Карман полный лжи (часть вторая)

После долгого перерыва все-таки созрела очередная часть графоманки.

__Яркие звёзды загадочно мерцали на ночном небе. Вокруг было тихо, темно и холодно. Князь Андрей оглянулся по сторонам и, крадучись, двинулся вдоль невысокого кустарника. В зимнюю безлунную ночь широкая заснеженная равнина тонула в темноте на расстоянии пяти шагов. Снег едва слышно поскрипывал под его ногами. На охоте князь Андрей всегда был сосредоточен и осторожен, заметив небольшое движение впереди, он пригнулся и замер, прислушиваясь. Лёгкий порыв ветра донёс лишь шорох оголённых веток. Князь Андрей сделал ещё пару шагов и тут же отскочил в сторону от внезапно возникшей из темноты фигуры в чёрном балахоне. Отводя взведённый арбалет в сторону, князь шумно выдохнул облачко пара. Неожиданное появление посреди пустоши незнакомца изрядно напугало его. Андрей осмотрел неизвестного. Фигура, закутанная в чёрное, была невысокой и выглядела довольно хрупкой.
__“Это женщина, - решил Андрей, - но что она делает здесь ночью посреди пустоши…”
__Вопрос так и остался незаданным. Мощный порыв ветра сорвал с фигуры чёрные одежды, и перед Андреем действительно предстала женщина в серебристо-сером платье, какие носили во времена Войны Светил. Лица незнакомки князь разглядеть не смог - плотная вуаль скрывала его, однако он услышал её высокий голос:
__- Счастье своё ты обретёшь на севере, у подножия каменного полумесяца!
__Голос женщины оказался настолько высоким и пронзительным, что Андрей даже поморщился, услышав его, казалось будто незнакомка не говорит, а почти кричит.
__Тело молодого человека содрогнулось от макушки до пят, и тут Андрей понял, что проснулся. Он открыл глаза.
__Вокруг стояла та же густая тишина и тёплая немного влажная от дыхания темнота. Князь Андрей попытался пошевелиться и ощутил, как сопротивляются его движениям упругие стенки спального мешка. Упрямый кокон никак не хотел отпускать своего пленника. Андрей недовольно заворчал и заворочался сильнее, привлекая внимание своего спальника. Через пару мгновений он ощутил лёгкие прикосновения, и капюшон его мешка приоткрылся. В тусклом свете ночника Андрей разглядел лицо Якова - младшего спальника, дежурившего в ту ночь.
__- С вами все в порядке? - заботливо поинтересовался слуга.
__- Да, просто сон дурной приснился, - ответил Андрей, - который час? Не пора ли вставать?
__- Немногим более двух часов после полуночи ответил слуга. Самое сонное время. Отбросьте всякое размышление и отдохните, господин, - после этих слов, спальник аккуратно закрыл мешок и вернулся на своё место возле кровати.
__Андрей шумно вздохнул и, закрыв глаза, попытался расслабиться. Сон никак не шёл к нему.
__Князь Андрей был образованным человеком с весьма прогрессивными для жителя отдалённой провинции взглядами, одно время он даже причислял себя к антимагикам, при этом он всегда чтил Лунную богиню. Трезво глядя на вещи, Андрей слабо верил в вещие сны и прочую атрибутику, придававшую культу мистический оттенок. Существование и мощь богини не вызывала у него сомнения - доказательством тому служили в первую очередь магические способности жриц. Но вот непосредственное общение простых смертных с высшими силами князь считал выдумками наивных девиц, начитавшихся любовных романов. По крайней мере так было до недавнего времени.
__Однако слова таинственной незнакомки, так внезапно оказавшейся во сне Андрея, не давали ему покоя. Казалось его пытались о чём-то предупредить, направить, но, как и следовало ожидать, слова оказались туманными и многозначными.
__Князь Андрей снова поёрзал в своём коконе, пытаясь отогнать навязчивые мысли о видении. На его действия никто не отреагировал.
__Дремавший на стуле Яков, приоткрыл глаза, мельком глянул на беспокойный кокон, лежащий на кровати, и убедившись, что тот не свалится на пол снова прикрыл глаза.
__Наконец тепло и нежность пухового кокона, в который был заключён молодой человек, сделали своё дело, и князь снова погрузился в сон.
***
__Вот уже целый месяц как я пропал решительно и бесповоротно. Дома, города, Пухляндия - ничего не существует для меня, кроме Невены, моей Невены. Теперь я точно могу сказать, что влюбился раз и навсегда. И счастью моему не было бы предела, если бы мы обвенчались, но судьба уготовила для нас серьёзное испытание. Принято считать, что никаких препятствий для двух любящих сердец не существует, а в этих глупых романах, которые читают жеманные барышни из окрестных имений, лишь строгие родители препятствуют истинной любви, но со мною все решительно не так. Матушка моя - женщина строгая и воспитанная в духе старого королевства - к моей несказанной радости нисколько не препятствует нашим чувствам, даже напротив она уже благословила союз наш, но злой рок чинит препятствия.
__Моя милая Невена, мой драгоценный цветок, который я вырвал из лап неизвестных мне мучителей, быстро пошла на поправку, и все раны её, за исключением ожогов на руках, быстро затянулись. Однако в душе моей возлюбленной все ещё нет покоя. Днём она часто пребывает в печали, подолгу стоя у окна, и разглядывая морозные узоры. Ночь же становится для моего цветочка настоящим испытанием, поскольку во сне её терзают кошмары. Я узнал это совсем недавно, услышав болтовню служанок. Они так искренне жалели мою Невену, что я невольно проникся к ним любовью, нужно будет обязательно отблагодарить их за участие.
__Увы, я не могу помочь моей Невене справиться ночными страхами, ведь сам я по старинному обычаю каждую ночь сплю упакованный в толстый спальный мешок и, какая ирония, продлится это ровно до дня моего вступления в брак. Сейчас мы с моей возлюбленной оба в плену по ночам и сознание моё терзает мысль о том, как я беспомощен внутри своего узилища. Порой мне хочется разорвать мой кокон и, вырвавшись, броситься к ней в комнату, прижать её хрупкое тело и успокоить нежным любящим поцелуем. Увы это только мои мечты…
__Но все же Луне было угодно помочь нам. Третьего дня, желая позвать Невену к обеду, я зашёл в библиотеку, где по обыкновению своему она проводила время. Бесшумно войдя, я увидел её стоящей у окна, как всегда она была прекрасна и печальна. Не зная, что за ней наблюдают, Невена приложила свою ладошку, перетянутую бинтами, к слюдяному окну и произнесла вдруг:
__
__- О север, север-чародей,
__я околдована тобою,
__душа моя во тьме ночей
__навек покинута Луною…
__
__Ох, сколько тоски и печали было в её голосе в тот момент. Тут я невольно судорожно вздохнул, чем обратил на себя внимание. Возлюбленная моя печально улыбнулась и произнесла вдруг:
__- Сегодня ночью я видела странный сон…
__- В чём же заключалась странность? - поинтересовался я, немного смущаясь тому, что нарушил её размышления.
__- Там была женщина в жемчужно-сером одеянии, развевающемся на сильном ветру, лица её я не смогла разглядеть, но голос её, сильный и властный, произнёс: “Следуй на север за своим счастьем”.
__В это момент я вздрогнул и видимо побледнел, потому что лицо Невены изменилось, на нем явно читалась забота обо мне.
__- Что-то не так, друг мой? - спросила она встревоженно.
__- Все хорошо, - ответил я, не желая пугать девушку, - все хорошо...
__В тот момент я решил не говорить Невене о том странном видении, что посетило меня предыдущей ночью, сначала мне стоило подготовиться. Определённо это видение, ниспосланное нам обоим, было значимым и списать его на тяжёлый ужин или духоту комнаты было нельзя.
__Мне едва хватило терпения, чтобы дождаться послеобеденного времени и заняться своим маленьким исследованием. Перво-наперво я решил изучить карту Пухляндии, чтобы понять, о каком именно севере шла речь. Разгадка оказалась простой: одного взгляда на подробную карту страны нашей мне хватило, чтобы понять о каком полумесяце мне было сказано. Недалеко от Полынной пустоши, я обнаружил горные отроги в форме полумесяца, под защитой которых располагался Храм Тёмной Луны. Я понял, там нас ждёт решение проблемы, именно там моя Невена получит исцеление от телесных и, что более важно, душевных ран.
__Составив краткий план нашей поездки, я тут же, не мешкая, направился к матушке моей, чтобы спросить у неё разрешения. В тот час княгиня по обыкновению занималась делами, требующими её пристального внимания. Вот именно тогда я и обратился к ней с просьбой разрешить мне поездку.
__Не скрою, в душе моей сидел червь сомнения. В тот момент я опасался, что матушка - моя женщина хоть и набожная, но серьёзная - сочтёт план мой шалостью неперебесившегося повесы. Уже неоднократно княгиня отвергала мои проекты, считая их несерьёзными. Но наудачу в этот раз, выслушав меня внимательно, матушка дала согласие на это путешествие и даже внесла некоторые коррективы в мой план. Как я был рад в ту минуту!
__И вот сейчас я, по обыкновению своему, переношу мысли мои на бумагу, сидя в номере небольшой гостиницы на расстоянии одного дня пути от столицы Пухляндии. Скоро ко мне придут слуги, чтобы помочь упаковаться на ночь, поэтому я должен торопиться - перед сном я хочу ещё раз посмотреть в голубые глаза моей возлюбленной, поцеловать её и пожелать спокойного отдыха. Луна знает, как я жду того момента, когда мы будем обвенчаны в храме, и я смогу быть с ней каждую минуту жизни своей.
***
__Князь Андрей отложил перо и, бросив взгляд на часы, направился к выходу из комнаты. Однако в дверях уже появился Яков с объёмным свёртком в руках.
__От кокона пахло морозом и той чистотой, что бывает зимним утром, когда из жарко натопленной гостиной, выходишь на улицу и вдыхаешь полной грудью бодрящий холодный воздух. Устраиваясь внутри мешка, князь Андрей нарочито сильно прильнул к одной из стенок кокона и сделал глубокий. Лёгкий холодок приятно щекотал кожу и молодой человек, улыбнувшись своим ощущениям закрыл глаза.
