, юная жрица нашла укромное место, чтобы внимательно изучить флакон со снадобьем, который остался в её руках. Бутылочка была самой обычной, однако на ней отсутствовала наклейка с названием зелья, что насторожило Ириду. Юная жрица вытащила из флакона кисточку и осторожно поднесла к носу. Снадобье имело тонкий аромат полыни и дубовой коры. Помедлив, Ирида коснулась кисточки языком. Зелье обладало сладковатым вкусом с едва заметной горчинкой, больше всего оно напоминало сонную настойку, которую Ириде приходилось готовить на одном из занятий, однако сюда определённо были добавлены дополнительные ингредиенты, определить которые юная жрица не смогла.
___Когда дверь за Иридой закрылась, Сизигия вышла в центр зала, вытащила из складок балахона небольшую, высотой в ладонь, темно-синюю бутылочку. Спелёнутые воины уставились на жрицу. Сизигия щёлкнула пальцами и свет в зале погас. После в полной темноте раздался шёпот:
___- Багряная Луна путь к душе найдёт, врата тела отомкнёт…
___При этих словах лица настоятельницы и мужчин, заключённых в коконы, озарились бледным сиянием, пульсирующим в такт биения сердца.
___Увидев, как из темноты появилось мертвенно-бледное лицо жрицы, молодой воин удивлённо хмыкнул, не справившись с эмоциями, и принялся вертеть головой, разглядывая лица своих товарищей. Сизигия сурово посмотрела в сторону парня. Тот, поймав взгляд настоятельницы, мгновенно замер с виноватым выражением на лице. Будь у парня возможность, он, не раздумывая, застегнул бы свой кокон наглухо, чтобы стать незаметнее. Сизигия в свою очередь резко выбросила руку в сторону молодого воина, сложив пальцы в щепоть словно поймала мелкое насекомое. На лице жрицы заиграла хищная улыбка.
___- Душу твою заберу, в камне твёрдом сохраню, - произнесла настоятельница, после чего поднесла щепоть к горлышку бутылочки, которую держала в другой руке, и разжала пальцы. Тонкая светящаяся струйка потекла от лица молодого воина в сторону Сизигии, бутылочка при этом осветилась изнутри.
___- Тело бренное оставишь, но храму служить продолжишь… - завершила мысль жрица и снова улыбнулась, довольная действием заклинания.
___Свет внутри бутылочки становился все ярче, в то время как лицо воина, запечатанного в коконе, напротив стремительно бледнело, пока сияние вокруг него окончательно не погасло, и струйка света не иссякла. Глаза парня при этом закрылись, со стороны было похоже, что он просто уснул.
___- Да… - едва слышно прошептала Сизигия и протянула руку в сторону следующего кокона.
___Варей по-настоящему забеспокоился, когда увидел, что произошло с Еспером - его младшим братом, который лежал в мешке в другом конце зала. Ни о чем подобном ни его, ни его товарищей жрица, проводившая отбор не говорила. Сестра Мирра лишь объяснила, что для защиты храма от посягательства врагов требуется провести дополнительный ритуал укрепления сил, для чего и был отобран десяток воинов. Теперь же Варей осознал, что их не просто так спеленали, словно младенцев. Парень хотел было крикнуть старой жрице, чтобы она остановилась, но внезапно его охватило чувство безразличия ко всему происходящему.
___Сизигия меж тем продолжала ворожить. Неспешно и, казалось, даже с удовольствием, она ловила душу очередного воина, спелёнутого в мешке-коконе, и тянула её к себе, направляя затем в светящийся сосуд.
___Варей смотрел, как его товарищи один за одним засыпали под воздействием ворожбы, и мысль о том, что это не простой сон, все больше укреплялась в его голове. Глядя на соседние коконы, Варей понял: осознание того, что они угодили в ловушку, пришло и к другим воинам, однако, они также безвольно взирали на происходящее. В зале было достаточно света, чтобы заметить: ни один запакованный в мешок мужчина даже не пытался бороться, не пробовал ослабить ремешки, удерживающие кокон на месте или вырваться из него. Воины просто ждали, когда придёт их черёд.
___Варею показалось, что прошла целая вечность, прежде чем старая жрица протянула в его сторону свою костлявую руку. Когда пальцы Сизигии сомкнулись в щепоть, парень ощутил лёгкий укол, будто его ужалила пчела. Затем Варей почувствовал, что летит вперёд, тело его стало невесомым, словно пух. Мощный поток подхватил воина и понёс вперёд, затем закружил на месте и резко бросил вниз прямо в озеро света.
___Варей нырнул в колышущиеся жёлто-оранжевые блики словно в воду, но не почувствовал ни прохладной свежести, ни сопротивления движениям. Вместо этого он услышал тихий гул, доносившийся снизу. Варей опустил голову и увидел своих товарищей. Тела воинов, сотканные из света, были свободны от пут, раскинув руки в стороны они медленно кружились в странном медленном вихре, похожем на воронку смерча. Варей бегло осмотрел парящих воинов и нашёл среди них брата. Парнишка по своему обыкновению крутил головой из стороны в сторону, разглядывая странное место, в котором они все оказались. Варей окликнул брата, но не услышал своего голоса - все звуки здесь поглощал тихий, но навязчивый гул. Тогда он потянулся к Есперу и вскоре к своему удивлению оказался рядом с братом. Тот, заметив Варея, широко улыбнулся ему и помахал рукой.
___Внезапно тело Еспера охватил небольшой отдельный вихрь, воронка исчезла также быстро, как и появилась, но на месте брата Варей увидел сотканную из света мумию. Парень огляделся по сторонам и понял, что подобные превращения происходят сейчас и с другими воинами, а вскоре на него обрушился похожий вихрь. Когда воронка исчезла, Варей не заметил существенных изменений кроме того, что больше не мог повернуть голову, теперь он смотрел прямо в лицо своему младшему брату, превратившемуся в мумию.
___Снизу поднялся очередной вихрь, на этот раз захвативший всех мужчин разом. Под воздействием невидимой силы мумии воинов начали сближаться, их светящиеся тела соприкоснулись, но воронка продолжала сжиматься. Варей ощутил сопротивление упругой плоти соседних с ним мумий.
___«Интересно, как это свет может быть плотным, - подумал Варей - и что будет, если мы сблизимся ещё сильнее? Неужели нас раздавит…».
___Сближение и вправду продолжилось, а тела мумий начали соединяться, образуя единое целое. Лица десяти мужчин оказались настолько близко, что они соприкасались носами.
___«Что же это такое? - недоумевал Варей. - Для чего нас затолкали сюда и теперь соединяют, словно булатную сталь? Неужели хотят создать одного воина из десяти?»
___Идея показалась воину вполне разумной. Каждый из мужчин, с которыми он угодил в эту ловушку обладал различными навыками и умениями: Арон хорошо управлялся с мечом, а Ефрем неплохо стрелял из лука, Еспер же был юрким и гибким, как молодой ивняк. Но следом за этой мыслью пришла другая:
___«А что будет с нашей памятью? Неужели воспоминания и чувства смешаются, словно продукты в похлёбке...» - от этого парню стало не по себе.
___Варей хотел отвернуться или закрыть глаза, но не смог сделать ни того ни другого. Молодой воин беспомощно наблюдал, как его голова сливается с головой брата и головами ещё восьмерых воинов.
___Когда вихрь рассеялся, на месте десяти мумий осталась только одна. Очертаниями она напоминала грубо слепленную человеческую фигуру без каких-либо отличительных признаков. Безликая, свитая из душ десятерых воинов, мумия парила в пустоте неведомого пространства.
___Свечение у лица последнего воина угасло. Сизигия, довольно усмехнувшись, подняла светящуюся бутылочку повыше, чтобы рассмотреть её. Сквозь толстое тёмно-синее стекло пробивался неяркий пульсирующий свет. Настоятельница довольно улыбнулась, закупорила бутылочку пробкой и спрятала её в складках мантии. Затем снова щёлкнула пальцами, и светильники в зале вспыхнули. Настоятельница неспешно прошлась вдоль коконов с мужчинами внутри, внимательно осматривая каждого. Удовлетворившись инспекцией, Сизигия направилась к выходу. Оказавшись перед дверью, она снова погасила лампы и, выйдя из зала, заперла его на ключ.
___
___Ирида нашла настоятельницу в её покоях. Старуха сидела за столом и вертела в руках небольшую светящуюся изнутри бутылочку.
___- А, это ты, дитя моё, проходи, - улыбнувшись произнесла Сизигия. Похоже, что у настоятельницы было прекрасное настроение. - Ты хочешь мне что-то сказать?
___- Я пришла, чтобы вернуть вам снадобье, - бесцветным голосом произнесла Ирида и поставила перед настоятельницей флакон без этикетки.
___- Ах да, совсем про него забыла, - кивнула старуха и переставила снадобье на полку позади себя. Потом прищурившись посмотрела на юную жрицу и произнесла:
___- Ты попробовала снадобье?
___Ирида кивнула:
___- Я хотела понять, что оно собой представляет…
___Обычно разговоры с настоятельницей давались юной жрице нелегко. Ирида всегда волновалась и терзалась сомнениями. Теперь же их беседа проходила спокойно и легко.
___- Разве тебя не учили, что нельзя пробовать неизвестные снадобья? - с укором поинтересовалась настоятельница.
___- Зачем оно? - ответила вопросом Ирида.
___- Для спокойствия… Видишь ли, душа не всегда рада расстаться с телом, приютившем её. Использовав зелье покоя, я была уверена, что все пройдёт гладко, и мы получим чистые вместилища.
___- Вы забрали их души? - голос Ириды был ровный, мысли чётко выстроились в ряд, ещё никогда юная жрица не чувствовала себя так уверенно.
___- Конечно, - без обиняков ответила настоятельница, - вот они.
___Сизигия поставила перед Иридой тёмно-синий светящийся изнутри флакон. Ирида бросила взгляд на бутылочку и произнесла:
___- Все вместе?
___Старуха кивнула.
___- Но ведь тогда их невозможно будет разделить…
___- Я этого не планировала, они мне не нужны. Ты можешь забрать их себе, если хочешь.
___- Зачем же вам понадобилось столько вместилищ?
___- Ты увидишь, дитя моё, ты ещё увидишь, - зловеще улыбаясь прошептала Сизигия.

