Возвращение государя (часть первая)

Продолжение графоманки, на этот раз мы перенесемся назад во времени и узнаем, что же происходило в Пухляндии, пока Вольдемар скитался по Магловиту

***
____Борея, упакованного в бинты, внесли в нижний храм и поставили на специальную подставку слева от основного прохода, после чего водрузили на голову воина искусно сделанную маску сокола и оставили в обществе таких же мумий, как и он. Борей, как мог, попытался повернуть голову и осмотреться. В глазницы маски были вставлены тонкие слюдяные стекла, что сильно мешало обзору. В Храме Темной Луны он служил пять лет, но в этом помещении оказался впервые.
____Зал нижнего храма был сравнительно небольшим с низким куполообразным потолком, покрытым фресками. Окна или световые колодцы здесь отсутствовали, а единственным источником света являлись жаровни, стоящие на высоких металлических треногах. Воздух в зале был сухим и жарким.
____Борея разместили на особой подставке позади каменного возвышения, напротив на такой же подставке располагались еще три мумии, как и он туго спеленутые бинтами с натянутыми поверх пут толстыми вязаными чулками, фаллосы пленников были также охвачены ремешками и напряжены не меньше чем у самого Борея. Отличались мумии только масками. Если Борею водрузили на голову личину сокола, то на других пленниках храма воин разглядел маски пса, кота и птицы с длинным клювом.
____Борей уныло вздохнул, размышляя, что за наказание его ожидает. В храм время от времени привозили связанных по рукам и ногам мужчин, а среди охранников ходили жутковатые истории о том, что происходит с пленниками в чертогах Темной Луны. Тут рядом с Бореем раздалась возня и тихое похрюкивание. Воин скосил взгляд и увидел, что его сосед, с маской обезьяны на голове, пришел в себя и был весьма удивлен своим положением. Через пару мгновений мужчина отчаянно замычал и задергался на постаменте. Пару раз он даже успел толкнуть Борея плечом до того, как подоспевшие служительницы закрепили разволновавшуюся мумию ремнями. Досталось и Борею - его тоже привязали к постаменту, для надежности.
____Способность двигаться уже вернулась к воину, но, понимая тщетность всех попыток, он не пытался освободиться. Его настигло наказание, наказание за недостойный воина Луны поступок. Он снова грустно вздохнул, и немного повел затекшими от бинтов плечами.
____Вскоре в храм вошли четверо сестер, они несли на носилках еще одну мумию. Ее расположили слева от Борея. Воин попытался рассмотреть лицо упакованного в бинты мужчины, кожа нового пленника была смуглая, волосы были черными и курчавыми, а нос имел небольшую горбинку. Борей решил, что незнакомец был скорее всего южанином родом с Песчаного берега. На голову шестой мумии сестры надели маску барана, после чего покинули зал.
____Снова начались томительные минуты ожидания, складывающиеся в часы. В слабо освещенном храме было немноголюдно: несколько жриц проводили уборку, да еще одна послушница время от времени подходила к пленникам и специальной кисточкой на длинной ручке легонько смачивала фаллосы несчастных каким-то снадобьем.
____От снадобья возбуждение Борея становилось еще больше, чресла его уже давно ныли от боли и желания, но сделать он ничего не мог, как и его товарищи по несчастью.
____Через некоторое время в храме появилась настоятельница Сизигия в сопровождении двух помощниц, Борей узнал девушек, они обе участвовали в его упаковке. Едва жрицы оказались рядом, раздался нестройный хор протестующего мычания и пыхтения, рождающий какофонию звуков. Не обращая внимание на протесты, Сизигия подошла к превращенным в мумии мужчинам и принялась рассматривать их.
____- Кого из них привезли сегодня? - спросила она.
____- Вот этих, - Ирида указала на двоих мужчин, стоявших напротив Борея.
____- Так-так, Анубис и Ибис, - задумчиво протянула Сизигия, изучая рослые крепкие тела, покрытые несколькими слоями бинтов. - Ну что же, неплохо, а эти?
____- Хнума и Собека прислали позавчера с границы, они нападали на купцов, а этот, - голос Ириды дрогнул.
____- Можешь не продолжать, я узнала нашего охранника, прервала девушку настоятельница. - Что же, все они достойные экземпляры, ты вправе выбрать любого.