__- Вот и начинается моё первое серьёзное путешествие, - прошептал Андрей.
__- Да, ваша светлость, конечно, - многозначительно произнёс Яков, зарывая глухую застёжку спального кокона. - Сладких вам снов.
***
__Ирида лежала на кровати и задумчиво рассматривала браслеты на своих запястьях. Коричневые линии сплетались на бледной коже в замысловатый узор, обозначающий новый статус жрицы в обители. Однако с браслетами на запястьях Ирида приобрела также и ожерелье - причудливый узор из таких же коричневых линий, охватывающий грудь и шею юной жрицы. Это оказалось для девушки неожиданностью. Правда Сизигия легко объяснила данный факт в приватной беседе:
__- Порой, в момент посвящения молодые жрицы получают дополнительные отметины, что является следствием расположения богини, - таковы были слова настоятельницы.
__«Отметины», именно так пренебрежительно Сизигия отозвалась о знаках жреческого сана. И тут же порекомендовала никому не говорить об этом:
__«Ибо известно, что гордыня и самовозвышение никогда не считались добродетелью. Все дщери Луны равны между собой и выделяться могут лишь преданностью богине да добрыми делами, причём первое сокрыто должно быть от посторонних глаз, а поступки, порой, красноречивее всяческих слов…».
__Ирида поднялась с кровати и подошла к небольшому зеркалу, висящему на стене. Глядя на своё отражение, девушка коснулась одной из коричневых линий, украшавших шею.
__Внезапно в сознании девушки возникли слова богини, произнесённые ею в темноте, заполненной стонами мумифицированных существ:
__«Она придёт… не мешай ей…»
__Это был первый случай, когда богиня заговорила с девушкой напрямую. До этого она посылала лишь странные, но весьма реалистичные сны.
__«Кто должен прийти?» - задумалась Ирида, - «И что произойдёт тогда?»
__Снова сомнения стали терзать разум юной жрицы. Столько загадок, столько тайных троп среди густого леса неизвестности. Куда направить свои стопы? Как не ошибиться в выборе? И главное, как вести себя с Сизигией? Единственное в чём теперь была уверена Ирида так это в том, что она не напрасно освободила Борея. Так или иначе юной жрице оставалось только ждать. С этой мыслью Ирида погасила лампу и вернулась в кровать.
__Однако сон никак не приходил. Вслед за мыслями о молодом охраннике пришли мысли о девушке, заточенной в мрамор. Сизигия наказала её и весьма сурово, но почему? Если все произошло вне стен храма и по обоюдному согласию… Но самое главное, что не давало юной жрице покоя - это поступок самой Ириды. Она вовремя остановилась, как сказала Сизигия. Что это было? Банальный испуг, или сыграл авторитет настоятельницы, а может быть сама богиня остановила её. И что в результате? Высокий сан в обители и синекура в библиотеке. Награда или плата за бездействие? Окончательно запутавшись во всех сложных перипетиях недавних событий, Ирида решила для себя, что ответы на вопросы она, возможно, получит именно в тот момент, когда таинственная незнакомка придёт в храм Тёмной Луны. От этой мысли сразу стало легко на душе и Ирида, наконец, провалилась в сон.
***
__Через пару дней Сизигия вызвала Ириду в свой кабинет и показала ей письмо.
__- Прочти его, - приказала настоятельница, внимательно посмотрев на девушку, - и скажи, что ты об этом думаешь.
__Письмо было написано жрицей, служившей в храме Луны в небольшом северном городке Оглендол. В нем она писала о девушке, которая была поражена недугом, имеющим божественное происхождение.
__Читая письмо, Ирида едва не вскрикнула, когда речь в нем пошла о симптомах болезни.
__«Этот символ не оставляет меня, Сизигия не даёт забыть о нём или может быть все-таки богиня?» - Ирида была в смятении, её руки заметно дрожали сейчас. Снова и снова возвращалась она к той девушке, что была превращена в статую. Во всем этом было что-то пугающее и загадочное.
__Справившись с волнением, Ирида аккуратно положила письмо на стол и посмотрела в глаза настоятельнице. В этот момент девушке показалось, что тело её стало прозрачным и душа юной жрицы, хрупкая и ранимая, обнажилась, представ перед взором могущественной настоятельницы. Однако Ирида выдержала взгляд, собралась с силами и произнесла:
__- Все это выглядит очень странно, и, если бы автором письма не являлась сестра Бисера, я бы сказала, что это обман.
__- Так, - с интересом кивнула Сизигия.
__- Мне не известны заклятия, способные на такое, - продолжила девушка, - хотя я только начинаю учиться и многое мне неведомо.
__Сизигия снова кивнула, её тонкие губы изогнулись в улыбке.
__- Что ты думаешь обо всём этом?
__- Вам нужно принять девушку и осмотреть её, и следует также оповестить верховную жрицу об этом случае, если конечно сестра Бисера этого ещё не сделала.
__- Мы обязательно уведомим верховную жрицу, но только после тщательного изучения. А пока твоя задача, как библиотекаря, подыскать соответствующий материал. Возможно в прошлом кто-то из сестёр уже сталкивался с подобным явлением.
__- Хорошо, асиментия, но…
__- Ты желаешь что-то спросить?
__Ириду жёг изнутри вопрос, однако она никак не решалась его задать.
__- Смелее, - подбодрила юную жрицу Сизигия, - мы должны быть честными друг с другом: между сёстрами обители не может быть тайн.
__Ирида решилась:
__- Если вы сумели превратить ту девушку из деревни в изваяние, то почему этот случай так интересен вам? Ведь здесь несомненно заметна прямая связь…
__- Ты весьма проницательна, однако тебе действительно не хватает знаний, моя милая, - жрица улыбнулась девушке, но улыбка выглядела устрашающе. - Мало кто из жриц Луны способен на такое и тем более никто из посвящённых не решился бы совершить это напоказ, да ещё и вне стен храма без веских на то оснований… Вывод? - Сизигия сделала паузу, а когда Ирида легонько пожала плечами продолжила:
__- Это мог быть сильный маг, владеющий подобным заклятием, или воля самой богини. Оба случая для нас весьма интересны.
__Твоя задача отыскать сведения о подобных случаях в нашей истории. Ступай же и помни: у тебя три дня, не более.
__- Хорошо, асиментия, - Ирида учтиво поклонилась настоятельнице, - я приступаю немедленно.
***
__Короткий зимний день закончился быстро, поэтому небольшие розвальни оказались у деревни, когда на улице уже сгустились сумерки. Проехав мимо нескольких изб, огороженных заснеженным частоколом, Александр остановил уставшую лошадь возле двухэтажного дома, больше других походившего на постоялый двор. Лала откинула меховую накидку и, соскочив на землю, помогла подруге выбраться из саней. В сопровождении Александра девушки направились сквозь широкие, ещё распахнутые, ворота прямиком к дому. Никто не встречал гостей у порога, как это порой бывало в придорожных трактирах, однако в небольших оконцах первого этажа были видны огни, а значит хозяева дома ещё не спали.
__Александр громко постучал в тяжёлую дубовую дверь и, после небольшого промедления, потянул за массивную деревянную ручку. Дверь оказалась не заперта, и путники вошли в довольно тесный полутёмный холл. Здесь не оказалось ни стола с книгой, куда радушный хозяин гостиницы обычно записывал имена гостей ни самого хозяина. Из холла открывались три проёма, лишённые дверей, сквозь центральный был виден едва освещённый обеденный зал с четырьмя столами и большой печью, расположенной в центре комнаты. В темных коридорах слева и справа разглядеть что-либо было трудно.
__Впереди, в обеденном зале, послышался шум и к путникам навстречу вышла темноволосая женщина средних лет в сером платье, короткой душегрейке и переднике.
__- Мир вам, добрые люди, - громко произнёс Александр.
__Женщина испытующе посмотрела на поздних гостей и ответила:
__- Добрый вечер, - затем помедлив добавила, - вы в храм наш приехали али по пути завернули?
__- Да, - кивнул Александр, - мы направляемся в храм темной Луны. И мы бы хотели переночевать у вас, если это возможно.
__- Можно, - кивнула женщина. - Вас трое, или кто-то на улице лошадьми занимается?
__- Нет, нас только трое, - покачал головой Александр, - и нам, пожалуйста, две комнаты: одну для меня, другую для девушек.
__- Понятно, - снова кивнула хозяйка и добавила, - только ты уж, мил человек, сам о лошадке своей позаботься, конюшня у нас справа.
__- Конечно, - кивнул Александр и быстро вышел на улицу.
__Хозяйка постоялого двора ещё раз осмотрела девушек, закутанных в пуховые пальто, взяла со стола лампу и, тяжело вздохнув, произнесла:
__- Идёте.
__Следуя за хозяйкой постоялого двора, девушки по крутой скрипучей лестнице поднялись на второй этаж, прошли по узкому коридору и остановились возле одной из дверей.
__С самого начала мрачный тёмный дом произвёл на Лалу тяжёлое впечатление. В Теплом очаге - гостинице Огниана - все помещения были хорошо освещены, горничные и прочий персонал беспрестанно сновали туда-сюда, а шумные разговоры гостей не стихали до поздней ночи, здесь же всюду царили полумрак и тишина. Да и постояльцев судя, по всему, здесь не было. Толкнув дверь, хозяйка постоялого двора вошла в небольшую комнату. Девушки, переглянувшись, последовали за ней. В небольшой комнатке не было даже окна, у дальней стены располагалась кровать со спальным мешком, напротив стоял стол и два стула. Хозяйка поставила лампу и произнесла:
__- Второй спальник ваш возница принесёт, после пускай вниз спускается - я ему там постелю.
__- Спасибо, - поблагодарила хозяйку Лала и легонько поклонилась.
__Женщина молча вышла из комнаты и уже из коридора вдруг произнесла:
__- Как разденетесь - идите на кухню. Вы, поди, голодные да с морозу, так я вас чаем напою с брусничным вареньем.
__Оставшись одни, девушки ещё раз осмотрели комнату. Здесь было довольно прохладно, печь или камин отсутствовали, а единственным источником тепла оказалась стена позади кровати, сложенная из кирпича.