***

___Фургон жрицы-дознавателя неспешно катился по пустынной зимней дороге. Уже сгустились сумерки, и мороз усилился. Возница повёл озябшими плечами и поплотнее запахнул поношенное пухлодутое пальто. Он уже порядком устал и продрог, но останавливаться посреди дороги не хотел. Возница надеялся, что они смогут оказаться в Хилоке - небольшом городке, стоящим на пути в Столицу - до темноты. Однако лошадь сегодня тащилась особенно медленно и почти не реагировала на редкие, но весьма красноречивые удары вожжами.
___- Ничего, - пробубнил под нос возница, - скоро приедем, согреемся и передохнём.
___С этими словами он ещё раз хлестнул кобылу вожжами, та фыркнула, припустила рысью, но, пройдя пару саженей, снова перешла на шаг.
___Внутри фургона было темно и тихо. Итифли, закутанная в покрывала, молча сидела, забившись в угол. В отличие от возницы, девушка совсем не чувствовала холода, внутри её тела бушевал магический огонь, заставлявший сердце отчаянно биться. Сознание Итифли заполнял жалящий свет, если раньше она была способна внутренним зрением «видеть и даже слышать души» - именно так девушка называла те ощущения, что рождались в её сознании при контакте с другими людьми - то теперь она чувствовала себя вдвойне незрячей. Мысли, чувства, воспоминания - все было залито обжигающим сиянием.
___На полу фургона, утопая в пышной перине, располагался пухлодутый кокон с принцем Вольдемаром внутри, прямо на нём, раскинув руки в стороны и тяжело дыша, лежала Мариока. После ментального контакта с верховной жрицей её сознание рассыпалось на осколки, которые никак не могли соединиться вместе.
___В ночной тишине раздался хриплый стон жрицы-дознавателя.
___- Аделфи, вам плохо? - прошептала Итифли, затем, желая помочь жрице хоть чем-нибудь, сдвинулась с места и осторожно подползла к женщине.
___Девушка коснулась лба Мариоки и попыталась осмотреть-ощупать лицо жрицы. Подушечки пальцев скользнули по переносице, обогнули закатившиеся глаза под полуприкрытыми веками и, пройдя по перекошенным судорогой губам, остановились на подбородке, мокром от текущей изо рта слюны, потом снова двинулись вверх.
___Неожиданно, повинуясь странному порыву, Итифли плотно прижала ладони к лицу жрицы-дознавателя. Мариока закричала и схватила девушку за запястья, но сил оторвать ладони от лица у неё не было. Итифли же почувствовала, как по рукам её нисходит жар, тот самый, что наполнял тело, заставляя его гореть. Вместе с жаром уходила и боль. Итифли держала ладони прижатыми к лицу жрицы-дознавателя сколько хватило силы, а после, лишившись чувств, упала рядом с ней.
___Возница, услышав крики и завывания, доносившиеся из фургона, ещё сильнее задрожал, вжал голову в плечи и снова хлестнул кобылу вожжами. Всем мужчинам, служившим при храме, было известно негласное правило: слишком большое знание кого угодно могло превратить в беспомощную мумию. Поэтому возница даже не хотел понимать, что конкретно происходило сейчас внутри фургона.
___Впереди наконец показались огни небольшого городка. Возница облегчённо вздохнул и осторожно обернулся назад. В фургоне снова было тихо. Боясь побеспокоить жрицу или ещё кого-нибудь, возница молча продолжил движение. Через полчаса фургон остановился во дворе местного храма Луны. С облегчением выдохнув, возница спрыгнул с козел и принялся разминать затёкшие мышцы.
___Было немного за полночь, но в окнах храма свет не горел. Видимо местная жрица, ввиду отсутствия прихожан, не проводила ночные мистерии. Нерешительно потоптавшись у запертых дверей храма, возница вернулся к фургону, приоткрыл полог тента и осторожно заглянул внутрь, подсветив себе фонарём. Внутри он увидел двух мирно спящих женщин. Вопреки ожиданиям здесь не оказалось ни диковинных чудищ, ни крови, ни растерзанных трупов - всего того, что мог создать напуганный разум. Все ещё опасаясь навлечь на себя беду, возница укрыл Мариоку и Итифли пуховым одеялом и снова опустил полог тента. Несмотря на запертый храм Луны, нужно было устраиваться на ночлег.
___Возница распряг лошадь и отвёл её в пустующую конюшню. Там он задал кобыле корма, налил воды, накрыл тёплой попоной. Затем вернулся к фургону, вытащил из под козел замызганный спальник и снова направился в конюшню. Раскатав мешок на небольшой копне сена, возница забрался в него, укрывшись с головой.
___- Ну вот, теперь отдохнём, - пробормотал он, засыпая.
___Итифли открыла глаза. Вокруг было привычно темно и тихо. Она осторожно выскользнула из-под пухового одеяла и ощутила холод. Только сейчас девушка поняла, что жар, сжигавший её изнутри, исчез. В темноте фургона она нащупала жреческую накидку и завернулась в неё. Это помогло справиться с холодом. Жрица, лежащая под одеялом, больше не хрипела и не стонала, дыхание женщины было ровным и спокойным, она спала. Итифли облегчённо вздохнула и тут поняла, что испытывает новые для себя ощущения.
___Во сне девушка сбросила с головы покрывала и только сейчас заметила это. Но больше всего Итифли удивило то, что она видит узкие, едва различимые в темноте фургона, светящиеся полоски справа и слева от неё.
___- Что это такое? - задумалась девушка. - Неужели так выглядит свет?
___Она подползла к задней стенке фургона и надавила рукой на полог. Тот отошёл в сторону, и Итифли, высунув голову наружу, впервые в жизни увидела небо, усыпанное звёздами.
___Несколько мгновений она разглядывала мерцающие в вышине искорки, а затем в страхе отпрянула назад и уткнулась лицом в пуховое одеяло. Итифли не знала, что и подумать.
___«Неужели та странная волшебница, что напала на обитель, действительно исцелила меня, как и обещала?» - спрашивала она себя и боялась ответить.
___Слова «нет» и «да» в равной степени пугали Итифли. Первое обещало привычное существование во тьме, второе бросало в неизвестность мира, заполненного светом. Тем самым, что несколько дней сжигал сознание девушки, не принося никакой радости.
___Некоторое время Итифли лежала в раздумьях, пока снова не провалилась в сон. В следующий раз её разбудил голос возницы, окликнувший жрицу.
___Итифли снова открыла глаза. Свет исходивший из щелей в пологе на этот раз больно резанул глаза. Девушка накинула на голову плотное покрывало чтобы защитить глаза.
___- Аделфи Мариока спит, - пропищала Итифли из фургона.
___- Эх, - с досадой вздохнул возница, - ну хоть не померла и то ладно. Ты есть то хочешь? Вылезай, провожу тебя к местной жрице Луны.
___Итифли осторожно выбралась из фургона и замерла, не зная куда двигаться дальше. В обители она научилась неплохо ориентироваться и довольно быстро передвигалась даже по лестницам. Здесь же для неё начинался новый мир полный опасностей. Почувствовав затруднения девушки, возница довольно грубо схватил её запястье и потянул куда-то в сторону, пробормотав при этом:
___- Идём.
___Итифли подчинилась и засеменила вслед за возницей. Тот подвёл девушку к ступенькам и громко произнёс:
___- Вот девушка по имени… - тут возница замялся, - в общем девушка, которую мы подобрали… она ехала с жрицей-дознавателем.
___- Где же сама жрица? - услышав довольно высокий женский голос, Итифли предположила, что его обладательнице должно быть около пятидесяти лет.
___- В фургоне… Вроде спит, - ответил возница.
___- Хорошо, я прослежу за девушкой, а ты ступай в местную харчевню. Поешь и передохни, я думаю, что вам стоит выехать завтра на рассвете.
___- Как скажете, - довольно пробормотал возница.
___Через мгновение Итифли услышала скрип его удаляющихся шагов. Другой шум указал на спускающуюся по ступеням женщину. Оказавшись рядом с Итифли, она осторожно коснулась плеча девушки.
___- Идём в храм, - мягко произнесла жрица и, приобняв Итифли за плечи, повела её вверх по ступеням.
___Жрица-дознаватель, проснувшись, не сразу поняла, где она находится. Последнее что помнила Мариока была дорога посреди леса, момент, когда она впустила в своё сознание верховную жрицу. Дальше шли странные видения: искажённые болью лица, человеческие фигуры, застывшие в неестественных позах и холод, будто она провалилась в ледяную воду.
___Голова Мариоки раскалывалась от боли. Ей было тяжело двигаться и даже думать. Ко всему прочему жрицу мучила жажда. Мариока хрипло окликнула возницу, но тот не ответил. Тогда она, превозмогая боль, выползла из-под одеяла и попыталась откинуть тяжёлый полог тента. Судя по свету и шуму, пробивавшимся внутрь, сейчас было около полудня. Тяжёлая ткань поддалась не сразу - ослабшие руки плохо слушались - однако, Мариоке удалось справится с пологом и она, наконец, выглянула наружу. Морозный воздух немного освежил жрицу и придал ей сил.
___Мариока спустилась на землю и осмотрелась вокруг. Фургон стоял во дворе храма в стороне от центрального входа, рядом с небольшой изрядно обветшавшей конюшней - судя по всему, визитёры на лошадях или в повозках не были частыми гостями здешнего храма Луны.
___Мариока поправила и отряхнула мантию, спрятала выбившиеся из-под капюшона пряди волос и медленно направилась в храм. Каждый шаг давался ей нелегко, отдаваясь болью и шумом в голове. Когда Мариока оказалась в главном зале храма Луны, навстречу ей вышла местная жрица - сестра Ундина.
___- Рада приветствовать вас, аделфи Мариока… - произнесла она, но, заметив гримасу боли на лице жрицы, быстро подошла и, поддержав за руку, спросила, отбросив привычные случаю речевые обороты:
___- Вижу, что вам не хорошо. Что я могу сделать для вас?
___- Воды... прошу вас, - прохрипела Мариока.
___- Да, конечно, - ответила Ундина и усадила жрицу-дознавателя на ближайшую скамью.
___Затем она окликнула помощницу и распорядилась принести воды. Сама Ундина тем временем сотворила заклинание исцеления, которое, впрочем, не возымело действия.
___Мариока с жадностью припала к кубку, наполненному прохладной водой. Это помогло гораздо лучше заклинаний.
___- Спасибо, - произнесла, она, осушив кубок до дна.
___- Вам нужен отдых, - заметила сестра Ундина. - Похоже, что недомогание ваше связано с волшбой… Видимо вы перестарались, когда проводили дознание или иные мероприятия.
___- Да, должно быть это так, - согласилась Мариока.
___- Как бы то ни было, других причин я не вижу, вы вполне здоровы физически, - продолжила сестра Ундина, - давайте я провожу вас в свою комнату.
___Мариока кивнула, поднялась со скамьи и, опираясь на руку жрицы, направилась в дальнюю часть храма.
___- Со мной был кучер, - слабым голосом произнесла жрица-дознаватель.
___- Я отправила его в местный трактир поесть и отдохнуть. Не беспокойтесь - он вернётся утром, хотя, не уверена, что вы сможете завтра отправиться в путь.
___- Увы, я должна, у меня неотложное дело в столице, - возразила Мариока.
___Уже оказавшись в постели жрица-дознаватель вдруг встрепенулась и спросила:
___- А был ли ещё кто-нибудь в фургоне со мной?
___- Да, слепая девушка, она тоже сейчас отдыхает, - ответила сестра Ундина.
___- Спасибо, - поблагодарила жрицу Мариока.
___Едва жрица-дознаватель закрыла глаза, она погрузилась в глубокий сон.