____- Хорошо, адельфи Сизигия, я сделаю выбор.
____- Уверена, ни один из них не разочарует богиню, - с усмешкой произнесла Сизигия и, сделав знак следовать за ней, направилась к выходу.
____Вскоре мычание и стоны упакованных пленников утихли, а через полчаса к запеленутым в бинты мужчинам подошли две жрицы крепкого сложения высокого роста с по-мужски остриженными волосами в плотных черных плащах. Они отвязали от подставки мумию в маске обезьяны и, уложив на носилки, вынесли его из зала.
***
____С детства Смил рос непоседливым парнишкой, застать его дома или за работой в поле было почти невозможно. Приключения манили его, душа рвалась отправиться в путешествие, скучная размеренная жизнь деревенского мужика нисколько не прельщала его. Вот почему, едва Смилу исполнилось двадцать, не дожидаясь обряда выбора невесты, он сбежал из родной деревни на юге Пухляндии в столицу. Там он, не долго думая, записался в солдаты. Однако и тут его ждало разочарование: Пухляндия под управлением регента Невена не вела ни одной войны. По этой причине ежедневная муштра быстро наскучила парню, и он сбежал в соседний Магловит, искать приключений на морских просторах. На этот раз наученный прошлым опытом Смил поступил матросом на небольшое торговое судно. Эта служба позволила ему утолить ненасытную жажду приключений. Новые страны, диковинные животные и птицы, а также частые стычки с пиратами, все это захватило его с головой, на некоторое время. Прошло только три года его службы, а Смил снова заскучал.
____Именно в этот момент его знакомая портовая проститутка, к которой он заглядывал каждый раз, возвращаясь из рейса, будто невзначай, обронила, что такие парни как он, могут неплохо зарабатывать, промышляя контрабандой, да к тому же шепнула на ухо адрес, по которому можно было найти капитана одной очень перспективной ватаги.
____Думал Смил не долго и вскоре присоединился к небольшой группе, промышлявшей незаконной торговлей. Здесь парень почувствовал себя как рыба в воде. Тут было все: путешествия, приключения и самое главное неисчезающее ощущение опасности. Каждый раз, отправляясь в путешествие, сердце Смила начинало учащенно биться, предвкушая операцию, которая могла закончится в лапах солдат Пухляндии, Магловита или, что еще хуже, аврорианцев. Смелость, острый ум и банальное везение позволяли парню и его приятелям выходить сухими из любых переделок, до поры до времени.
____Глухой зимней ночью на границе Пухляндии отряд, членом которого являлся Смил, наткнулся на патруль. Двум его товарищам удалось сбежать, но трое, включая самого Смила, были пойманы с несколькими мешками ценнейшего кикносского пуха и отправлены в Храм Темной Луны для понесения наказания.
____Когда Смил очнулся, то понял, что не может пошевелить ни рукой ни ногой. Тело его было туго стянуто многочисленными бинтами, рот был заполнен чем-то твердым, а на голове оказалась тяжелая душная маска. Смил открыл глаза и сквозь небольшие отверстия в маске, надетой на его голову, попытался разглядеть место, где он находился. Когда же он понял, что стоит в храме Луны связанный по рукам и ногам, крик отчаяния вырвался из его стянутой бинтами груди. Смил задергался в бинтах и чуть было не свалился с подставки, на которую его установили, сестрам даже пришлось привязать его, чтобы он не упал. Лишенный способности двигаться и говорить он все же принялся лихорадочно придумывать план побега. Раз за разом Смил перебирал всевозможные способы получить свободу и все время отбрасывал их, так как они были неосуществимы.
____“Выход должен быть!” - стучала в голове мысль.
____Однако несколько слоев холщовых бинтов и тугие вязаные чулки, натянутые поверх спеленутого тела, опровергали ее раз за разом.
____Но тут надежда на спасение появилась сама собой. В помещение, где находился Смил и еще несколько его собратьев по несчастью, вошли две жрицы. Они молча отвязали его от постамента и, уложив на носилки, понесли прочь.