__- Как тут мрачно, - прошептала Лала, обходя крошечную комнату, ей почему-то не хотелось громко говорить здесь.
__- Да, - устало согласилась Бояна, - прямо как в склепе, и даже окна нет.
__- Ничего, - подбодрила подругу Лала, - мы здесь только на одну ночь, а завтра уже будем в храме. О! А вот и окно…
__Окно скоро нашлось - оно оказалось закрыто ставнем, обшитым войлоком, для сохранения тепла.
__Сняв пальто и немного приведя себя в порядок девушки спустились вниз.
__На постоялом дворе было тихо, да и «двором» это назвать можно было только с натяжкой: большой двухэтажный дом, сложенный из толстых брёвен, не походил на гостиницы или трактиры, которые обычно строили в городах или на торговом тракте.
__Александр тем временем завёл уставшую лошадь во двор, распряг её и определил в стойло, затем почистил, налил воды и задал корма. Потом проверил свой вещевой мешок, вытащил оттуда толстую тетрадь и спрятал её за пазуху.
***
__Лала взяла глиняную кружку, подула на горячий напиток и сделала осторожный глоток. Душистый травяной чай, сдобренный мёдом, приятно согревал озябшее тело.
__- Ммммм как вкусно, - протянула девушка и добавила, - Бояна, тебе согреться нужно, выпей чаю.
__Девушка молча подвинула к себе кружку, но к напитку не притронулась.
__Хозяйка постоялого двора пристально посмотрела на Бояну, нахмурилась и, демонстративно отвернувшись, занялась тестом для завтрашнего хлеба, но через мгновение произнесла:
__- Так-то лучше, а то, видать, совсем уморились пока ехали. Сейчас поедите немного и спать ложитесь.
__- Огромное вам спасибо, сударыня, - произнесла Лала запивая брусничное варенье.
__Услышав такое обращение, хозяйка громко фыркнула и ответила:
__- Меня Марфой зовут, а вы можете тёткой Марфой называть.
__Лала снова поблагодарила хозяйку и принялась намазывать брусничное варенье на хлеб, после подала получившийся бутерброд подруге и настойчиво произнесла:
__- Ешь, тебе силы нужны.
__Лала нехотя взяла хлеб и, откусив небольшой кусочек, принялась жевать.
__- Вы, значит, в храм приехали, - поинтересовалась Марфа, замешивая тесто.
__- Да. Александр Хомич - наш спутник - привёз нас сюда, - подтвердила Лала, снова делая глоток чая.
__- Неудачное время вы выбрали: паломники обычно летом приезжают.
__- Мы не паломники, - возразила Лала, - моя подруга Бояна больна, мы надеемся, что здесь её вылечат.
__- Вот как, - женщина кивнула, не оборачиваясь.
__Бояна при этом уронила хлеб на стол, сделала глубокий вдох и едва сдержала слёзы.
__Лала поднялась с места и произнесла:
__- Тётушка Марфа, большое вам спасибо за угощение и комнату, разрешите, я уложу свою подругу, а потом приду и уберу за собой.
__Хозяйка постоялого двора снова кивнула, не отвлекаясь от теста.
__Тут в кухню вошёл Александр.
__- А вот и ваш возница, - посмотрев через плечо, добавила хозяйка, - Присядь, мил человек, пока да поешь с дороги. А потом я тебе покажу где спальники взять.
__Лала отвела подругу в комнату и, уложив её в спальный мешок, вернулась на кухню. К этому моменту Марфа уже управилась с тестом и сидела за столом напротив Александра, слушая объяснение молодого человека, о том чем говор северных областей отличался от южных окраин Пухляндии.
__- И вот это ваше "мил человек" говорит о том, что вы не местная, а прибыли с восточной провинции, думаю, что с Лесистых полей.
__Лала улыбнувшись села на лавку возле хозяйки постоялого двора.
__- А возница-то ваш шибко учёным оказался, - хихикнув шепнула Марфа девушке.
__- Ну вообще-то он не наш кучер, Александр помогает нам - мне и подруге.
__При упоминании о Бояне хозяйка сделалась серьёзной и спросила:
__- Что с ней? Она бледная как снег и худая словно сушёная рыба.
__- Это долгая история… - медленно произнесла Лала и посмотрела на Александра.
__- Ну и то верно, давно уже спать пора, - кивнула Марфа, после чего обратилась к студенту, - идём со мной, мил человек, выдам тебе спальник для девушки.
__Выйдя из большого зала, они свернули налево и спустились в подвал.
__- Возьми вон тот, что справа - он помягче будет, - распорядилась хозяйка, осветив лампой стеллаж, на котором аккуратными рядами лежало около десятка одинаковых на вид спальных мешков.
__Александр послушно стянул с полки увесистый свёрток темно-зелёного цвета и замер в ожидании.
__- Этот к девушкам в комнату отнесёшь - продолжила инструктаж хозяйка. - Потом вниз возвращайся, я тебя в большой комнате положу.
__- Хорошо, - кивнул Александр и бодро зашагал вперёд, но почти сразу остановился, оказавшись в темноте.
__- Погоди, сейчас путь подсвечу, - раздалось из-за его спины.
__Лала ожидала Марфу и Александра в холле. Даже с лампой девушке очень не хотелось подниматься по лестнице одной. Мрачный и пустой дом вызывал у неё тревогу. Лале все время казалось, что в темных углах и за каждой дверью наверху прячется какой-нибудь человек, похожий молодчиков Огниана из тех, что служили охранниками и частенько приставали к горничным.
__Вместе с хозяйкой постоялого двора и Александром девушка поднялась наверх. Осторожно открыв дверь чтобы не разбудить задремавшую подругу, Лала поставила лампу на стол и снова вернулась в коридор за спальником. Александр передал мешок девушке и замер в ожидании.
__- На щеколду запритесь, - строго произнесла Марфа.
__- Хорошо, - кивнула Лала, - спокойной ночи.
__- Отдыхайте, - громким шёпотом добавил Александр и улыбнулся.
__Как только раздался характерный лязг задвижки, хозяйка сурово посмотрела на студента, погрозила ему пальцем и сказала:
__- Идём со мной, мил человек.
__Когда они спустились в холл, хозяйка постоялого двора снова обратилась к Александру:
__- Вот что, мил человек, я пока тебе постелю, а ты пойди ворота запри, время уже позднее.
__Александр молча кивнул и вышел на улицу, а когда он вернулся в обеденный зал, на длинной лавке его ждал вместительный спальный мешок.
__- Не обессудь, мил человек, комнат у меня готовых нет - не ко времени вы приехали, так что придётся тебе на лавке спать.
__- Это ничего, - ответил Александр, - я привычный.
__Он быстро скинул верхнюю одежду и забрался в расстеленный спальник.
__Наружный слой кокона был сделан из грубой парусины серого цвета, ткань внутри напоминала фланель. К удивлению Александра, мешок оказался набит не пухом или пером, а ватой, что делало его тяжёлым и негнущимся. В качестве застёжки вместо шнурка использовались около десятка стальных крючков-застёжек, которые цепко впивались в отверстия на противоположной стороне мешка. Закрывался он не наглухо, как это часто бывало, а имел небольшое отверстие для лица.
__Хозяйка самолично закрыла мешок, и уже собралась было уходить, но вдруг добавила:
__- Дай-ка я тебя для надёжности привяжу.
__Александр вздохнул, но возражать не стал. Марфа туго притянула молодого человека к лавке четырьмя широкими ремнями.
__- Так-то оно понадёжнее будет… - уверенно произнесла хозяйка постоялого двора.
__Закончив упаковку, Марфа ушла за печь, забрав с собой лампу. Комната погрузилась в темноту.
__Туго набитый ватой спальник не просто обволакивал тело Александра, он ограничивал возможность двигаться, превращая попавшего внутрь человека в беспомощного истукана. Подобным образом Александр чувствовал себя прежде только после той сильной попойки в гостинице Огниана, когда разбушевавшегося от вина студента упаковали в пару спальных мешков и для надёжности каждый крепко обвязали. Здесь же хватило одного кокона.
__Чтобы устроиться поудобнее, Александр поёрзал немного в мешке от чего лавка под ним отчаянно заскрипела. Шум оказался таким громким, что сначала испугал молодого человека. Он замер, прислушиваясь, не идёт ли строгая хозяйка, чтобы ещё сильнее привязать его, но в доме было по-прежнему тихо. Удостоверившись что никому не помешал, он ещё раз глубоко вздохнул и закрыл глаза.
__Здесь было по-особенному тихо. Не тикали часы, не было слышно лая собак и не шуршали в подполе мыши.
__«Интересно, а есть ли тут домовой?» - задумался Александр, лёжа в тесном мешке, - «Надо будет расспросить об этом хозяйку». Жители северной части Пухляндии, как успел заметить Александр, не уделяли большого внимания мелким духам, обитающим по мнению их южных соседей повсюду. Здесь люди поклонялись исключительно богине Луны, а о старых богах имели лишь отдалённое представление.
__Александр был студентом-книгочеем, он приехал сюда, на север Пухляндии, чтобы изучать историю Лунного культа. Обучаясь в Академии высокого волшебства, расположенной на юге, в Топелбризе, молодой человек сам выбрал это направление, так как его всегда интересовало развитие древнего культа Луны, пришедшего с далёкого юга и так прочно обосновавшегося в Пухляндии. Вот уже несколько месяцев он колесил по небольшим городкам, поселялся в местных гостиницах, общался с завсегдатаями кабаков, посещал службы в храмах и старался разговаривать со жрицами.
__И вот Александр оказался в Оглендоле - одном из самых северных городков Пухляндии. Здесь он задержался чуть дольше, чем планировал, главным образом из-за симпатичной служанки, что работала в гостинице. Весёлая девушка по имени Лала сразу ему понравилась, но, будучи от природы стеснительным, Александр никак не мог поговорить с ней напрямую. Девушка же, казалось, не замечала молодого человека и общалась с ним даже меньше обычного.
__Но тут удача улыбнулась молодому словеснику. Неожиданно в гостинице случилось нечто, что взбудоражило небольшой провинциальный городок и привело к таким последствиям, которых никто не ожидал. Судьба была благосклонна к Александру, и молодой человек решил помочь Лале и её подруге, а за одно и завести дружбу с девушкой дружбу, которая вполне могла перерасти в нечто большее, по крайней мере он на это надеялся. Однако сейчас Лала была полностью поглощена заботой о своей подруге Бояне. Несколько дней молодые люди провели в пути, но так и не смогли поговорить по душам и вот, наконец, оказались возле храма.