***

___Надеясь остаться в одиночестве, Итифли притворилась спящей. Помощница местной жрицы, действительно, оставила девушку через полчаса. Сейчас Итифли лежала в кровати и размышляла о своём будущем. Она решительно не понимала, что произошло. Странная колдунья, разрушившая обитель, наполнила её тело светом и предрекла мучительное существование. Теперь свет ушёл и, похоже, при этом излечил Итифли от слепоты. Она невольно вспомнила слова колдуньи:
___«Ты так долго пребывала в темноте, совсем как она. Что же, посмотрим, сможешь ли ты выжить в мире света, к которому стремишься… совсем как она».
___Мариока хотела показать Итифли верховной жрице. Что ждало девушку в храме Луны, она не знала. Ко всему прочему добавилось это странное происшествие в фургоне. Теперь Итифли боялась, что её накажут за то, что она сотворила со жрицей-дознавателем. Девушка до сих пор не знала жива ли Мариока, здорова ли она.
___Итифли едва заметно вздохнула. Как бы ей хотелось оказаться сейчас рядом с Яисиат - эта женщина единственная, кто пытался защитить её и проявил чуткость. Но увы, Яисиат была далеко.
___Существовал, правда, ещё один выход - бежать. Итифли представлялось, что сделать это не составит труда: посреди ночи тихо выскользнуть из медленно движущегося фургона и спрятаться в придорожных кустах или канаве. Однако, бежать девушке было некуда. На улице стояла зима, родственников, даже дальних, у неё не было, либо девушка о них ничего не знала. Выжить на морозе в одиночку, даже зрячему человеку не просто, а уж для слепого почти не возможно. Итифли снова вздохнула, на этот раз вздох больше походил на всхлип. Остаётся одно - следовать дальше в храм. И научиться жить в мире, заполненном светом. Итифли поправила повязку на глазах. Пока свет приносил девушке боль, но она была уверена, нужно просто привыкнуть к нему.
___«Я буду учиться, сначала глядеть в небо по ночам, потом на рассвете, а там и днём, - размышляла Итифли. - А может быть верховная жрица захочет вылечить меня, и тогда все будет ещё проще».
___Последняя мысль снова заставила Итифли волноваться:
___«А если верховная жрица узнает, что я способна видеть и скрываю это?.. Ничего, просто скажу, что испугалась и ничего не поняла».
___За размышлениями Итифли сама не заметила, как уснула по-настоящему.

***

___Проснувшись, Мариока почувствовала себя значительно лучше. Силы окончательно вернулись к ней после завтрака, поэтому, несмотря на возражения сёстры Ундины, жрица-дознаватель приняла решение продолжить путешествие в Столицу. Отъезд был назначен на вторую половину дня. Сестра Ундина снабдила их всем необходимым, подобрала для Итифли новое платье и пухлодутое пальто с глубоким капюшоном, хорошо скрывающим лицо. Мариока также сменила прожжённую и испачканную мантию.
___После плотного обеда жрица и Итифли в сопровождении сестры Ундины вышли на двор храма Луны, где их уже ожидал возница. Он тоже выглядел отдохнувшим и повеселевшим.
___Мариока и Итифли попрощались со жрицей и забрались в фургон. Возница опустил полог тента и, забравшись на козлы, с весёлым свистом хлестнул лошадь вожжами. Фургон неспешно выехал на городскую улицу и направился к городским воротам.
___Вольдемар продолжил своё возвращение в Столицу.

***

___Выйдя за ворота, Невена быстрым уверенным шагом направилась в сторону храма Тёмной Луны. Ей не мешали ни темнота ночи, ни трескучий мороз. По мере приближения к храму облик Невены менялся: дорогой наряд княжны, превратившись в разноцветные чешуйки, осыпался. На месте парчи и соболиного меха появилось нежно-голубое кружево. Невена растворилась в ночной мгле, также внезапно, как и появилась когда-то на южных болотах, уступив место темноволосой женщине в нежно-голубом платье из кружева с накидкой, скрывающей её лицо.
___Когда Селла подошла к воротам Храма Темной Луны стояла глубокая ночь, однако небольшая калитка в одной из створок оказалась приоткрытой. Её ждали. Впрочем, Селла почувствовала это сразу, как только вышла за ворота постоялого двора тётки Марфы. Данное обстоятельство нисколько не удивило её - трудно рассчитывать на скрытность, когда имеешь дело со жрицами Луны, особенно такими как Сизигия.
___Селла вошла в калитку. Широкая площадь перед зданием оказалась пуста: здесь не было почётного караула, и никто не встречал важную гостью на ступенях храма. Тем не менее её ждали.
___Не торопясь, Селла прошла через площадь и, взявшись за ручку массивной двери, ведущей в главный зал храма Луны, потянула её на себя. Внутри тоже никого не оказалось, будто все жрицы и послушницы разом исчезли, не оставив даже намёка о своём существовании. Однако Селла чувствовала присутствие живых людей. Несколько десятков женщин и мужчин скрывались в кельях и казармах. Они были встревожены и даже немного напуганы: страх неизвестности терзал их разум сейчас. Страх перед одинокой гостьей, которую ждали и готовились к её визиту.
___Селла обогнула центральную лестницу, ведущую наверх, туда где на цепях покачивался обрис - платиновый диск, изображавший луну - и вошла в одну из неприметных дверей. Узкий едва освещённый коридор вывел её на внутренний двор храма. И снова никого вокруг. В окнах зданий, замыкавших пространство двора, не было ни одного отблеска света, отчего они казались давно покинутыми.
___Селла обошла внутренний храм, в котором располагались кельи жриц, и оказалась перед оградой занесённого снегом фруктового сада. Здесь она увидела замершую возле калитки фигуру в чёрной пухлодутой мантии.
___«А вот и моя провожатая», - мысленно произнесла Селла, разглядывая молодую жрицу.
___На вид девушке было не более двадцати лет - судя по всему она едва ступила на путь Луны. Немногие из посвящённых могли в столь юном возрасте похвастаться браслетами на запястьях, однако, Селла ощутила силу, скрытую в хрупком девичьем теле.
___«Интересно, знает ли она о своём потенциале?» - задалась вопросом Селла, остановившись в двух шагах от девушки.
___Юная жрица выдержала паузу и медленно с достоинством поклонилась гостье.
___- Приветствую вас в храме Темной Луны, адельфи Сизигия просила меня проводить вас… - произнесла она слегка дрожащим голосом.
___Селла молча склонила голову одновременно в знак приветствия и согласия. Девушка зашагала по тропинке вдоль занесённых снегом фруктовых деревьев, Селла последовала за ней.