____“Вот оно!” - понял Смил.
____Сейчас его вернут в камеру и выпустят из этих бинтов, а уж там он проявит себя и найдет способ улизнуть или оправдаться, что тоже возможно. С малых лет Смил обладал острым умом, и хорошо подвешенным языком.
____“Если бы не этот кляп, я бы уже давно уговорил какую-нибудь из этих жриц не только освободить меня, но еще и ночь со мной провести, - размышлял он, лежа на носилках, - наверняка они тут по мужикам соскучились.”
____Смила внесли в небольшой зал, переложили с носилок на широкий стол с прорезью посередине и сняли, наконец, маску. Однако, вопреки ожиданиям парня, его не стали вытаскивать из бинтов. Одна из сестер сняла со стеллажа светло-коричневый сверток и тут же расстелила его на столе рядом со Смилом. Увидев, что именно принесла жрица, парень закричал сквозь кляп и задергался что есть мочи. Коричневым свертком оказался кожаный мешок. Тугие тенета бинтов позволили Смилу лишь извиваться словно червяку, лежа на столе. Не обращая внимания на протесты мужчины, со сноровкой, отточенной месяцами упражнений, жрицы принялись за дело. Они ловко подняли раскрытый мешок и опустили его на стянутое бинтами тело Смила. В мешке оказалось отверстие, в которое прошел все еще налитый силой фаллос парня. Затем жрицы быстро перекатили пленника на живот и, соединив края мешка, принялись методично шнуровать его.
____Не имея никакой возможности помешать жрицам или остановить их, Смилу оставалось только наблюдать за происходящим. Он чувствовал, как с каждым дюймом шнуровки его кокон становится еще туже и прочнее. Когда работа была закончена, жрицы снова перевернули Смила на спину. Теперь, находясь внутри кожаного мешка, он больше не мог двигаться, дышать стало еще труднее, пошевелить рукой или ногой казалось просто невозможным, силы окончательно оставили парня. Надежда на спасение исчезла. Его никто не собирался освобождать. Количество слоев упаковки только возросло. Смилу удалось слегка приподнять голову и разглядеть во что превратилось его тело: сейчас это был сплошной светло-коричневый монолит.
____“Зачем они так сильно меня упаковали? Неужели бинтов им показалось недостаточно?” - пронеслось в голове Смила.
____Одна из жриц, тем временем, провела ладонью по мешку, проверяя, плотно ли он сидит, после чего присмотрелась к ровной длинной царапине на поверхности мешка, идущей от паха к горлу.
____- Уже глубокая, - заметила жрица, проведя ногтем внутри царапины.
____- Ничего, - ответила ее товарка, - еще на пару Эндимионов хватит, а потом заменим.
____Смил снова попытался дернуться в своем коконе, после чего беспомощно захныкал сквозь кляп.
____Зашнуровав мешок, и проверив хорошо ли он сидит, жрицы смазали бока мешка желтоватой смолой и принялись покрывать его еще одним слоем бинтов.
____“Что они делают? Для чего все это? Неужели бинтов и мешка недостаточно?”, - снова и снова спрашивал себя Смил, глядя, как его коричневое узилище снова становится белоснежным.
____Последний слой являлся скорее декоративным, так как не мог уже внести хоть какой-то вклад в обездвиживание пленника. Жрицы работали быстро, и вскоре на голову несчастного Смила была возвращена маска обезьяны.
____- Ну что, подготовили Эндимиона для утренней службы? - раздался в комнате чей-то голос.
____- Да, - ответила одна из жриц, участвовавших в упаковке.
____- Отлично, тогда несите его, пусть полежит немного в храме, привыкнет, - с усмешкой произнес голос, обладательницу которого Смил не увидел.
____Парня снова переложили на носилки, а затем понесли куда-то. Он закрыл глаза и отдался в руки безжалостной судьбы. Слезы отчаяния, выступили сквозь плотно сомкнутые веки мужчины.
____***
____Вторя хору, Ирида напевно произнесла:
____- Проснись мой возлюбленный Эндимион, я отпускаю тебя в мир смертных, иди и трудись там на благо его процветания, но не забывай о том, что здесь тебя ждет верная супруга. Возвращайся вечером с наш замок.