__«Что же, не стоит терять надежду» - в очередной раз приободрил себя Александр.
__Три года назад молодой человек поступил в академию высокого волшебства, и это было его первым серьёзным заданием. Александр не был магом, таких как он называли чувствительными к магии. Он действительно мог почувствовать, что рядом с ним находится человек, обладающий магическими способностями, но творить магию самостоятельно он не мог. Тем не менее, даже таким людям в академии находили место его будущая профессия называлась «исследователь».
__Студенту-исследователю предстояло скрупулёзно изучать историю и теорию магии, а также ботанику, звереведение, химию и прочие вспомогательные дисциплины. Будущая работа исследователя заключалась в написании трактатов, восхваляющих доблесть магов. Александру же досталась довольно важная работа.
__С давних пор маги ценились на вес золота, рождались они не так часто и были не такими уж неуязвимыми в этом мире. Кроме врождённой силы предстояло ещё и изнурительное обучение прежде чем человек мог назвать себя действительно называть себя магом. В то же время жрицы Луны, далеко не всегда столь же образованные, после обряда посвящения приобретали способность делиться жизненной силой, исцелять недуги, а некоторые даже управлять стихией воды. Естественно, что маги были заинтересованы в изучении этого феномена и применении его себе на благо. В библиотеках академии уже хранилось немало работ, посвящённых изучению жрецов Истануса - бога солнца - однако, теперь, после низвержения его жрецов, академии пришлось начинать все сначала.
__Постигать секреты культа Луны оказалось гораздо сложнее. Александр со своей этнографической экспедицией начал путешествовать по городам Пухляндии и вызнавать интересные вещи. И вот теперь, казалось, он весьма преуспел. Благодаря Бояне, он мог добиться аудиенции у самой Сизигии - настоятельницы храма темной Луны, одного из самых таинственных мест в Пухляндии. Предвкушая события завтрашнего дня, Александр погрузился в сон.
__Утром Александра разбудил грохот посуды и запах свежевыпеченного хлеба. Хозяйка постоялого двора то и дело деловито с шумом проходила мимо него, нисколько не смущаясь этим, и даже не пыталась вести себя тише. Ещё вечером Саша понял, что в доме не было постояльцев: конюшня оказалась пустой, да и сама хозяйка вчера говорила, что зимой паломники в храм не приезжали.
__Александр открыл глаза, широко зевнул и окликнул хозяйку.
__- Милостивая Марфа, доброе утро. Не поможете мне выбраться из спальника.
__- А вот ты и проснулся. Ну что же, отчего не помочь.
__Марфа вытерла руки о передник и принялась развязывать ремни, которыми кокон с Александром был притянут к лавке.
__- Ну вот, дальше уж ты сам, мил человек, выбирайся, - сказала хозяйка постоялого двора развязав ремни и расстегнув несколько крючков.
__Александр не без труда высвободил из мешка руку и продолжил открывать многочисленные застёжки. Выбравшись из мешка, он встряхнул его и аккуратно сложив на лавку направился к выходу.
__Немного освежившись, он вернулся в дом и решил разговорить хозяйку. Достопочтенная Марфа, а не подскажете как местные жители называют духов, которые обитают в домах и иногда помогают хозяевам?
__- Это ты про домовиков говоришь, наверное? - ответила вопросом Марфа.
__Александр утвердительно кивнул.
__- Да, живут такие, на чердаках обычно прячутся, но не столько помогают, сколько проказничают: то молоко разольют, то песку в опару кинут. А вот зимой они в норах до самой весны спят.
__- Ух ты, интересно, - пробормотал Александр и кинулся к своей куртке.
__Вытащив из внутреннего кармана тетрадь, молодой человек принялся записывать услышанное.
__- А в вашей гостинице домовик летом проказничает?
__Марфа глубоко вздохнула и нехотя ответила:
__- Не гостиница это, да и разве с паломников много возьмёшь? Я здесь помогаю душам заблудшим, вот вроде той девушки что ты привёз. Летом много таких: кто каяться приезжает, кто милости у Луны просить, а кто и вовсе потому что должно. В храме-то не положено ночевать, вот они в нашей деревне и живут. Те кто побогаче - дома снимают или шатры за околицей ставят, ну а простой люд по домам на постой просится.
__По дому разнёсся скрип деревянных ступеней и вскоре в столовую вошла Лала.
__- А вот и ягодка наша проснулась, - обратилась к девушке хозяйка. - А подруга твоя что же? Спит ещё небось. Давай-ка буди её, умывайтесь да за стол сядем. А то вам ещё в храм собираться.
__Лала поблагодарила Марфу и снова поднялась по лестнице.
__- Давай-ка, мил человек, воды тёплой девчатам принеси.
__- Конечно, сейчас, - Александр с готовностью вскочил с места.
__- Вот тебе ведро, вон чан в дальнем углу. Воду я уже подогрела, отнеси девчатам ведра три, да не забудь снега чистого обратно в чан натаскать.
__- Угу, - кивнул Александр и взялся за работу.
__Завтрак в гостинице оказался простой, но довольно сытный. Бояна по обыкновению сначала отказывалась от еды, однако настойчивость и прямолинейность хозяйки сделали своё дело. Девушка поела овсяной каши и даже съела пару ломтиков сала с хлебом.
__Ближе к полудню Александр снова запряг лошадь в розвальни и повёз девушек к храму. - - Сколько мы должны вам за постой? - поинтересовался Александр, вытаскивая кошелёк с монетами.
__- Ничего не нужно, - махнула рукой Марфа.
__- Ну как же так? - произнёс Александр.
__- Вы ещё назад вернётесь да ночь у меня переночуете если не больше так что там и рассчитаемся.
***
__Чёрные заснеженные скалы медленно приближались. Лала почувствовала тревогу и сильнее сжала руку Бояны, та только тяжело вздохнула в ответ.
__Девушка посмотрела в измождённое лицо подруги и прошептала:
__- Не волнуйся, скоро все будет хорошо.
__Бояна изобразила подобие улыбки и легонько кивнула.
__Вскоре сани остановились у внешних ворот Храма Темной Луны. Высокие створки были закрыты, однако в центре одной из них располагалась небольшая дверь, которая оказалась распахнутой.
__- Ну что, идём? - спросил девушек Александр, помогая им выбраться из саней.
__- Можем ли мы войти внутрь? - поинтересовалась Лала. - Или нам стоит как-то предупредить о своём приезде и ждать разрешения…
__В отличие от городских храмов, Лунные обители являлись закрытыми для простого люда местами и даже паломники порой часами ожидали разрешения войти в храм.
__- Сейчас посмотрим, - ответил Александр и указал на открытую дверцу, - видишь, похоже нас уже ждут.
__Подойдя к двери, молодой человек осторожно заглянул внутрь, после чего обернувшись кивнул Лале, и вошёл. Девушки последовали за Александром.
__Широкая площадь перед храмом была пуста. Однако, визитёры не остались незамеченными: едва они сделали несколько шагов по брусчатке, как из центральных дверей храма показалась невысокая фигура, закутанная в чёрный балахон. Фигура эта подошла к широкой лестнице, ведущей к храму, и замерла в ожидании.
__- Кто это? - спросила Лала у Александра.
__- Не бойся, это одна из жриц. Такова церемония - нас встречают. Идём, - шепнул он девушке.
***
__Ирида с волнением наблюдала за приближающимися к храму девушками, которых сопровождал молодой мужчина. Щурясь от яркого зимнего солнца, юная жрица, пыталась рассмотреть лица гостей. Она облегчённо выдохнула, когда поняла, что определённо не узнает никого из прибывших. Вот уже несколько дней Ирида жила в постоянном напряжении и ожидании. События недавних месяцев оставили сильный отпечаток в её душе, заставили юную жрицу сомневаться в себе, своих поступках и, самое главное, в настоятельнице храма.
__Ирида ещё раз осмотрела странную компанию, прибывшую в храм.
__Обе девушки были примерно одного роста и возраста. Судя по их скромным пуховым пальто с небольшими капюшонами, они не являлись аристократками или дочерями богатых купцов. Видом своим девушки напомнили Ириде её саму в то время, когда она ещё жила в деревне со своими родителями. Воспоминание это заставило жрицу улыбнуться.
__В сравнении со спутницами, молодой человек, напротив, выглядел более солидно. Его чёрные пуховые штаны и щегольская темно-синяя куртка с высоким воротником явно стоили немалых денег, хотя и казались поношенными. Вполне возможно, что этот студент, именно так молодого человека называла в своём письме сестра Бисера, происходил из обеспеченной семьи. Тем более странно выглядело совместное путешествие таких разных людей.
__Когда гости храма оказались у первой ступени лестницы, мужчина, сопровождавший девушек, низко поклонился жрице и произнёс:
__- Приветствую тебя, дочь Луны, мы пришли в обитель за помощью.
__Ирида легонько кивнула и ответила:
__- Лунная богиня всегда готова помочь и подарить своё благословение. Что за нужда привела вас?
__- Мы прибыли из Оглендола. Эта девушка, - Александр указал на Бояну, - серьёзно больна. Мы хотели бы просить помощи у настоятельницы храма Сизигии. С нами письмо от сестры Бисеры.
__- Идёте в обитель, - произнесла Ирида, - там вы получите и помощь, и ответы.
__- Ну вот видишь, все хорошо, - ободряюще шепнул Лале Александр.
__Когда все трое поднялись на площадку перед храмом, жрица, встречавшая их, обратилась к Александру:
__- Тебе, путник, следует пройти в караулку, - и указала на дальнюю дверь слева от главного входа.
__- Но я бы хотел… - попытался возразить Александр, однако жрица прервала его.
__- Ты получишь ответы на свои вопросы позже, - тоном, не терпящим возражений, ответила Ирида и, повернувшись к девушкам, уже мягче добавила. - Следуйте за мной.
__Лала и Бояна испуганно оглянулись на Александра. Тот улыбнулся им и ободряюще кивнул.
***
__Александр подошёл к небольшой деревянной двери и резко открыл её. В караулке за широким столом, подперев руками голову, сидел скучающий охранник, одетый в дутый комбинезон серебристого цвета.
__- Добрый день, - поздоровался Александр.
__Обитатель караулки посмотрел на стоящего в дверях, поднялся со скамьи и, махнув рукой, громко крикнул:
__- Заходи скорей, нечего тепло выпускать.
__Александр кивнул, быстро шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.
__- Присаживайся, - предложил гостю охранник и тут же спросил. - Ты, стало быть, тот самый учёный парень, что привёз нам деву с недугом божественным.