***

___Ирида почувствовала прикосновение к своему разуму сразу, как только незнакомка в кружевном наряде, скрывающем её лицо, показалась из-за угла здания. Что-то незримое, но, в то же время, большое и тяжёлое опустилось на юную жрицу. Невольно Ирида попыталась оттолкнуть навалившееся бремя, но поняла, что сил сделать это у неё не хватит. Тогда усилием воли юная жрица выстроила в сознании барьер, как учили её на занятиях по ментальному взаимодействию. Помогло это слабо. От осознания беззащитности Ириду охватила дрожь.
___«Что за существо стоит сейчас передо мной? Кто пришёл на встречу с Сизигией, и как этот таинственный визитёр может помочь храму?» - вопросов было много, ответы отсутствовали.
___Стараясь не показывать волнения на физическом уровне, юная жрица приветствовала незнакомку и после едва заметного сквозь покрывало кивка повела её к дверям храма Затмения.
___Пару месяцев назад Ирида также сопровождала главу ордена Луны. Тогда юная жрица не ощутила совсем ничего: верховная жрица даже не пыталась воздействовать на сознание девушки либо сделала это весьма деликатно.
___Внезапно Ирида ощутила, как воздвигнутый ею барьер исчез. В него не ударили, его не разбили вдребезги, он просто растворился, и в сознание юной жрицы ворвались голоса, похожие на шелест листьев. Они бормотали что-то, но девушка не смогла разобрать слов.
___Усилием воли Ирида снова попыталась отгородиться от чужого разума, но не смогла. Правда, вскоре голоса смолкли сами собой, и во внезапно возникшей тишине прозвучал громкий женский голос:
___«Если бы тебе предоставили выбор, кого бы ты спасла? Блудницу из деревни или ту девушку с окаменевшей рукой?»
___От услышанного Ирида остановилась, по телу юной жрицы прошла дрожь, глаза увлажнились, не оборачиваясь, дрожащим от волнения голосом она произнесла:
___- Любой человек достоин сострадания и помощи, как мать одинаково любит своих детей, так и мы должны оказывать поддержку всем нуждающимся. Я бы не смогла сделать выбор…
___Ирида замолчала, не закончив фразу, сейчас ей было особенно тяжело осознавать свою беспомощность.
___«Хороший ответ, - голос незнакомки снова зазвучал в сознании юной жрицы, - Сизигия всегда окружала себя выдающимися людьми, однако тебе ещё предстоит пройти длинный путь… а я похоже уже пришла».
___Только сейчас Ирида поняла, что остановилась у лестницы, ведущей к дверям храма Затмения. Она сделала шаг в сторону, пропуская незнакомку вперёд.
___- Аделфи Сизигия ожидает вас, - почти прошептала Ирида, пряча слёзы.
___Незнакомка сделала пару шагов, потом остановилась и, обернувшись к юной жрице, настоящим голосом произнесла:
___- Нам всегда приходится делать выбор… Ты сможешь спасти только одну женщину… Запомни это!
___Тут незнакомка резко повернулась и, быстро поднявшись по лестнице, скрылась за дверями храма Затмения.
___Ирида шумно выдохнула. Облачко пара инеем осело на капюшоне её балахона. Чувство тяжести исчезло вместе с незнакомкой, однако, вместо этого юная жрица ощутила неприятное покалывание на коже. Мороз усердно щипал её за нос и щеки и уже начал пробираться под тёплую пухлодутую мантию. Ирида передёрнула плечами и поспешила вернуться в тепло. Её миссия была выполнена, теперь оставалось только ждать.
___«Неужели настоятельница приготовила вместилища для неё?» - задалась вопросом Ирида, быстро шагая по дороге к внутреннему храму.
___Кем бы не являлась эта незнакомка, она вызывала благоговейный страх у юной жрицы. И то как именно Сизигия решила принять таинственную гостью тоже говорило о многом.
___«Она придёт сюда, чтобы вернуть утраченное, не мешай ей», - вспомнила Ирида слова, прозвучавшие в одном из её последних видений.
___Селла с заметным волнением вошла в центральный зал храма Затмения и, остановившись, резко, с вызовом, сбросила кружевную накидку, открыв лицо. Оказавшись так близко к цели, ей было трудно сдерживать эмоции. Перед Селлой на каменном возвышении, тяжело опираясь на посох, стояла Сизигия. В сумерках зала настоятельница выглядела немощной старухой. Мнимая слабость, призванная обмануть непосвящённых. Сизигия почти не изменилась с того момента, когда Селла видела её в последний раз. Все тот же чёрный балахон с глубоким капюшоном, посох из светлого дерева с обсидиановым навершием, разве что медальон на груди старухи выглядел иначе.
___- Приветствую тебя, Селения Багрянородная из рода Фенгари, - произнесла Сизигия со всей торжественностью, на которую была способна.
___Селла невесело усмехнулась:
___- А я уже подумала, что ты забыла обо мне.
___- Как я могла?! - негодующе воскликнула старуха. - Твоё рождение было отмечено багряной луной, гордость Шадвала, прекраснейшая из достойнейших.
___- Надеюсь, ты помнила об этом, когда отправляла меня в постель к нужным людям?
___- Я никогда не забывала о твоём происхождении и должна заметить, все “нужные” люди были весьма знатными и важными: генералы, принцы, короли. Возможно, не все были достойны разделить с тобою ложе, но что поделаешь, - тут Сизигия развела руки в стороны. - И заметь, не я виновата в твоём падении, однако, я помогла тебе снова возвыситься.
___- Это верно, - кивнула Селла в ответ, - и чего ты хочешь от меня теперь?
___- Чтобы ты заняла своё законное место, - настоятельница указала рукой на каменную глыбу под ногами. - Взойди на холм, как тогда, и прими своё предназначение. Вместе мы сможем сделать Пухляндию непобедимым оплотом Луны.
___- Какое мне дело до Пухляндии? - холодно отозвалась Селла. - Моя Родина далеко отсюда, и здесь нет никого из родных мне людей.
___Губы Сизигии изогнулись в едва различимой в сумерках улыбке.
___- Увы, - вздохнула настоятельница, - одиночество - вот удел великих...
___- Возможно, - кивнула Селла, - однако я к ним не отношусь.
___- Твоих деяний вполне достаточно, чтобы снискать славу в храме, а сколько их ещё будет.
___Селла покачала головой:
___- Нет.
___- Странно, - хмыкнула старуха, - но тогда зачем ты пришла сюда? Неужели, чтобы просто повидать свою престарелую наставницу?
___- Я пришла, чтобы вернуть свою любовь, - ответила Селла, голос её едва заметно дрогнул.
___Сизигия сделала вид, что пытается вспомнить что-то, затем встрепенувшись воскликнула:
___- Ах да! Конечно же, однако, ты можешь совместить два дела. Подумать только, отличное дополнение к образу: воплощённая богиня и её Эндимион.
___- Нет! - резко бросила Селла. - Лучше попробуйте вырастить себе богиню из той милой девушки, что проводила меня сюда.
___- Ирида, - настоятельница покачала головой, - да, она определённо обладает потенциалом, но ей не сравниться с тобой. Ты ведь и сама знаешь об этом.
___Тут Сизигия замолчала и повернувшись к Селле спиной начала спускаться с камня. Время от времени настоятельница кряхтела и тяжело вздыхала. Каменная глыба, висевшая на толстых цепях, покачивалась из стороны в сторону, создавая старухе дополнительные трудности. Селла в ожидании настоятельницы осмотрелась по сторонам. Её мало интересовали искусность отделки и высота потолков, Селла изучала магию, наполнявшую здание. Мрачная и тяжёлая сила, словно туман, выползала из отверстия в полу, над которым был подвешен тот самый холм возмездия, и распространялась повсюду. И сила эта не имела отношения к лунной богине.
___Спустившись, наконец, с каменного возвышения, настоятельница подошла к Селле и осмотрела её с головы до ног. Увидев руки женщины в толстых перчатках, сложенные на груди, Сизигия осторожно коснулась грубой материи кончиками пальцев и почти по-матерински прошептала:
___- Ожоги так и не прошли…
___- Нет, - ответила Селла, - и боль тоже.
___Прикосновение настоятельницы показалось Селле холодным, будто к её коже прижали кусочек льда. Сизигия, казалось, сама источала холод, холод и мрак. Единственным тёплым пятном на её теле был медальон из розового кварца.
___- Мы нуждаемся в тебе, - голос настоятельницы звучал сейчас по-особенному, доверительно и даже просяще, - трёхлткая приходила в обитель Молчаливой Луны.
___- Я знаю.
___- Даже так! - Сизигия не стала скрывать своего удивления. - Что же, тогда ты должна понимать, как важно нам всем сплотиться сейчас. Посмотри вокруг.
___Сизигия повела посохом, в воздухе появилась карта Пухляндии и её окрестностей. Здесь можно было увидеть Столицу, города, большие и малые поселения, а также все обители, разбросанные по разным концам страны. Оплоты Луны сверкали на полотне карты, словно драгоценные камни на бархатной подушечке, лишь на месте обители Молчаливой Луны зияла чернота, будто кто-то неуклюже проткнул карту в том месте.
___- Посмотри, как мало нас осталось: Магловит утопает во мгле, Шадвал давно занесён песком, восточные княжества заигрывают с магами, считая их всемогущими. Силы Аврорианской империи растут. Мы должны выстоять и укрепить свои позиции, иначе свет Луны может угаснуть.
___Селла покачала головой:
___- Вы победили жрецов Истануса, но солнце не ушло с неба. Оно по-прежнему дарит тепло всему живому. Так почему же ты думаешь, что погасшая в комнате свеча погубит соловья за окном?
___- Да, любовь затмила твой разум, - сокрушённо пробормотала Сизигия, - ты не способна осознать очевидного.
___- Возможно, вам просто не следовало поступать так жестоко.
___- У нас не было выбора. Ты ведь оставила орден, и нам пришлось ввязаться в это бессмысленное противостояние, чтобы защитить себя.
___- Ордену следовало измениться под воздействием обстоятельств.
___- Чем старше становишься, тем сложнее меняться, - произнесла Сизигия, затем сделала паузу и пристально посмотрела в сверкающие в сумерках глаза Селлы. - Ты могла бы изменить орден, став его главой.
___Селла громко рассмеялась.
___- Вы правда верите в то, что говорите? Если бы я тогда не исчезла, не было бы архонтов и ваша власть, - Селла сделала паузу, - твоя власть только бы укрепилась.
___- Не будем препираться, былого не вернуть. Даже богам не побороть время, нам нужно жить здесь и сейчас, - голос Сизигии вновь сделался просящим. - Я от лица ордена Луны призываю тебя, багрянородная Селения, взойди на холм и прими силу Темной Луны.
___- Где он? - твёрдо произнесла Селла.
___- Прямо перед тобой, - ответила Сизигия и указала рукой на каменную глыбу, раскачивающуюся на толстых цепях.
___- Верни мне возлюбленного! - с металлом в голосе произнесла Селла.
___Сизигия устало вздохнула и пожала плечами.
___- Идём, - бросила настоятельница через плечо и, обогнув холм возмездия, подошла к стене.
___Там она толкнула скрытую дверь и вошла в открывшийся проём, Селла последовала за ней.