____С этими словами жрица занесла над мумией изогнутый ритуальный кинжал. Едва хор начал очередную часть гимна, Ирида приставила острие ритуального клинка к основанию фаллоса и быстрым отточенным движением рассекла бинты, спеленавшие мужчину. Льняные путы, сковавшие Эндимиона, легко соскользнули, с поверхности мешка из толстой воловьей кожи. Несчастный Эндимион, заключенный в кожаный кокон, заерзал внутри и шумно засопел, предчувствуя скорую разрядку, однако, Ирида отпустила его фаллос и, поднявшись с колен, запела очередную часть гимна.
____Звуки челесты и голоса хора заглушили хныканье, доносившиеся из-под маски обезьяны, которой была украшена голова Эндимиона.
____- Храни верность своей супруге в мире смертных, - напевно произнесла Ирида.
____Четыре послушницы приподняли упакованного в мешок мужчину и понесли его в сторону главного выхода, пройдя несколько шагов они опустили извивающийся кокон в небольшой каменный желоб, расположенный под уклоном, и слегка подтолкнули его.
____- Твоя возлюбленная будет ждать тебя, - пропела Ирида.
____Кожаный кокон заскользил по смазанному маслом желобу и вскоре скрылся в отверстии в полу.
____Мощный хор голосов возвестил о восходе солнца и смолк. Ирида медленно, с достоинством, как и подобает богине, скрылась за полупрозрачной занавесью.
____***
____Борей ждал своей участи не долго. За два часа до заката жрицы в черных балахонах подняли его с подставки и уложили на постамент. Послушница в очередной раз прошлась кисточкой по его чреслам, и воин остался предоставлен себе в полном одиночестве.
____Тугие бинты и плотные чулки стягивали тело Борея, желания будоражили сознание и заставляли наливаться силой фаллос, вызывая боль. Воин снова попытался пошевелиться, но ничего не вышло. Вокруг было тихо и темно, четыре небольших жаровни не могли рассеять мрак, сгустившийся в нижнем храме. Борей попытался повернуть голову, ему удалось только слегка наклонить её в сторону, не более. Очередная волна вожделения затопила разум мужчины, он застонал от боли и желания одновременно и закрыл глаза. В сознании воина всплыли яркие картины его близости с Гизеллой - той самой девушкой из села, из-за которой он оказался в этом храме.
____Они лежали вдвоём в большом пышном спальнике, прижавшись друг к другу, и тяжело дышали. Воин целовал её нежную бархатистую кожу солоноватую на вкус, она крепко обнимала его мускулистое тело, и, казалось, никого в этом мире больше не существовало. Переведя дух, он снова принялся ласкать её упругую грудь, она улыбнулась ему и томно посмотрела в глаза. Борей снова вошел в нее, девушка застонала от удовольствия. Он почувствовал, как руки Гизеллы обнимают его за шею, а ноги девушки скрещиваются на его бёдрах. Их тела сплелись в любовном танце, став единым целым. Внезапно девушка резко с небывалой силой извернулась, оказавшись сверху. Борей посмотрел на нее и вздрогнул от неожиданности: милое личико исказилось гримасой ненависти, и девушка превратилась в Сизигию. В ужасе воин попытался оттолкнуть настоятельницу, но та крепко вцепилась в него. Старуха пристально посмотрела в его глаза и злобно рассмеялась, от этого смеха у воина мурашки побежали по спине. Тут лицо Сизигии снова исказилось, и Борей увидел юную монахиню, которая смущенно глядела на него сверху вниз. Воин замер на мгновение, а после прошептал:
____- Отпусти меня...
____Внезапно раздавшийся удар гонга, выдернул воина из забытья. Борей вздрогнул и открыл глаза. В нижнем храме играла музыка, время от времени одна из сестёр била в гонг, и с каждым ударом в зале становилось светлее. Вскоре весь зал оказался ярко освещен. Удары в гонг прекратились, звуки труб сменились мягкими переливами челесты.
____Вокруг Борея, беспомощно лежащего на постаменте, в чарующем танце задвигались девушки в легких платьях. На их тонких изящных запястьях мерцали браслеты, усыпанные бриллиантами, от тел, умащённых маслами, струился лёгкий пьянящий аромат, а невесомые одежды из полупрозрачного шелка изредка касались разгоряченного фаллоса воина.