__Последние слова он произнёс, явно подражая кому-то из сестёр.
__- Хм, да, это я, - немного смутившись ответил Александр.
__- Нам, значит, присмотреть за тобой велено, - продолжил разговор охранник, - чтобы ты куда не положено не забрался, сам понимаешь - мужиков в храм не пускают, - тут охранник усмехнулся в усы. - Да ты садись не стесняйся, - добавил он.
__Александр опустился на скамью и огляделся по сторонам. Просторная караулка была обустроена достаточно аскетично. У дальней стены стояла двухъярусная лежанка и старый буфет, напротив располагалась сложенная из камней печка. Потемневший от времени дощатый стол и пара широких крепких скамеек дополняли обстановку. Кроме этого у одной из дверей Александр заметил пустую стойку для оружия.
__В это время охранник - темноволосый усатый мужик средних лет - подошёл к печке и, открыв дверцу, поворошил в топке угли, затем подбросил пару поленьев и, сняв с плиты глиняный кувшин, вернулся к столу.
__- Значит слушай инструкцию, - произнёс охранник, разливая по кружкам горячий сбитень, - эта дверь, - он указал на ту, в которую вошёл Александр, - выход на площадь. Вот эта, - караульный махнул рукой вправо, - вход в казарму. Идти туда не советую: наши парни чужаков не любят. А вот эта, - охранник указал на дверь в стене за его спиной, - закрыта с той стороны, там территория обители начинается.
__Пока Александр переваривал полученную информацию, караульный спросил его:
__- Пирог будешь?
__- Нет, спасибо, - покачал головой Александр.
__- Ну и зря, сёстры вкусные пироги пекут, жаль только пива не варят.
__Тут охранник громко рассмеялся. Затем он подошёл к буфету, вытащил оттуда блюдо с порезанным на куски пирогом и выставил его на стол.
__- Угощайся… - снова предложил гостю охранник, - тебя звать-то как?
__Александр поднялся с лавки и представился:
__- Александр Хомич, студент-словесник.
__- Добре, ну а меня Эльнуром кличут, - ответил охранник, - давай жахнем с тобой горяченького за знакомство.
__Александр отхлебнул из кружки и покачал головой, выражая удовольствие.
__- То-то, - ухмыльнулся Эльнур, - такого сбитня ты больше нигде не попробуешь.
__- Да, хороший напиток, но ведь наверняка щербет лучше будет, - хитро прищурившись заметил Александр.
__- Ох ты! - удивился охранник, - Верно говоришь, как это ты догадался?
__- Ну это легко, имя у вас характерное для тех мест, означает, если я ничего не путаю, свет народа, плюс смуглая кожа и курчавые волосы… ну вот по всему выходит, что вы родом из Огненных холмов будете.
__- Ну ты и впрямь профессор, - восхищённо протянул Эльнур. - Да, давненько я на родине не бывал, ну сам понимаешь - служба. Вот через годик-другой может отпустят меня родных повидать.
__- Интересно у вас тут, наверное, - сделал предположение Александр.
__- Да нет, - махнул рукой Эльнур, - скукота: ни войны, ни развлечений. Поэтому, видать, парни в самоволку часто и сбегают.
__Тут охранник грустно вздохнул и, немного помолчав, продолжил рассказ:
__- Платят, правда, неплохо, хотя тратить деньги особо некуда. - Эльнур отхлебнул сбитня. - Ну сам посуди, откуда тут враги? Кроме маленькой деревни на семь вёрст окрест нет никого, да и граница далеко. Если по честному, никому эти бабы лунные не нужны.
__- А чего же вас тут держат? - не удержался от вопроса Александр.
__И это было не праздное любопытство. Храм Темной Луны являлся единственной в Пухляндии обителью с гарнизоном охраны чем вызывал дополнительный интерес.
__- А гуль его знает, - пожал плечами охранник, - традиция говорят, мол, когда они сюда пришли, то нуждались в защите от безжалостных слуг Истануса, - охранник снова исказил голос, изображая речь жрицы.
__Александр улыбнулся:
__- Ловко как у вас получается голосам подражать.
__- Да это так - баловство, - смутился Эльнур.
__На некоторое время в караулке повисла пауза. Александр всё-таки соблазнился куском пирога, а охранник снова подошёл к печке и принялся ворошить угли.
__Через некоторое время Эльнур глядя на пламя, задумчиво произнёс:
____- В простых вещах покой ищи.
____Пускай тебе приснится
____Окно в ночи, огонь в печи
____И милая девица…
____
____- И чтоб свечою голубой
____Плыла б луна большая,
____Свою судьбу с другой судьбой
____В ночи перемешаем.* - продолжил Александр.
__
__- Нет, ну натуральный профессор! - восхищённо произнёс Эльнур. - И откуда ты все знаешь?
__- Ну я пока только учусь, - краснея, ответил Александр, - просто я в академии много книг прочитал. Это же моя работа: изучать легенды, сказки и мифы.
__- Ясно, - кивнул охранник и, вернувшись к столу, снова наполнил кружки сбитнем, - ну расскажи чего-нибудь ещё.
__- Так… - задумался на минуту Александр. - Ну вот вы гуля упомянули.
__- А, - поморщился Эльнур, - мерзкое создание.
__- Да, верно, - кивнул Александр, - а меж тем гули умеют превращаться в прекрасных женщин и в таком облике могут заманить одинокого странника в своё логово и превратить его в беспомощную мумию чтобы потом…
__- Ну про то всякий погонщик караванов знает, - разочарованно протянул охранник. - Если встретишь в пустыне красотку, молящую о помощи - бей её клинком не раздумывая, так как то гуль, а не девушка.
__- Хорошо, улыбнулся Александр, - а про сирен вы слыхали?
__Охранник отрицательно покачал головой:
__- Это кто такие?
__- Сирены - это тоже женщины в чудесных нарядах и украшениях из перьев, они обладают прекрасными голосами и заманивают к себе моряков. Раньше считалось, что они обитают на туманных островах, в самом сердце Магловита…
__Почувствовав себя в своей стихии Александр погрузился в пространные объяснения. Эльнур внимательно слушал его, временами прикладываясь к кружке со сбитнем и крякая от удовольствия.
__Так за разговором мужчины не заметили, как дверь позади Эльнура открылась, и на пороге появилась высокая пожилая женщина, закутанная в чёрный жреческий балахон.
***
__Ирида проводила Лалу и Бояну до главного зала храма. Здесь юная жрица остановилась, чтобы дать девушкам необходимые инструкции.
__- Меня зовут Ирида, - произнесла жрица. - Вы можете называть меня сестра Ирида. Как зовут вас?
__- Я - Лала, а это моя подруга Бояна, - торопливо принялась рассказывать Лала.
__- Поняла, - кивнула Ирида, - сейчас вам нужно снять верхнюю одежду, не бойтесь, в храме достаточно тепло.
__- Хорошо, - кивнула Лала.
__Она быстро скинула своё пуховое пальто и принялась помогать Бояне, правая рука которой практически не двигалась. Все это время Ирида разглядывала девушек, пытаясь понять имеет ли их появление особое для неё самой значение.
__- Ну вот, почти готово, - пробормотала Лала, стягивая пальто с подруги.
__Когда Ирида увидела окаменевшую руку Бояны, она невольно вздрогнула, но быстро справилась с эмоциями. Сейчас ей следовало быть холодной и строгой, как наставляла её Сизигия.
__Когда девушки привели себя в порядок, Ирида ровным голосом произнесла:
__- Настоятельница Сизигия сейчас примет тебя, Бояна, тебя одну.
__В этот момент на лице девушки отразился испуг.
__- Сестра Ирида, могу я сопровождать подругу? - жалобно спросила Лала.
__- Нет! - Ирида покачала головой. - Ты можешь подождать нас здесь.
__Лала нехотя кивнула, ей очень не хотелось оставлять подругу одну в такую ответственную минуту, однако жрица была непреклонна.
__- Следуй за мной, - распорядилась Ирида и направилась к дальнему выходу из зала.
__Бояна не только не сдвинулась с места, но и вцепилась в руку Лалы с удвоенной силой. Ирида остановилась и сурово посмотрела на девушек. Лала свободной рукой обняла подругу за плечи и прошептала ей:
__- Не переживай, все будет хорошо, ты обязательно поправишься, иди.
__Бояна нехотя отпустила ладонь подруги и медленно последовала за жрицей.
__Двигаясь по узким коридорам храма, Ирида решила проинструктировать девушку.
__- Ничего не бойся, здесь тебе ничто не угрожает. Когда войдёшь в покои настоятельницы, не забудь поклониться. В разговоре с ней будь почтительной и искренней, помни, что настоятельница является воплощением богини.
__Вскоре они остановились у больших дверей, покрытых искусной резьбой. Обернувшись, Ирида пристально посмотрела в глаза Бояне и спросила:
__- Ты все поняла?
__Девушка, дрожа как осиновый лист, молча кивнула. Ирида, сама того не ожидая, осенила её знаком Луны и прошептала:
__- Ступай, тебя ждут.
__Резные двери открылись, и Бояна вошла в кабинет настоятельницы Храма Темной Луны.
***
__Оставшись одна, Лала какое-то время озиралась по сторонам, боясь сделать шаг. Внутреннее убранство главного зала храма Луны не отличалось от такового в Оглендоле. Никакой вычурности и помпезности, все выглядело лаконично и просто, разве что размерами помещение в два раза превосходило такое же здание в Оглендоле. Сейчас здесь было пусто и тихо: утренняя служба давно закончилась, а время вечерней ещё не наступило. Четверо младших жриц безмолвно двигались по залу, приводя его в порядок. Одна из сестёр добавляла масло в многочисленные светильники, остальные мыли полы и протирали стены.
__Стараясь никому не мешать, Лала нашла себе место возле одной из колонн, от которой исходило приятное тепло и, опустившись на колени, начала медитацию. Она не была особо набожной девушкой и посещала храм только раз в месяц по большим праздникам. Однако сейчас Лала ощущала внутренний трепет и благоговение от того, что находится в храме. Кроме этого её желание помочь подруге было так велико, что она истово обратилась к богине Луны за помощью.