***

___Оказавшись во внутреннем храме, Ирида, вопреки инструкциям настоятельницы, направилась в галерею с мраморными статуями. Слова незнакомки, пришедшей в храм среди ночи, не давали ей покоя.
___«Она прочла мои мысли, она узнала все обо мне, - в этом Ирида была абсолютно уверена, - но почему сказала только об этих девушках?»
___Взгляд Ириды остановился на статуе в жёлтой тунике. Прекрасная и безмолвная, поза изваяния говорила об умиротворении и доброте, но Ирида хорошо помнила ощущения, возникшие в её сознании в тот миг, когда она прикоснулась к статуе в прошлый раз. Боль, отчаяние и безысходность.
___«Неужели я могла бы вернуть её к жизни?» - Ирида медленно протянула руку в сторону статуи, но почти сразу отдёрнула её, едва не коснувшись.
___«Спасти блудницу или… - тут Ирида задумалась. - А что я знаю о другой девушке? В сущности, ничего. Блудница...»
___Тут Ирида осознала, что незнакомка озвучила её мысли, именно так юная жрица, с подачи Сизигии, называла про себя ту девушку из деревни.
___Ирида прижалась к стене и закрыла глаза, противоречия терзали её разум.
___«Спасти одну… - стучало в голове, - она придёт, не мешай ей... сделать выбор… спасти одну женщину… кто заслуживает спасения?..»
___Ирида издала тихий стон. Сейчас ей как никогда раньше хотелось провалиться в одно из видений, чтобы узнать, как действовать, но богиня, похоже, не желала говорить с юной жрицей. Не в силах терпеть неизвестность, Ирида бросилась к потайной двери, ведущей в катакомбы. Она узнала о ней случайно, когда встретила верховную жрицу и настоятельницу здесь, в галере. Найти вход оказалось не сложно - небольшое углубление в стене, являвшееся ручкой двери, никто и не думал прятать.
___Ирида, ухватившись за небольшой выступ, потянула деревянную панель на себя и легко открыла проход. В лицо юной жрице ударил тёплый воздух, наполненный запахом сухих трав и пыли. Сотворив светящийся шар, Ирида направилась вглубь катакомб. Она во что бы то ни стало хотела ещё раз поговорить с таинственной гостьей, задать ей всего один вопрос.
___Ириде была хорошо знакома лишь часть тоннелей, проложенная под основным храмом Темной Луны - именно там размещали большую часть воинов, погруженных в забвение. Здесь же юная жрица оказалась впервые. Двигаясь по узкому и низкому коридору, Ирида вскоре добралась до развилки. Она не успела решить, в какую сторону ей следует повернуть, когда услышала мерный стук посоха и голоса.

***

___Используя навершие посоха в качестве светильника, настоятельница повела Селлу сквозь тоннель, вырубленный в скале. Довольно быстро низкий и узкий проход со ступеньками вместо пола расширился, превратившись в полноценный коридор с высоким сводчатым потолком, где спокойно могли разойтись два человека. Качество отделки тоннеля говорило о том, что здесь явно поработали лапидибусы. Стены и пол были хорошо обработаны, через каждые пятьдесят шагов с потолка свисали крючки для светильников, местами даже сохранились невысокие лавочки.
___По ощущениям Селлы они сделали небольшой крюк, обогнув здание храма Затмения, и оказались в другом коридоре. Здесь в стенах были вырублены ниши высотой со взрослого человека, в которых располагались толстые обвитые бинтами и покрытые пылью коконы.
___- Я вижу, что вы собрали целую коллекцию мужчин, - произнесла Селла, задержавшись возле одного из углублений.
___- Нам нужно защищать орден, поэтому приходится создавать армию, - отозвалась настоятельница.
___- Весьма грандиозные планы, - без эмоций заметила Селла.
___- Мы стремимся соответствовать времени… - развела руками Сизигия, - хоть это и не легко.
___Коридор вскоре закончился и женщины оказались в просторном хорошо освещённом подземном зале с низким потолком, где стояло несколько каменных столов и пара длинных стеллажей, на полках которых лежали широкие рулоны ткани, мотки бинтов и верёвок, банки и бутылки с различными снадобьями, спальные мешки и прочие принадлежности. Пройдя сквозь зал, Сизигия остановилась у закрытой двери, Селла замерла чуть поодаль и задала вопрос:
___- Он там?
___Голос её казался спокойным и ровным, однако Сизигия ощутила волнение женщины.
___- И да, и нет, - уклончиво ответила настоятельница, - ты увидишь.
___С этими словами Сизигия открыла дверь и вошла в чёрный провал. Через мгновение там вспыхнул свет, и Селла сквозь дверной проем увидела несколько коконов, лежащих на столах. Подавив нахлынувшее волнение, она вошла вслед за настоятельницей.
___Десять мужчин, упакованные в плотные спальные мешки, лежали на столах, лица их были бледны, глаза закрыты. Со стороны казалось, что мужчины спят после тяжёлого трудового дня, но Селла ощутила пустоту внутри завёрнутых в бинты и вату тел.
___- Кто это? Будущее командование вашего войска?
___На лице Сизигии появилось выражение, сочетающее улыбку и размышление одновременно.
___- Признаться, не думала об этом, однако, можно устроить, - ответила она. - Я собрала здесь самых достойных женихов для тебя.
___- Женихов?!! - голос Селлы задрожал от гнева. - В какую игру ты решила сыграть со мной?
___- Выслушай меня, - со всей серьёзностью в голосе произнесла Сизигия. - Ты прекрасно знаешь - никому, кроме богов, не дано жить вечно. Они пытались ему помочь, поддерживали сколько позволяла возможность, но их силы тоже не безграничны…
___- Он умер? - тихо произнесла Селла, голос её снова стал ровным и спокойным, в нём не было ни отчаяния, ни горя, ни слёз.
___- Не совсем. Зная, кто он такой, и что значит для тебя, мы приняли меры.
___Тут Сизигия вытащила из складок мантии кварцевый флакон, заполненный светящейся субстанцией, и поставила его на небольшой столик в центре комнаты.
___Селла перевела взгляд с настоятельницы на флакон, и впервые за все время, проведённое в храме, на её лице появилась гримаса страдания, глаза женщины увлажнились, дыхание стало прерывистым, она едва не всхлипнула, однако сдержалась.
___- Когда стало понятно, что остановить разрушение тела невозможно, мы приняли меры. Здесь его сознание полное и целое. Посмотри, - Сизигия обвела рукой столы с лежащими на них коконами, - ты можешь выбрать любое вместилище для своего жениха.
___Взгляд Селлы медленно двигался от одного упакованного мужчины к другому. Молодые и зрелые, смуглые и белокожие, с крупными, угловатыми чертами лица и аристократическим обликом - действительно, самая требовательная девушка могла бы найти здесь кавалера с приятной ей внешностью. Внимание Селлы привлёк один из запакованных мужчин. Парнишка едва ли старше двадцати лет с юным, почти мальчишеским лицом. Молодой человек полный сил и планов на жизнь волею дряхлой жрицы превратился в пустую куклу, завёрнутую в праздничную обёртку, словно подарок капризной принцессе.
___Селла закрыла глаза.
___«Она погубила его… - стучала в сознании мысль, - лишила возможности пройти по жизненному пути, насыщенному событиями и людьми, пускай без неё, но прожить, оставив след в истории...»
___Сжав забинтованные ладони, Селла шумно выдохнула, незаживающие раны отдались болью, поднявшейся по рукам вверх.
___- Значит новый Эндимион, такой, какой мне понравится… - произнесла она с металлом в голосе.
___- Ты сама виновата, - быстро забормотала Сизигия, казалось, она оправдывается перед Селлой, - приди ты лет на сто раньше, возможно, мы смогли бы…
___- Довольно! - прервала настоятельницу Селла и резко взмахнула рукой.
___Настоятельница отлетела в сторону, вскрикнула, ударившись о стену, после чего упала навзничь. Её посох с глухим стуком покатился по полу. Селла же, схватив со столика светящийся флакон, быстрым шагом покинула комнату.
___Сизигия, кряхтя, поднялась на ноги и, сжав в ладони медальон, висевший на груди, прошептала:
___- Не вынуждай меня прибегнуть к крайним мерам. Сколько ещё жизней ты готова погубить?
___Шёпот настоятельницы прогремел в катакомбах подобно раскатам грома, его услышал каждый, кто находился сейчас на территории храма.
___Селла остановилась лишь на пару мгновений, закрыв глаза, она сосредоточилась и взмахнула руками, поморщившись от приступа боли.
___Непреодолимый ужас овладел жрицами храма Темной Луны. Каждая из женщин внезапно столкнулась со своим самым большим страхом. Кельи и коридоры наполнились криками, жрицы в ужасе бежали прочь, не разбирая дороги, кто в чём был. Мужчин из числа охранников тоже охватила паника.
___В эту минуту все пытались покинуть пределы храма. Кто-то, не добравшись до дверей, разбивал окна и выскакивал наружу, падая в сугроб или на вычищенный двор, затем поднимался и продолжал движение, не обращая внимание на появившиеся ушибы и боль в теле.
___В темноте раннего зимнего утра люди бежали, бежали прочь от храма в деревню, там их ждало спасение, в этом они были абсолютно уверены.