____Борей впервые оказался в нижнем храме да ещё и упакованным в тугие бинты. Если бы не его положение, то он мог бы смело сказать, что ему было интересно наблюдать за происходящим. Девушки внезапно прервали свой танец и устремили взгляды в сторону круглой арки, занавешенной полупрозрачной кисеей. Борей напряг шею, чтобы посмотреть в ту же сторону и увидел, как на фоне серебристо-белого полотна возник загадочный силуэт. Кисея медленно поднялась и силуэт обрёл вполне четкие очертания юной девушки. Борей узнал её. Это была та самая послушница, что участвовала в его упаковке. Облаченная в полупрозрачное шелковое платье, с бриллиантовым ожерельем на шее и изящной тиарой, украшавшей голову, она, действительно, была похожа на богиню, спустившуюся с небес. Девушка томно двигалась в такт музыке, медленно приближаясь к Борею. Сквозь маску воин услышал её голос чарующий голос, казалось она обращалась к нему. Он заворожённо глядел на ее статное тело, и кровь с новой силой ударила в его чресла, в висках застучало, а дыхание участилось. Всем своим естеством он потянулся к ней, но смог лишь слегка изогнуться, стянутый тугой оберткой. Девушка медленно, но верно приближалась к Борею. Она манила его движениями тела и мягким голосом. Наконец, жрица оказалась возле его ступней. Здесь она замерла, музыка стихла.
____Борей смотрел на девушку и слышал биение своего сердца. Томительные мгновения тянулись словно часы. После небольшой паузы челесту сменили бубны и барабаны, танец Ириды продолжился. Взгляд Борея скользил по соблазнительным изгибам её тела от аккуратных грудей вниз к плоскому животику и бёдрам. Ирида кружилась в танце подле Борея, а через некоторое время, не останавливаясь, она сбросила легкую накидку оставшись практически обнаженной перед мужчиной, беспомощно лежащим перед ней и сгорающим от вожделения.
____Борей закрыл глаза не в силах видеть полуобнаженное тело жрицы, но это не помогло. Ему показалось, что он осязает ее всем телом. Вот ее лодыжки скользнули вдоль упакованных в плотный чулок ног, вот ее тонкие изящные пальчики коснулись вздымающейся под бинтами груди, в нос ударил пьянящий аромат духов, воин снова застонал и открыл глаза.
____Сизигия сидела на небольшом, скрытом от посторонних глаз, балконе и с интересом наблюдала за церемонией, происходящей в нижнем храме. Время от времени её губы изгибались в довольной улыбке. Она не ошиблась в выборе. Действия Ириды были безупречны. Теперь лишь нужно было дать ей возможность вкусить силы, что дарует Темная Луна своим слугам, и тогда это юное чистое создание станет её верной последовательницей, не просто твердящей скороговорки на древнем языке, не понимая их смысла, но сильной жрицей, способной на многое.
____Ирида жадно поглощала щедро разлитую вокруг силу, ещё немного и, кажется, она сравняется по мощи с самой богиней. Сквозь наслаждение она услышала стон, вернувший ее в реальность. Словно очнувшись от забыться, юная жрица сделала усилие и остановилась. Руки и ноги девушки дрожали от переполнившей тело силы. Сейчас главное было удержаться и не выпить его до конца.
____Еле сдерживая себя, Ирида поднялась и вскинула руки, с её ладоней, сложенных чашей, сорвался поток жемчужного света, ударивший в центр купола. Тысячи искр осыпали серебристым дождем сестёр, находящихся в храме. Сизигия вытянула руку вперёд и ощутила, как яркая искорка коснулась её кожи. По телу настоятельницы пробежал лёгкий холодок, она закрыла глаза и довольно кивнула, после чего поднялась с кресла и быстро покинула нижний храм.
____Ирида, преисполненная сил, должна была закончить обряд. Жрица склонилась над своим Эндимионом и поцеловала в лоб его позолоченную маску, а затем медленно, с достоинством, направилась к округлой арке под стройный хор высоких и чистых голосов, сменивших барабаны.