__Через некоторое время Лала почувствовала, что за ней наблюдают. Девушка посмотрела по сторонам и заметила жрицу, ту самую, что встретила их у дверей храма, а после увела Бояну к настоятельнице. Жрица эта пристально смотрела на Лалу, скрываясь в тени дальней колонны. Лицо её выражало озабоченность. Встревожившись, Лала поднялась и быстро подошла к жрице.
__- Сестра Ирида, - прошептала Лала, - что-то случилось? С Бояной все в порядке?
__- Зачем ты прибыла сюда? - громким шёпотом спросила жрица девушку. - Чего ты ищешь в обители?
__- Я… - опешила Лала, - я привезла сюда свою подругу, я хочу, чтобы вы помогли ей исцелиться, поверьте, она ни в чем не виновата.
__- Что-то ещё? - не отставала жрица.
__Бояна отрицательно покачала головой и сделала шаг назад.
__Сестра Ирида шумно выдохнула и, отведя в сторону глаза, как прежде отчуждённо произнесла:
__- Аудиенция у настоятельницы ещё не закончена, жди, - после этого она быстро покинула главный зал храма.
__Лала недоуменно пожала плечами и вернулась к медитации. Странное поведение молодой жрицы удивило и даже несколько напугало её, однако единственное, что Лала могла сделать в данной ситуации - это ждать и надеяться на лучшее.
***
__Сизигия с интересом разглядывала девушку с окаменевшей рукой, стоящую в её покоях.
__- Подойди ближе, дитя моё, - приказала настоятельница.
__Бояна сделала пару шагов и замерла в центре комнаты.
__Сизигия подалась вперёд.
__- Ты можешь поднять правую руку? - поинтересовалась она.
__Девушка покачала головой. На губах настоятельницы появилась зловещая улыбка. Сизигия щёлкнула пальцами, и в комнате раздался треск рвущейся ткани.
__В одно мгновение вся одежда на Бояне распалась на мелкие лоскутки, которые осыпались на пол словно осенние листья с дерева. Девушка при этом зажмурилась, из-под век её показались небольшие слезинки. Сизигия поднялась из кресла и подошла к дрожащей от страха Бояне, внимательно осмотрела её правую руку, а после принялась ощупывать тело девушки. Время от времени настоятельница щипала Бояну и спрашивала, что она при этом чувствует.
__Удовлетворившись осмотром, настоятельница взяла со стола небольшой флакон и, передав его Бояне, отдала приказ:
__- Выпей это, до дна.
__Девушка трясущейся рукой поднесла бутылочку к губам и, снова зажмурившись, выпила содержимое.
__- Отлично, - пробормотала Сизигия, - садись.
__Бояна опустилась в одно из кресел у письменного стола и через пару мгновений погрузилась в забытье, откинувшись на спинку кресла.
__Сизигия довольно улыбнулась, затем вытащила из своего поясного кошеля небольшой карандаш и, послюнявив его, начертила на лбу и щеках девушки магические символы. Закончив приготовления, настоятельница села напротив девушки и медленно с расстановкой задала вопрос:
__- Ты слышишь меня?
__- Да… - ответила спящая Бояна.
__- Ты ответишь на мои вопросы? - продолжила разговор Сизигия.
__- Да…
__- Ты помнишь, кто наслал на тебя проклятие вечной красоты? - очередной утвердительный ответ заставил настоятельницу улыбнуться. - Расскажи мне об этом событии, подробно.
__- Это случилось поздно вечером. Я пришла в комнату к барону Волду, я делала так довольно часто… - при этих словах Сизигия снова улыбнулась. - Внезапно дверь в комнату открылась, и на пороге появилась женщина, окружённая светящимся ореолом…
__Сизигия внимательно выслушала рассказ Бояны, и после того как повествование добралось до разговора с сестрой Бисерой, настоятельница прервала девушку:
__- Довольно, можешь просыпаться.
__Бояна открыла глаза и растерянно уставилась на настоятельницу.
__Сизигия подошла к двери и, приоткрыв её, окликнула Ириду.
__- Слушаю вас, асиментия, - произнесла юная жрица, войдя в комнату.
__- Эта девушка нуждается в заботе и лечении. Определи её в одну из свободных келий.
__- Будет исполнено, - поклонившись, произнесла Ирида.
__- Разве я не могу вернуться в деревню? - растерянно пролепетала Бояна, её взгляд переходил с одной жрицы на другую.
__- Ты останешься здесь на пару дней, - объяснила ситуацию настоятельница, - пока мы не проведём обряд исцеления, а после ты сможешь отправиться туда, куда захочешь.
__- А как же Лала? - снова спросила Бояна.
__Сизигия посмотрела на Ириду.
__- Это подруга девушки, она сопровождала её.
__- Ах да, верно, - кивнула настоятельница. - Думаю, что ей придётся остановиться в деревне.
__- Хорошо, я передам ей вашу волю, асиментия, - поклонившись произнесла Ирида.
__- Нет, я сделаю это сама. А ты займись… - Сизигия сделала паузу, подбирая подходящее слово, - нашей гостьей.
__- Будет исполнено, асиментия.
__Ирида принесла для Бояны мантию послушницы и помогла ей одеться. После этого проводила девушку во внутренний храм, туда, где располагались жилые помещения сестёр.
__Сизигия тем временем отправилась в караулку.
***
__За разговорами о дальних землях Александр не заметил, как пролетело время. Внезапно дверь позади охранника открылась, и в караулку вошла старуха, закутанная в чёрную мантию жрицы.
__При виде гостьи Эльнур резко вскочил с места и вытянулся по стойке смирно. Лицо его стало серьёзным и немного испуганным.
__- Рад приветствовать вас, асиментия, - отчеканил охранник и отвесил низкий поклон.
__Осознав, кто именно вошёл в караулку, Александр тоже быстро поднялся и низко поклонившись произнёс:
__- Да не угаснет свет Лунной богини среди смертных.
__Сизигия сделала лёгкий кивок и, не глядя в сторону охранника, произнесла:
__- Оставь нас наедине и никого сюда не впускай.
__- Слушаюсь, - отчеканил Эльнур и, маршируя словно на параде, вышел в боковую дверь.
__Настоятельница села за стол и жестом пригласила Александра. Тот опустился на скамью напротив Сизигии.
__- Значит вы и есть тот самый студент, который интересуется культом Луны, - без обиняков спросила настоятельница.
__- Да, я изучаю… - Александр растерялся, у него за все это время накопилось столько вопросов, о многом хотелось расспросить жрицу такого высокого ранга, но слова буквально застряли у него в горле.
__- Смелее, - подбодрила молодого человека Сизигия, - не стоит бояться, меня не так-то легко обидеть.
__При этих словах настоятельница улыбнулась.
__- Да, я изучаю древние легенды, сказания и обряды Пухляндии, - принялся объяснять Александр, - и культ Луны представляет для меня несомненный интерес.
__- Что же вас так привлекает в нем? Что вы решились так далеко забраться на север в поисках… обрядов.
__- О, это поистине интереснейшее занятие, мы ведь знаем, что почитатели Луны пришли сюда с юга и вытеснили культ Истануса, - тут Александр сделал паузу, чтобы понять, не вызвало ли упоминание бога Солнца негодование у настоятельницы, но та выглядела невозмутимой.
__- Продолжайте, - попросила студента Сизигия.
__- Так вот, как показывает моё исследование, за долгие годы существования в Пухляндии, культ Луны существенно изменился, он вобрал в себя новые обряды и отказался от старых.
__- Вот как? - Сизигия удивлённо приподняла брови. - Весьма интересно.
__- Да, - с жаром принялся рассказывать Александр, - вот, например, в южных областях Пухляндии есть интересный обряд обручения, когда парни, достигшие двадцатилетнего возраста, упаковываются в особые мешки и становятся совсем беспомощными. А девушки, не видя лица своего избранника, вступают с ним в связь.
__- Хмм, интересный обычай, и что же?
__- Да, ритуал, безусловно, интересный и главное достаточно древний. Я почти уверен, что он существовал задолго до прихода культа Луны, и вот самое интересное: почему жрицы не запрещают его?
__- Так-так и почему же? - заинтересовалась Сизигия.
__- Я думаю, что это связано с тем, что данный обряд очень похож на брак Луны с Эндимионом.
__- Ах вот оно что, да, похоже что вы правы, - кивнула Сизигия.
__- Понимаете? Древний обычай очень органично вписался в лунный культ и стал по сути его частью. - Правда не везде конечно.
__- И что же, вы наблюдали такой обряд или быть может участвовали в нем? - неожиданно поинтересовалась Сизигия.
__- О, увы нет, - вздохнул Александр, - дело в том, что его проводят в середине лета, а я работал в той местности ранней весной и не смог наблюдать его. Правда я подробно записал его со слов деревенского старосты, и местная жрица Иглиния тоже кое-что мне рассказала, - тут Александр вытащил из-за пазухи толстую тетрадь и показал её настоятельнице. - Здесь все мои записи, касающиеся лунного культа.
__- Вот как, очень интересно. - Сизигия подалась вперёд. - Могу я ознакомиться с ними?
__- Да, конечно, если вам угодно… - произнёс Александр немного растерянно.
__Сизигия пристально посмотрела на молодого человека и произнесла:
__- Не переживайте так, я понимаю, все в этом мире имеет цену, и я готова предложить вам… - Сизигия сделала паузу будто размышляла о том, что именно она может предложить, - участие в одном из наших обрядов.
__- Мне? - удивился Александр, - но разве мужчинам дозволяется входить в обитель и участвовать в службе?
__Сизигия улыбнулась.
__- Мой юный друг, вам предстоит ещё многое узнать о нашем культе. Вы верно отметили - простому мужчине не дозволяется входить в обитель лунных дочерей, однако в некоторых случаях мы допускаем мужчин для службы. Так что, если вы согласны…
__- Да, да, я с радостью помогу вам и поучаствую в одном из обрядов, - закивал Александр.
__- Ну вот и славно. Эльнур! - громко крикнула настоятельница.
__Охранник вошёл в караулку.
__- Проводи нашего гостя в казарму и обеспечь всем необходимым, - приказала Сизигия охраннику, потом повернувшись к Александру с улыбкой произнесла:
__- Обряд состоится завтра вечером, надеюсь, вы не против провести здесь некоторое время…
__- Да, конечно, - нерешительно протянул Александр, - но могу я спросить о девушках, которые приехали со мной.
__- Сёстры позаботятся о них, не беспокойтесь.
__С этими словами Сизигия вышла из караулки через ту же дверь, из которой появилась.
__- Идём со мной, приятель, - окликнул Александра охранник. - Сейчас я тебе все покажу.
__Александр последовал за провожатым вглубь мужской части храма.
***
__В ожидании провожатого Александр с интересом изучал резьбу на одной из дверей казармы храма.
__- Какая искусная работа, - прошептал он, коснувшись пальцами узора.
__На дверном полотне юные девушки плели венки и водили хороводы вокруг высоких костров, а неподалёку от них юноши упражнялись в ратном деле.