***

___Внезапно Иридой овладело странное чувство - полутёмный коридор наполнился опасностью. Свет магического шара померк, по полу пополз липкий и холодный туман, тени в пустующих нишах ожили и двинулись в сторону юной жрицы. Ирида дрожащей рукой осенила себя знаком Луны, однако эффект от этого оказался неожиданным: девушка почувствовала, что в её запястья и щиколотки вонзились ледяные иглы. Юная жрица вскрикнула от боли и встряхнула руками, но это не помогло. Жреческие браслеты по-прежнему обжигали её кожу ледяным пламенем. Тени меж тем все больше сгущались, напирали, становясь почти осязаемыми, ещё немного и они набросятся на беззащитную девушку, а затем разорвут на части. Из темноты раздался зловещий шёпот настоятельницы:
___- Ты предала храм!..
___- Нет! - жалобно пискнула Ирида, тело её дрожало, в горле застрял комок.
___- Ты отпустила Борея, ты нарушила запрет, ты сомневаешься в нашем пути… - напирала настоятельница, сотканная из мрака.
___- Я поступила так, как повелела мне богиня, - слабым шёпотом пробормотала Ирида, едва не плача, - я не хотела навредить, но он должен…
___- Убить короля!!!! - шёпот настоятельницы был подобен грому, от него стыла кровь. - Ты обрекла людей на страдания и войны за трон!
___- Нет, нет, я не хотела, - по лицу Ириды текли слёзы, она вжалась в стену между двумя нишами не в силах пошевелиться. Где-то в глубине её сознания стучала мысль:
___«Беги! Ты ещё успеешь спастись и укрыться в деревне…»
___Однако ноги не слушались юную жрицу, она будто приросла к стене. Сердце её бешено колотилось, кровь стучала в висках, холод жёг руки и ноги. Из последних сил девушка попыталась возразить:
___- Я лишь сделала так, как было предначертано.
___Тьма окончательно окружила Ириду, поглотила магический шар, служившей ей светильником. Не видя ничего вокруг, юная жрица медленно опустилась на пол и почувствовала, как тело её сдавливает исполинская ледяная змея.
___- Думаешь ты была права?!!! - прямо возле уха прошипел голос Сизигии.
___- Да! - Ирида вытолкнула остатки воздуха из сжимающейся груди. - И за поступки свои я отвечу перед богиней!
___Тут шар над головой юной жрицы вспыхнул ярким светом, мрак рассеялся, Ирида почувствовала прилив сил. Она поднялась на ноги и осмотрелась. Оказалось, что свет сейчас исходил не от шара, а от тела Ириды, запястья и щиколотки больше жёг холод, на них серебром искрились жреческие браслеты, на талии сверкал пояс архонта, шею украшало массивное ожерелье.
___Избавившись от деструктивного страха Ирида продолжила поиски таинственной незнакомки. Идти по катакомбам теперь было совсем не страшно. Девушку переполняли силы, она хотела действовать, всем сердцем юная жрица желала оказаться сейчас возле одной из девушек, обращённых в камень, и исцелить её. Однако Ириду все ещё терзал незаданный вопрос. Она должна была найти таинственную гостью и переговорить с ней.
___В первый раз, услышав мерный стук посоха и голос настоятельницы, Ирида испугалась, тогда она поняла, что не сможет задать вопрос в присутствии Сизигии и поэтому спряталась в одной из пока пустующих ниш. Теперь же для Ириды не существовало преград. Ни физических, ни ментальных, ни иерархических. По крайней мере девушка искренне верила в это сейчас.
___Юная жрица свернула в незнакомый ей коридор и, пройдя пару десятков шагов, оказалась в просторном зале. Здесь, как и во всех катакомбах, царила тьма - сёстры не тратили понапрасну дорогое масло для освещения пустующих помещений. Настоящая лунная дщерь всегда могла призвать на помощь лунную богиню или просто принести с собой обычный фонарь. Сейчас же света, исходившего от тела Ириды, было вполне достаточно, чтобы девушка могла осмотреться.
___Просторный зал имел форму круга, гладкие стены его, облицованные отполированным мрамором поднимались вверх на добрых тридцать саженей, потолок терялся во тьме. В центре зала располагалась многогранная усечённая пирамида, украшенная искусными барельефами. Ирида подошла к ней ближе и ахнула от неожиданности: нечто подобное она уже видела раньше, в снах.
___Барельефы поражали своей реалистичностью. Высокие, почти в два человеческих роста, существа походили на исполинских гусениц с козлиными головами. Двенадцать статуй, по одной на каждую грань пирамиды, изображали аллегорию на взаимоотношение богов и людей.
___Искусный мастер изваял Хнума - бога, создавшего человека - упакованным в толстый кокон, перетянутый в нескольких местах широкими ремнями, глубоко врезавшимися в мягкую оболочку. Величие и беспомощность, зависимость бессмертного от созданного им существа отчётливо читалась в статуях.
___Ирида медленно обошла пирамиду вокруг. На одиннадцати гранях покоились изваяния весьма похожие друг на друга внешне, в то же время юная жрица ощущала, что внутри они были разными. Ирида не могла понять странного чувства, охватившего её сейчас, казалось, что она знает этих диковинных существ по именам.
___- Астрей, Кордак, Ламис… - шептала она одними губами, двигаясь вокруг странного сооружения.
___Последняя статуя заинтересовала Ириду больше всего. Она разительно отличалась от прочих: почти на две головы ниже, кокон не такой толстый и без широких ремней, да ещё и с головой Тота - бога мудрости. Ирида протянула руку и коснулась изваяния. Оказалось, что оно не было вытесано из камня. Обычный мешок-кокон плотный и жёсткий покрывал статую Тота, в такие смирительные мешки паковали преступников перед их отправкой в храм Темной Луны. Однако не это поразило юную жрицу - практика использования одежды, украшений и прочих атрибутов, придававших статуям реалистичности, была весьма распространена в старой Пухляндии и до сих пор применялась в храме Луны. Внутри кокона Ирида ощутила биение жизни.
___«Неужели опять?» - прошептала юная жрица, отпрянув в сторону, и закрыв лицо руками.
___Внезапно из-под масок раздался стон, а фигура Тота едва заметно покачнулась на своём постаменте.
___«Что это за место, и что за полубоги здесь хранятся?» - задалась вопросом юная жрица.
___По сравнению с существами, лежащими на гранях пирамиды, воины, которых Ирида и её товарки пеленали в залах храма, казались слабаками.
___От размышлений девушку отвлекли голоса. Сверху послышались приглушённые расстоянием слова настоятельницы:
___- Рада, что ты одумалась…
___Ирида замерла, прижавшись к одной из стен, и прислушалась.