____Хор умолк и занавес из кисеи опустился за спиной Ириды. Звонкий удар в гонг ознаменовал приход ночи и окончание обряда. Светильники в зале погасли разом, погрузив его во тьму. На куполе одна за другой вспыхнуло несколько искорок-звезд, а еще через пару мгновений в самом его центре, там, куда ударил столб света, появился диск луны. Лишенный всяческих сил Борей провалился в небытие.
____Глубокой ночью трое крупных жриц в плотных балахонах вошли в зал нижнего храма. Засветив пару небольших светильников у самого входа, они подошли к мумии Борея, лежащей на постаменте. Бегло осмотрев спеленутого воина, одна из жриц сняла с него маску сокола. Другие расстелили на полу парусиновые носилки и уложили на них бесчувственное тело мужчины. Не произнося ни звука, жрицы покинули зал нижнего храма через дверь за алтарем.
***
____В покоях Сизигии было тихо. Настоятельница Храма Темной Луны сидела за ярко освещенным столом и внимательно читала небольшую потрепанную книжечку. Она быстро перелистывала страницы, пробегая глазами знакомый текст, но время от времени останавливалась на тех местах, которые успели стереться из ее памяти. Сизигия была крепка духом и телом, не смотря на возраст, но тем не менее настоятельница понимала, что одержать победу в войне со временем ей не под силу.
____В дверь осторожно постучали. Сизигия положила книжку на стол и громко произнесла:
____- Войди, дитя мое.
____Дверь бесшумно открылась и через порог переступила молодая жрица Ирида. Закрыв за собой дверь, девушка низко поклонилась настоятельнице и прошептала:
____- Вы хотели видеть меня, адельфи.
____- Да, - произнесла Сизигия, не вставая с места, - я хотела похвалить тебя. Сегодняшняя церемония в нижнем храме была безупречной, впрочем, как и песнь заходящей Луны.
____Щеки Ириды покраснели, она бросила на настоятельницу быстрый взгляд исподлобья и тут же потупила взор. Однако Сизигия заметила легкую улыбку на лице молодой жрицы.
____- Ты справилась замечательно, - решила усилить похвалу настоятельница, - и я рада, что сделала правильный выбор. Но довольно похвалы, нам нужно поговорить о делах. Скажи, как продвигается подготовка к прибытию верховной жрицы?
____- Работа идет полным ходом, адельфи, и я думаю, что мы успеем в срок.
____- Очень хорошо, - довольно произнесла Сизигия, - но не забывай о своих прочих обязанностях, я не освобождала тебя от них.
____- Да, адельфи, я помню о своем послушании.
____Сизигия, молча кивнула, потом пристально поглядела на девушку и, выдержав небольшую паузу, произнесла:
____- Подойди ближе и посмотри на меня…
____Ирида выполнила распоряжение. Настоятельница около минуты внимательно разглядывала девушку, а после спросила:
____- Ответь, только правду, тебя что-то тревожит? Не бойся рассказать мне об этом, не забывай, у истинных слуг Луны не должно быть тяжести на душе.
____По лицу девушки Сизигия поняла, что та смутилась, но довольно быстро совладала с чувствами.
____- Адельфи, я думаю о том воине, которого мы использовали…
____- Это нормально, - не дослушав, перебила девушку Сизигия, она ждала этой фразы и заранее была готова ответить, - каждая из нас сталкивалась с этим, юной неопытной душе всегда трудно остановиться, не стоит переживать из-за этого, тем более что его забвение послужит на благо храма.
____- Что с ним будет? - слегка дрожащим от волнения голосом спросила Ирида.
____- Он отправится в катакомбы, как и остальные уснувшие, - ответила Сизигия, - не кори себя за это. Ты проявила себя с наилучшей стороны и теперь я лично займусь твоим обучением.
____- Спасибо адельфи, - восхищенно пролепетала Ирида, низко поклонившись.
____- Однако прежде мы должны принять важных гостей, - настоятельница выдержала еще одну паузу, а потом продолжила. - Ну что же, теперь пора возвращаться к делам, ступай.