__Издали послышались громкие шаги и вскоре к Александру подошёл охранник Эльнур.
__- Ну что, приятель, готов? - спросил он студента.
__- Да, готов, - кивнул Александр.
__Эльнур похлопал молодого человека по плечу и добавил:
__- Идём, здесь недалеко.
__Они прошли по коридору, свернули направо и вскоре оказались возле других дверей.
__- Ну вот и пришли, - произнёс Эльнур, голос его прозвучал глухо и даже немного сочувственно.
__- Ого, а тут другой сюжет, - восхитился Александр и снова принялся разглядывать резные створки. - Скажи, а мы все ещё в мужской части храма?
__- Не знаю, - пожал плечами охранник, - здесь окон нет, но судя по планировке мы где-то на границе.
__- Понятно, - кивнул Александр, не отрываясь от рисунка на двери, - просто интересно, есть ли чёткая граница внутри зданий, или она проходит между ними. И отражается ли она в убранстве. Смотри, здесь явно изображена жрица или даже богиня.
__Александр указал Эльнуру на резное изображение женщины в тиаре, в воздетых кверху руках она словно бы держала лунный диск, по обе стороны от жрицы несколько человек замерли в глубоком поклоне.
__Охранник бросил беглый взгляд на дверь, рассеянно кивнул и пробормотал:
__- Ну, ступай, тебя уже ждут.
__- Хорошо, - ответил Александр.
__Стараясь подавить волнение, он сделал глубокий вдох, открыл дверь и вошёл в небольшой хорошо освещённый зал. Здесь не было богатых гобеленов и позолоченной утвари, которые можно было встретить в обычных храмах Луны, как ожидал Александр, единственным украшением здесь была потемневшая от времени роспись, покрывавшая стены и потолок. Местами рисунок осыпался и был грубо замазан свежей штукатуркой.
__В центре зала располагался длинный и широкий стол красного дерева. Почти сразу за столом начиналось ступенчатое возвышение, на вершине которого было установлено массивное кресло, окружённое стеллажами с пергаментами и книгами. В кресле сидела настоятельница храма Сизигия, облачённая в чёрный балахон с глубоким капюшоном. На груди жрицы Александр заметил массивный медальон с крупным молочно-белым опалом, оправленным в платину. Настоятельница внимательно изучала толстую коричневую тетрадь.
__Когда Александр вошёл в зал, Сизигия отложила тетрадь в сторону и внимательно посмотрела на молодого человека.
__- Александр Хомич! - громко и торжественно произнесла настоятельница, - Вы пришли сюда, чтобы узнать о лунном культе?
__- Да, - ответил студент, голос его слегка дрожал.
__Это был очень волнительный момент для молодого человека. Впервые за все время исследований у него появилась возможность так глубоко проникнуть в храм и узнать много нового.
__- Я ознакомилась с вашими записями и нахожу их весьма интересными. Должна сказать, что вы хорошо поработали, но скажите мне одну вещь.
__Александр нервно сглотнул и дрожащим от волнения голосом спросил:
__- Что вы хотели бы узнать, достопочтенная настоятельница?
__- Вы изучаете древних богов, но во что верите вы, Александр Хомич?
__Вопрос застал молодого человека врасплох, в Топелбризе, где находилась академия, культ Луны не набрал такую силу как в Пухляндии. Там почитали богов-прародителей. В самой же академии во главу угла ставили чистый разум, постигающий тайны магии и мироздания.
__У Александра мгновенно пересохло в горле. Похоже, что настоятельница неспроста задала этот вопрос. Ответ на него мог стоить Александру допуска информации. Молчать было нельзя, он отчётливо понимал это, но и лгать тоже не хотелось.
__- Я, как адепт Академии Высокого Волшебства, верю в верховный разум, но не отрицаю существование богов, - ответил он, помедлив.
__- Интересное суждение, и как же адепты магической школы понимают богов?
__- Как сущностей, обладающих сверхъестественными способностями и бессмертием в нашем представлении.
__- Пусть будет так, - Сизигия склонила голову. - Сегодня вам представится возможность принять участие в мистерии лунной богини. Готовы ли вы к этому?
__- Да, я готов, - уверенно ответил Александр.
__Прекрасно, - настоятельница похоже была довольна - должна предупредить вас, Александр Хомич, что мистерия не может быть прервана вопросом или возражением, посему единожды начавшись она будет окончена, - Сизигия многозначительно посмотрела на студента и после паузы добавила, - ответы на все вопросы, которые могут возникнуть вы получите после в приватной беседе.
__- Достопочтенная настоятельница, я ценю честь, оказанную мне и обещаю насколько это возможно гармонично встроиться в мистерию.
__- Тогда да начнётся обряд! - провозгласила Сизигия.
__Сразу за словами настоятельницы раздался удар в гонг и зал наполнился мелодичными звуками арфы. Не поднимаясь с кресла, настоятельница хлопнула в ладоши, и в зале появились четверо жриц, одетых в чёрные балахоны, расшитые серебряными нитями. Младшая из сестёр начала петь торжественный гимн. Прочие принялись хлопотать возле молодого человека.
__Одна из жриц прошептала Александру на ухо:
__- Вы должны раздеться.
Тот кивнул и, подавляя вновь нахлынувшее волнение, принялся расстёгивать серебристый комбез, выданный ему в казарме взамен его одежды.
__Оставшись нагим перед женщинами, Александр смущённо прикрыл своё мужское достоинство и замер в ожидании.
__Под несмолкающую мелодию одна из жриц открыла встроенный в стену шкаф. Издали Александру удалось разглядеть на полках множество холщовых бинтов разного размера и различную утварь, украшенную драгоценными камнями и явно имеющую ритуальное значение.
__Жрица меж тем извлекла из шкафа несколько свёртков, которые на поверку оказались плотными вязаными гетрами. В это время её товарки попытались усадить молодого человека на стол. Александр в недоумении посмотрел в сторону настоятельницы. Та одобрительно кивнула и произнесла:
__- Расслабьтесь и отдайтесь в руки лунных дщерей.
__Усадив молодого человека на стол, жрицы принялись надевать на него плотные вязаные гетры.
__- По две на каждую ногу, - еле слышно прошептала жрица, открывшая шкаф.
__Затем сестры занялись руками молодого человека. Они передали Александру два куска ткани скрученных в рулон, и когда он сжал их в ладонях, жрицы также натянули на его руки плотные вязанные гетры.
__После данной процедуры в ход пошли бинты.
__Пока жрицы оборачивали ноги Александра холщовыми лентами шириной в ладонь, он с любопытством рассматривал свои обтянутые чулками руки, тщетно пытаясь угадать сакральный смысл того что теперь он стал беспомощным. Сёстры работали быстро и дружно поэтому вскоре ноги, руки и торс молодого человека оказались покрыты белоснежными бинтами. Александр стал похож на ходячую мумию.
__Тут началась самая неожиданная для Александра часть ритуала.
__Жрицы надели на его чресла особый кожаный чехол, «дабы не смущать целомудренных дочерей лунной богини» как выразилась Сизигия. Затем в задний проход Александра вошла особая затычка. Эта процедура вызвала у молодого человека не только неподдельное удивление, но и явный дискомфорт. Александр снова посмотрел на Сизигию, на лице его отчётливо читался вопрос. На этот раз настоятельница не стала произносить пафосных речей. Она лишь снисходительно улыбнулась, слегка разведя руками, мол обряд требует жертв.
__Закончив с неприятной процедурой, жрицы принудили Александра лечь на стол и снова взялись за его ноги.
__Анализируя происходящее, Александр пришёл к выводу что стол этот являлся своего рода алтарём или жертвенником, на котором сёстры готовили Эндимиона к встрече с богиней. Ему было хорошо известно, что в храмах по всей Пухляндии в качестве ритуального мужа богини использовался слепленный из глины болванчик, но теперь также для него стало очевидным, что в ранний период в качестве мифического Эндимиона вполне мог выступать настоящий мужчина.
__Жрицы меж тем свели ноги Александра вместе и, проложив между ними мягкую, набитую ватой прокладку, принялись туго бинтовать их. Вскоре руки молодого человека также оказались плотно прижаты к телу с помощью бинтов.
__Закончив упаковку Александра, жрицы натянули на его спелёнуные ноги ещё один плотный чулок. Тут музыка стихла, ознаменовав окончание ритуала.
__В зале воцарилась тишина. Лёжа на ритуальном столе, Александр осмотрелся по сторонам, затем попробовал немного приподняться, чтобы получше рассмотреть, во что жрицы превратили его.
__Движения дались молодому человеку с трудом: тугие объятия бинтов сковали его, лишив возможности свободно двигаться.
__Сейчас тело Александра было полностью завёрнуто в белоснежные бинты, над которыми слегка возвышался кожаный чехол, скрывавший его чресла.
__Прошло совсем немного времени, и музыка возобновилась. Теперь это была другая мелодия, наполненная звуками флейты. Изменился и характер ритуала. Сизигия поднялась со своего места и спустилась к столу, на котором лежал Александр. Настоятельница внимательно осмотрела работу сестёр и, удовлетворившись её качеством, довольно улыбнулась. Одна из жриц тем временем подошла к Сизигии с подносом, на котором стояла небольшая золочёная чаша. Настоятельница не торопясь взяла с подноса небольшую кисть и, обмакнув её в чашу, принялась наносить на спелёнутое бинтами тело Александра рисунки. Едва кисть коснулась ткани, жрицы снова запели гимн.
__Разглядеть узоры Александру не удалось, поэтому он твёрдо решил расспросить об их сакральном значении после ритуала и возможно даже зарисовать в тетради.
__В целом обряд оказался для Александра весьма интересным и необычным, однако ему до сих пор не удалось почувствовать присутствия магии в зале.