***

___Селла не бежала, она просто спешила покинуть мрачные катакомбы, ей некого было здесь бояться. Обратный путь в храм Затмения оказался быстрее. Пройдя по коридору с коконами, она свернула в узкий проход и, поднявшись по ступеням, оказалась перед холмом Возмездия.
___В сумерках зала кусок камня безвольно висел над огромной дырой в полу в объятиях толстых цепей. Селла усмехнулась: сейчас ей казалось, что все в этом храме было скованно и подчинено чужой воле, даже камни. Не удивительно, что Моргана не любила оставаться здесь надолго, её непокорный нрав стремился на волю, подальше от власти Сизигии.
___Боясь оступиться, Селла сделала осторожный шаг и оказалась на узком деревянном мостике, что соединял мраморный пол с холмом Возмездия. В крутом гранитном склоне также были устроены небольшие ступеньки из дерева. Стараясь сохранять равновесие, не задерживаясь на полпути, Селла быстро поднялась на вершину и замерла там, прислушиваясь к своим ощущениям. Камень легонько вибрировал под ногами от силы, заключённой внутри гранита, а может быть просто раскачивался, выйдя из равновесия. Но, независимо от природы возникшей дрожи, Селла почувствовала лёгкое покалывание в ступнях.
___Внезапно, позади раздался сухой хлопок дверной створки, и тяжёлое дыхание настоятельницы наполнило тишину зала. Селла не удостоила старуху вниманием. Она подняла взгляд к куполу, где в темноте звёздного неба парил чёрный диск Луны, обрамлённый солнечной короной.
___Совсем как в стародавние времена… Селле даже показалось, что она слышит гул армии Истануса внизу и ощущает запах степных трав. Воспоминания о том страшном дне оказались такими яркими, они не растворились в череде других событий, не исчезли из памяти, как, порой, бывает с чем-то для нас неприятным, напротив, события того дня затмили собой все прочие. Селла закрыла глаза, по щекам её потекли слёзы.
___Сизигия, немного отдышавшись, вышла на середину зала и замерла напротив холма Возмездия. На губах настоятельницы заиграла невидимая в сумерках улыбка.
___- Рада, что ты одумалась, - произнесла она хриплым, ещё не оправившимся от скорой ходьбы, голосом.
___Селла не ответила настоятельнице. Вместо этого она прижала к груди светящийся сосуд и, не открывая глаз, резко выбросила свободную руку в сторону диска Темной Луны, скрывавшего солнце.
___Ладонь и предплечье Селлы вспыхнули, словно факел, тут же раздался громкий режущий ухо звон, похожий на удар в гонг, и тёмный обрис разлетелся на мелкие кусочки. При этом багряный диск, символизирующий лунное затмение, сделался серебристым - зал наполнился мягким холодным светом.
___- Нет! - закричала Сизигия. - Ты не смеешь!
___Селла снова не удостоила вниманием настоятельницу. Тогда старуха сделала несколько пассов руками - по залу пронёсся полный страдания стон, и из отверстия в полу хлынула тёмная холодная сила.
___Вокруг холма Возмездия взвился мощный вихрь, едва не сбросивший хрупкую женщину с каменной вершины. Магический ураган окатил Селлу ледяной волной, погасил ещё пылавшую руку, взъерошил волосы и заставил дрожать от холода.
___Древняя хтоническая сила, слепая и беспощадная, заполнила храм Затмения. Сила, готовая уничтожить все на своём пути. Стены здания задрожали, по куполу поползли трещины, однако настоятельницу это не испугало, ещё один пасс рукой, и внутри вихря начали расти ледяные, острые как бритва, кристаллы. Кружась вокруг Селлы они принялись рвать платье, норовя пробраться ближе к телу, несколько ледышек рассекли кожу на щеках и лбу.
___- Склонись предо мной, прими силу и стань карающей дланью ордена, - прокричала сквозь ветер старуха.
___Селла хранила молчание, она закрыла глаза и сосредоточилась. Сейчас было важно ощутить природу бушевавшей вокруг силы и воспользоваться ею. На первый взгляд эта магия казалась холодной и чуждой, но Селла почувствовала что-то знакомое в этом вихре. Что-то из прошлого, глубоко спрятанного, но не забытого.
___- Эреб… - прошептала она одними губами и тут же поняла, как действовать.
___Едва держась на ногах, Селла вскинула руку. Ледяной вихрь, повинуясь её воле, рванулся вверх, пробил купол и растворился в ночном небе. Сизигия, охнув, отпрянула в сторону, уворачиваясь от сыплющихся кусков штукатурки. Селла же топнула ногой. Раздался гул и цепи, удерживавшие кусок скалы, лопнули. Камень полетел вниз вместе со стоявшей на нём женщиной.