__«Откуда жрицы черпают свою силу? - размышлял он, лёжа на столе. - Неужели в основе божественной силы лежит примитивная предметная магия…».
__Однако пока Александр не мог понять этого, и ему оставалось только ждать продолжения обряда.
__Наконец настоятельница закончила узор, и в дело снова вступили младшие жрицы. Они добавили ещё один слой бинтов, ещё больше ограничив для Александра возможность двигаться. Когда жрицы добрались до шеи молодого человека одна из жриц подошла к Александру и предложила:
__- Пожуйте это немного, а затем плотно сожмите зубы.
__В рот Александру попал комок ароматной смолы, сдобренный специями и маслами. Александр немного пожевал липкую массу после чего плотно сжал зубы, как и просила его жрица.
__«Значит они используют возможности алхимии», - сделал вывод молодой человек, ощущая лёгкое жжение на языке и губах.
__Тем временем жрицы принялась бинтовать его голову. Быстро и споро они покрыли её бинтами оставив на виду только нос и глаза Александра.
__Теперь молодой человек ещё больше стал похож на мумию: двигаться стало ещё труднее, к тому же он лишился возможности говорить.
__В дело снова вступила Сизигия. Она снова нанесла на белоснежные бинты ритуальные узоры. Затем был третий слой бинтов, сделавший тело Александра единым монолитом. Теперь очертания его рук и ног лишь угадывались на поверхности мумии.
__«Я действительно стал похож на того самого болванчика, что лежит в храме. Интересно, что же будет сейчас, неужели ещё один сеанс рисования?» - с лёгкой иронией подумал Александр, однако он ошибся.
__Одна из сестёр открыла дверь, которая находилась напротив стенного шкафа и выкатила оттуда тележку с высокой вертикальной спинкой. Другая тем временем взяла с полки толстый пуховый спальник телесного цвета и раскатала его на столе возле спелёнутого бинтами Александра. Вчетвером жрицы уложили молодого человека в этот спальный мешок и принялись зашнуровывать его.
__Едва спелёнутое тело Александра оказалось в коконе, он ощутил воздействие магии.
__«Волшебный мешок?!! - удивился Александр. - Неужели все дело в магических артефактах? Но кто создал эти предметы и наполнил их силой? Может быть сама богиня?»
__Размышления молодого человека прервали новые ощущения. Когда мешок был зашнурован, Александр почувствовал, как чресла его наливаются силой. Если сначала кожаный чехол просто прикрывал достоинство Александра, то теперь он плотно облегал его и даже ощутимо приподнялся над поверхностью тела. Заметив это, Сизигия осмотрела фаллос молодого человека и даже слегка сжала его в ладони.
__- Мммммм, весьма неплохо, - одобрила эффект настоятельница, - думаю, что наша богиня будет довольна.
__Александр, смутившись от подобного внимания, замычал и попытался извиваться внутри своего кокона, однако его протесты были проигнорированы.
__Работа по упаковке оказалась закончена и толстый спальник, туго обтянувший спелёнутое тело, превратил стройную мумию в пухлый кокон.
__«Какое странное чувство,- подумал Александр, - должно быть они используют какие-то снадобья, чтобы усилить эффект, да ещё и эта пробка…».
__Александр попытался игнорировать растущее возбуждение и сосредоточиться на обряде, для чего снова попытался пошевелить руками.
__Сейчас он ощущал себя погружённым в мягкое облако, которое делало человека, попавшего в него, абсолютно беспомощным. Даже звуки теперь не достигали слуха молодого человека - пухлый капюшон плотно облегал голову, дополняя изоляцию от внешнего мира.
__Когда музыка снова стихла, Сизигия подошла к кокону с молодым человеком внутри и, положив ладонь на застёжку, прошептала заклинание.
__Ещё один магический укол пронзил сознание Александра.
«Все-таки она обладает способностью к магии», - удостоверился Александр, осталось выяснить её источник.
__Под действием заклинания шнуровка исчезла с поверхности спальника. Теперь пуховый мешок стал по-настоящему цельным и бесшовным.
__- Ну вот, вы почти готовы - произнесла Сизигия, на её морщинистом лице появилась зловещая улыбка.
__Настоятельница сделала знак, жрицы подняли кокон с Александром и установили его на тележку, закрепив для надёжности несколькими ремнями.
__Александр даже не пытался сопротивляться, он понимал, что теперь ничего не сможет сделать.
__Сизигия подошла к упакованному в кокон мужчине и показала ему маску ибиса, покрытую позолотой и драгоценными камнями.
__«Вы знаете что это за маска?» - к удивлению Александра, голос Сизигии раздался прямо в его голове.
__Он попытался кивнуть, но даже это движение сейчас далось ему с трудом.
__«Эта маска Тота, она особенная. Далеко не каждый Эндимион удостаивается чести носить её, - объяснила настоятельница с улыбкой, - вы наверняка знаете кто такой Тот».
__Александр промычал что-то нечленораздельное.
__«Древний бог мудрости и верный спутник Луны, не правда ли это весьма символично...» - добавила Сизигия, надевая маску на голову молодого человека.
__Остатки звуков окончательно исчезли, при этом голос настоятельницы странным образом был отчётливо слышен в сознании Александра.
__Закончив с приготовлениями, настоятельница подошла к неприметной двери, которая благодаря нанесённым на неё рисункам почти сливалась со стеной, и открыла её с помощью ключа. Одна из жриц взяла в руки светильник и вошла в тёмный коридор, начинавшийся за этой дверью. Сизигия, толкая впереди тележку с Александром, последовала за ней, ещё две жрицы со светильниками замыкали процессию.
__«Мы с вами находимся в подземной части храма, - принялась объяснять Сизигия, - и вскоре прибудем на место».
__Узкий коридор вскоре расширился, превратившись в галерею, в стенах которой были устроены неглубокие ниши. Сквозь слюдяные глаза маски Александру удалось разглядеть, что в этих нишах располагались крупные высотой со взрослого человека гладко отёсанные камни, при виде которых молодого человека охватила тревога.
__«Вас наверняка интересует, что это за место, - предугадала мысли Александра настоятельница. - Здесь мы храним доблестных воинов, принесших клятву служить нашей богине. Увы, все мы смертны, а богиня вечна, посему её служителям приходится искать компромиссы… Один из них - забвение…».
__Ужас охватил Александра, когда он осознал, для чего именно его так тщательно упаковали, и что за «камни» были установлены в нишах. В отчаянии он замычал и задёргался внутри своего узилища.
__«Нет, они не умерли, - голос настоятельницы спокойный и монотонный продолжал звучать в сознании молодого человека, - эти воины погружены в глубокий сон и проснутся в тот момент, когда Луна призовёт их для служения».
__Все потуги Александра освободиться снаружи проявились в лёгком покачивании кокона в тележке.
__«Но вам такая участь не грозит, - продолжила объяснение Сизигия, не обращая внимания на стоны, доносящиеся из-под маски, - вы - не воин, вы - учёный муж, владетель тайных знаний и должны занять достойное место подле богини».
__Внезапно огонь в светильниках, что несли жрицы, из привычного жёлтого стал белым с синеватым оттенком. Длинный коридор с нишами закончился, и вся процессия оказалась в большом погружённом во тьму зале.
__Оценить размеры помещения Александру не удалось: единственным источником света здесь являлись лампы, которые несли жрицы, но они не могли рассеять царивший вокруг мрак, а плотная упаковка вкупе с маской не позволяли молодому человеку двигать головой. Однако ему удалось разглядеть впереди большую пирамиду, грани которой были украшены мраморными изваяниями. Статуи эти видом своим походили на упакованного в мешок Александра, единственным отличием была маска. Если молодому человеку достался образ Тота, то изваяния на пирамиде олицетворяли Хнума - древнее божество с головой барана, которому поклонялись жители давно погибшего в песках Шаадвала.
__«Это место для вас, - произнесла Сизигия, остановив тележку с Александром возле грани без изваяния. - Я уверена, что ваше появление здесь не случайно. Сама богиня привела вас к нам».
__Настоятельница сделала знак, и одна из сопровождавших её сестёр разрезала ремни, удерживающие кокон с Александром на тележке. Затем Сизигия отцепила от пояса небольшой позолоченный жезл, украшенный драгоценными камнями, и, указав им на Александра, произнесла заклинание. Кокон с молодым человеком внутри поднялся в воздух и медленно поплыл к пирамиде. Александр хотел закричать, но издал лишь слабый шум сквозь бинты и маску.
__«Не пугайтесь, вам не будет скучно в окружении богов, - произнесла Сизигия, - уверена, вы даже сможете получить наслаждение от своего пребывания здесь».
__Снова лёгкий отголосок магического действа возник в сознании молодого человека, однако сейчас это не имело для него никакого значения.
__Когда кокон с Александром занял своё место на постаменте, настоятельница подошла ближе и коснулась поверхности спальника жезлом.
__«Это придаст прочности вашему кокону, - объяснила Сизигия, - а также позволит усилить ощущения».
__Александр все ещё был возбуждён, несмотря на ужас, сковавший его. Он снова попытался пошевелиться, чтобы сорваться с постамента и попытаться убежать, но у него ничего не получилось.
__Жрицы отступили в стороны, а Сизигия распростёрла руки вверх и прошептала заклинание, медальон на её груди вспыхнул. По телу Александра прокатилась волна наслаждения, он попытался изогнуться в экстазе, но тугие бинты и спальник, верхний слой которого стал больше похожим на камень, не позволили ему пошевелиться. Александр почувствовал, как семя его изливается, но член его попрежнему остался напряжённым.
__Стоны наслаждения и муки заполнили полутёмный зал. Сизигия была довольна проведённым обрядом, она улыбалась своей зловещей улыбкой, ощущая, как тело её наполняется новыми силами.
__- Отлично… просто замечательно… - прошептала она. - Скоро вы все мне понадобитесь.
__Вскоре жрицы во главе с Сизигией покинули зал. Александр остался в полной темноте, волны экстаза постепенно отступили, погрузив молодого человека в состояние забытья. Ещё двенадцать таких же мумий стояли рядом с ним.

_________________________
* Ю. Визбор "Огонь в ночи"

Как всегда отлично написано!!! :)) Супер!!!
Всем советую прочитать все части графоманки :)))
Спасибо за отличное чтиво :))