***

___Ирида внимательно вслушивалась в звуки, доносившиеся сверху. Сначала прозвучал голос Сизигии: настоятельница одобрила что-то, происходящее наверху. После раздался протяжный звон, словно кто-то ударил в гонг, и девушка ощутила, как стены храма содрогнулись. Снова раздался крик настоятельницы теперь полный отчаяния и злобы, а после случилось неожиданное. Пирамида вздрогнула, изваяния на её гранях издали громкий стон, и Ирида всем телом ощутила поток тяжёлой мрачной силы, устремившийся вверх. Часть этой силы, словно прибой, докатилась до стен зала, захлестнув юную жрицу. Ирида содрогнулась от ужаса. Кто-то очень могущественный черпал силу живых существ, направляя и изменяя её по своей воле.
___«Неужели эта та самая незнакомка, что пришла в храм? - недоумевала Ирида. - Но как Сизигия позволила подобному твориться здесь?»
___Внезапно поток силы прервался, снова раздался грохот, на этот раз сопровождаемый скрежетом металла, и что-то массивное устремилось вниз. Ирида, повинуясь инстинкту, выставила вперёд обе руки, браслеты на её запястьях издали мелодичный звон, и тёмная падающая масса взорвалась изнутри. Юная жрица едва успела закрыть глаза, прежде чем её с ног до головы осыпало мелкой каменной крошкой. В носу засвербило от пыли, девушка едва удержалась, чтобы не чихнуть.
___Выждав некоторое время, Ирида решилась открыть глаза. Увиденное снова поразило юную жрицу. В потоке света, устремлённом в плоское навершие пирамиды, парила обнажённая темноволосая девушка, правая рука её выглядела сильно обожжённой, в левой незнакомка крепко сжимала продолговатый флакон, светящийся розовым. Пространство зала при этом заполнил гул, больше всего напоминавший пение. При всей странности происходящего Ирида не смогла подобрать другого слова, чтобы охарактеризовать звуки, которые сейчас издавали упакованные в коконы фигуры, лежащие на гранях пирамиды. Они не бились в конвульсиях, не пытались освободиться, они просто пели. Казалось, спелёнутые существа приветствовали девушку, парящую в потоке лунного света.
___Незнакомка меж тем опустилась достаточно низко, ступни её коснулись вершины пирамиды. Фигуры на гранях разом умолкли.
___Обретя опору под ногами, обнажённая девушка открыла глаза и пристально посмотрела на юную жрицу. Ирида ощутила то самое воздействие на сознание, что прежде оказала на неё ночная гостья. Во взгляде незнакомки читалась мощь и сила. Охнув, юная жрица подалась, было, вперёд, однако её остановил оклик настоятельницы.
___- Не подходи к ней! - донёсся сверху надорванный голос Сизигии. - Она хочет разрушить храм Луны!
___- Здесь давно уже нет Луны, - медленно произнесла незнакомка, голос её был сильным и глубоким, - вы, подобно упырям, тянете силы из живых существ.
___- Не слушай её! - снова прокричала Сизигия.
___Тут раздался шум, похожий на хлопанье крыльев, и в зал спустилось густое чёрное облако, в центре которого мерцал розовый огонёк. Через мгновение клубы густого мглистого тумана расселялись, приняв облик настоятельницы. Сизигия бросилась к опешившей Ириде со словами:
___- Мы должны объединиться! Вместе мы сможем противостоять ей.
___- Но кто она? - растерянно пролепетала Ирида. - Что это за женщина?
___- Когда-то она готовилась стать жрицей Луны, но чувства к мужчине затуманили ей разум, она отдалась преступной любви и покинула храм, чтобы избежать наказания. А теперь вернулась и хочет отомстить нам.
___- Отомстить? - девушка на пирамиде расхохоталась. Мне совершенно не было до вас дела, пока Моргана не рассказала мне… - тут незнакомка осеклась и замолчала.
___Ирида пребывала в смятении, она решительно не понимала, что происходит. Таинственная незнакомка, облекающая мысли девушки в слова, и настоятельница храма - олицетворение лунной богини. Первая казалась преисполненной силой и достоинством, ничего не просила, но бесцеремонно вторгалась в сознание юной жрицы, заглядывая в самые потаённые закоулки. Вторая напротив, требовала решительных действий и, похоже, была сильно напугана происходящим. Прежняя уверенность и степенность Сизигии улетучились, она была напряжена и встревожена. Ирида оказалась перед непростым выбором.
___- Направь на неё все силы, которыми обладаешь, богиня не оставит тебя, - прошипела Сизигия, тыча пальцем в обнажённую девушку, замершую на пирамиде.
___Селла осторожно поставила светящийся флакон и сделала шаг в сторону.
___Яркая вспышка на миг ослепила Ириду, а когда способность видеть вернулась, юная жрица обнаружила незнакомку в двух шагах от себя. Теперь девушка оказалась одета в белоснежное платье, волосы, прежде распущенные, были заплетены в толстую косу, однако руки незнакомки остались прежними: правая почернела от ожогов, левая затянута в грубую холщовую перчатку до самого локтя.
___От неожиданности Ирида отпрянула в сторону.
___- Не нужно меня бояться, - произнесла незнакомка спокойным печальным голосом.
___Ириде показалось, что она уже видела эту девушку раньше, но где именно вспомнить не могла.
___- Я не причиню тебе зла, мне не нужна ни твоя смерть, ни смерть Сизигии.
___- Чего же вы хотите? - в растерянности пролепетала Ирида.
___- Уже не знаю, - с печалью в голосе ответила незнакомка. - Когда я шла сюда, надеялась, что верну свою любовь, теперь вижу, что ошибалась.
___- Наглая ложь! Ты и трёхликая… - начала обличительную тираду Сизигия, но осеклась, не найдя подходящих слов, однако быстро продолжила, - твоя пособница Моргана, вы давно все спланировали, ты пришла, чтобы разрушить храм!
___С этими словами Сизигия вытащила из складок мантии короткий чёрно-серебристый жезл и направила его в сторону Селлы.
___Женщину тотчас оплели густые тёмные струи дыма: они взвились вверх, опутав ноги и руки, чёрное кольцо сжалось вокруг девичьей шеи. Селла поморщилась от боли, но сопротивляться не стала.
___- Чего ты ждёшь? - снова прошипела Сизигия, - я не смогу долго удерживать заклинание…
___- Но я не могу… - растерянно пролепетала Ирида, глядя на незнакомку в путах, сотканных из тьмы.
___Происходящее все больше пугало юную жрицу.
___- Можешь! Ты - архонт, используй силу Луны, которую даровала тебе богиня!
___Повинуясь приказу настоятельницы, Ирида принялась перебирать в памяти изученные заклинания, пытаясь найти подходящее.
___Воспоминание пришло внезапно, как это часто случается. Ирида вздрогнула от неожиданности, наконец узнав ночную гостью. Это была та самая девушка у озера - героиня одного из видений юной жрицы.
___- Невена, что прощалась с возлюбленным… - одними губами прошептала Ирида и тут же услышала в сознании другой голос:
___«Она придёт, чтобы вернуть утраченное, не мешай ей...»
___- Чего ты ждёшь? - крикнула Сизигия.
___- Я не уверена, что смогу… - Ирида колебалась.
___- Мои силы на исходе, - наигранно простонала Сизигия.
___- Ты давно исчерпала свои силы, - превозмогая боль произнесла Селла, - что будет, когда свет души той девушки погаснет?
___- Я надеялась, что мне не придётся больше прибегать к подобному средству, но ты не оставила выбора.
___- Выбор есть всегда, - произнесла Селла, лицо её исказила гримаса боли.
___- И я его сделала, - прошептала Сизигия и принялась читать заклинание:
___- Свет звезды забравши, ночи мрак сгущаю…
___Услышав настоятельницу, Ирида опешила и округлившимися от ужаса глазами уставилась на неё - именно этот голос звучал во время мистерии в тот самый момент, когда из груди Лалы вырос чёрный цветок.
___Сизигия меж тем продолжала:
___- Тело юной девы в камень превращаю,
___Дух её впитаю, чтоб прожить полвека.
___Стать подобьем бога - жажда человека.
___Тут тело Селлы выгнулось дугой, и на груди женщины появился бархатно-чёрный цветок триллиума.
___В висках Ириды застучала кровь, глаза заволокло пеленой, ослеплённая гневом, юная жрица взмахнула руками, браслеты снова издали лёгкий звон.
___ Сизигия отбила удар: сгустившаяся вокруг настоятельницы тьма отразила магическую атаку и направила её в сторону юной жрицы.
___Ирида почувствовала, как грудь пронзает раскалённый клинок, охнув она упала на мраморный пол, парализованная болью.
___- Ещё один предатель в ордене, - прошипела Сизигия. - Я весьма разочарована. Как ты могла атаковать меня, негодница?
___Ирида, корчась в судороге на полу, не ответила ей.
___Теряя остатки сил, Селла закрыла глаза. Она недооценила Сизигию - старуха оказалась более могущественной, слишком глубоко погрузилась она во мглу, заполучив силы, с которыми не могли справиться даже владеющие тайным знанием.
___В угасающем сознании Селлы возник образ возлюбленного - короля Атанаса.
___«Твоя любовь делает меня сильнее, она защищает меня от врагов не хуже брони, - прошептал он, обнимая женщину, - когда ты рядом, я ничего и никого не боюсь».
___- Я тоже, любовь моя, - прошептала в ответ Селла и ощутила обжигающий поцелуй на губах.
___Руки Селлы вспыхнули, словно два факела, а после все тело её охватило пламя, которое сожгло сотканные из мрака тенета. Чёрный триллиум на груди женщины стал багряным. Селла выставила вперёд обе руки - поток бушующего пламени обрушился на Сизигию. Настоятельница истошно закричала и, резко повернувшись, горящим факелом ринулась прочь из зала.
___Ирида почувствовала облегчение, боль в груди исчезла. Девушка поднялась на ноги и посмотрела на незнакомку. Та замерла на месте, объятая пламенем.
___- Где настоятельница? - спросила её Ирида.
___Селла пожала плечами:
___- Убежала в катакомбы.
___- С вами теперь все будет хорошо?
___- Думаю, меня ждёт забвение…
___Пламя вокруг Селлы погасло. Перед Иридой снова оказалась обнажённая девушка с почерневшими от ожогов руками. Внезапно кожа её начала бледнеть, превращаясь в мрамор.
___- Что с вами? - испуганно вскрикнула Ирида.
___- За свои поступки приходится платить, - произнесла Селла. - Прошу тебя, когда все закончится, разбей вон тот флакон, - незнакомка взглядом указала на светящуюся розовым бутылочку, стоящую на пирамиде, - пусть Атанас обретёт свободу.
___- А вы? Что будет с вами?!
___- Для меня все уже кончено, - прошептала Селла, закрыв глаза.
___- Ну нет! - закричала Ирида. - Я не дам этому закончится вот так.
___По щекам юной жрицы потекли слёзы. Ещё одна женщина превращалась в камень на её глазах.
___Ирида осенила себя знаком Луны и начала мистерию. Сейчас ей не были нужны ни звуки свирели, ни песнопения камарирес.
___«Я должна спасти хотя бы её», - твердила про себя юная жрица.
___За спиной Ириды послышался гул голосов - фигуры, лежащие на гранях пирамиды, снова затянули песню без слов, от которой по телу юной жрицы прокатилась волна силы. Ирида ощутила небывалую уверенность в себе.
___- Камень согрею,
___Лёд растоплю,
___Морок развею,
___Звезду оживлю, - произнесла Ирида, после чего положила ладони на плечи мраморной статуи.
___Заклинание подействовало, Селла открыла глаза, сделала глубокий вдох и посмотрела на свои руки, державшие цветок триллиума. Следы ожогов исчезли, ладони и запястья снова покрывала бледная кожа. Селла улыбнулась юной жрице:
___- Спасибо, - прошептала она.
___Ирида смущённо улыбнулась в ответ, она хотела спросить Селлу о том, можно ли спасти Лалу, статуя которой оказалась разбита, но внезапно яркая вспышка ослепила юную жрицу.

***

___Ирида почувствовала холодное дыхание мороза на коже и открыла глаза. Девушка обнаружила себя стоящей у ворот храма Темной Луны.
___Послышался глухой рокот, исполинские створки закачались и рухнули на площадь перед храмом. Земля под ногами Ириды задрожала, девушка едва не упала в снег, потеряв равновесие. На глазах юной жрицы стены храма обрушились, подняв в воздух клубы пыли, смешанной со снегом. Ирида отпрянула в сторону, увязнув в сугробе. Сквозь пылевое облако послышался шум воды.
___«Что происходит?» - недоумевала Ирида, испуганно озираясь по сторонам.
___Ещё мгновение назад юная жрица находилась в катакомбах возле странной пирамиды, а теперь дрожала от холода в сугробе перед воротами храма Темной Луны, последних, впрочем, уже не было. Выбравшись из снега, Ирида бросилась в образовавшийся проём и едва не провалилась в яму с ледяной водой.
___Пыль медленно оседала. В рассветных сумерках Ирида увидела на месте каменных зданий бурлящие потоки воды, поглощавшие руины храма, ставшего домом для юной жрицы. Все пространство, огороженное скалами Полумесяца, превратилось в большое озеро. Ирида упала на колени и, схватившись за голову, запричитала:
___- Что же это происходит? Как же так?
___Девушке никто не ответил. Лишь ветер бросил ей в лицо пригоршню снега, словно прогоняя юную жрицу. Мир для Ириды рухнул. Ещё мгновение назад она была абсолютно уверена, что сделала правильный выбор, теперь же юная жрица лишилась всего что имела: дома, подруг, наставницы и, самое главное, она так и не смогла помочь тем несчастным девушкам. Стоя на коленях в грязной смеси воды и снега Ирида плакала навзрыд, и некому было утешить её, подбодрить и направить. Она осталась одна в теперь чужом и холодном мире.
___Вскоре пошёл крупный снег. Бурлящая вода постепенно успокоилась и стала покрываться мелкой шугой. Оставаться возле внезапно образовавшегося озера было бессмысленно. Ирида поднялась с колен и побрела в сторону деревни, расположившейся в паре вёрст от храма. Ей нужно было согреться и восстановить силы.

Ну просто грандиозно!!! Шекспир отдыхает и нервно грызет ногти :))))
Умеешь интригу в своем романе закрутить :)))
Мне очень понравилось!!1 Просто суперски!!!!
Спасибо, :)))

Спасибо за такой яркий отзыв