____- Слушаюсь, адельфи, - произнесла Ирида и поклонившись вышла из кабинета настоятельницы.
____Едва молодая жрица вышла за дверь, снова раздался стук.
____- Входи, - крикнула Сизигия.
____В кабинет вошла одна из старших сестер, поклонившись, она замерла у входа.
____- Ну, - произнесла Сизигия.
____Вошедшая жрица вытащила из кармана небольшой бархатный мешочек и положила его на стол перед настоятельницей. Сизигия, быстро развязала тесьму и вытряхнула из мешочка небольшой, размером с детский кулачок, обсидиановый шарик.
____- Адельфи, - окликнула настоятельницу жрица.
____- Что еще?
____- Адельфи Рония просила передать вам, что в хранилище оказалось только два кардиона.
____- Что?! - Сизигия удивленно посмотрела на жрицу, - Как два?!
____- Не могу знать, - пожала плечами женщина, - я лишь передала слова Ронии. Она также сказала, что если вы хотите поговорить об этом, то она готова явиться в любое время.
____Настоятельница некоторое время размышляла о чем-то, а затем вдруг спросила:
____- Моргана не объявлялась?
____- Нет, адельфи, - ответила жрица, покачав головой.
____- Хорошо, ступай, - буркнула Сизигия.
____Жрица Храма Темной Луны тихо вышла, плотно закрыв за собой дверь.
____Оставшись одна, Сизигия взяла в руку обсидиановую сферу и поднесла ее ближе к свету, чтобы как следует рассмотреть. Какое-то время она вглядывалась в черноту камня, погруженная в раздумья, а после вернула сферу в мешочек и спрятала его в ящике стола.
***
____Ирида осторожно двигалась по узким коридорам катакомб. Небольшая лампа в её руке едва рассеивала тьму вокруг девушки. Поворот, затем ещё один, и вот она оказалась в нужном ей коридоре. Здесь по обе стороны от прохода в каменных стенах были высечены неглубокие ниши, в которых мог поместиться человек. Ирида сделала пару шагов вдоль пустующих ниш и обернулась, словно опасаясь увидеть кого-то. Выждав пару минут, она направилась дальше. Через десять шагов девушка снова замерла, когда обнаружила, что пустые ниши сменились заполненными. В каждом углублении слева и справа от прохода теперь располагались мумии, каждая из которых когда-то была рослым и крепким воином, сейчас же их тела, туго перевитые широкими бинтами, были иссушены, силы покинули их, превратив молодых мужчин в безвольные изваяния. Ирида поднесла лампу к лицу одного из воинов и пристально посмотрела на него. Глаза мужчины были закрыты, потрескавшиеся губы плотно сомкнуты. Ирида осторожно коснулась рукой его щеки. От прикосновения мумия открыла глаза. Увидев пустой отсутствующий взгляд бывшего Эндимиона, Ирида вздрогнула и отшатнулась в испуге, едва не задев мумию, стоявшую напротив. Взяв себя в руки, девушка продолжила путь.
____Ирида прошла по коридору до того места, где он разделялся надвое. Здесь располагались недавние участники обряда. Девушка внимательно осмотрела мумии, стоявшие с краю, и обнаружила Борея в одной из ниш. Бывший старший охранник Храма Темной Луны сейчас пребывал в полузабытьи. Ирида ещё раз оглянулась по сторонам, и, убедившись что её никто не видит, поставила лампу на пол. Девушка торопливо вытащила из-за пояса медальон и, привстав на цыпочки, повесила его на шею Борея, затем быстро прикоснулась к полированному камню медальона и прошептала слова заклинания, а потом, быстро подняв лампу, побежала прочь.
***
____Хлоя всеми силами пыталась отсрочить поездку в Храм Темной Луны: сначала были разосланы сообщения во все крупные города о том, что верховная жрица, желает посетить их; сами приготовления к поездке также все время продлевались, сначала для путешествия снарядили несколько фургонов, затем их было решено заменить на сани, а по прошествии некоторого времени снова вернулись к идее крытых повозок; список сопровождающих особ все время дополнялся и корректировался. И вот, когда все ухищрения были исчерпаны, в храме объявили точную дату отъезда.
____Утром Хлоя проснулась в плохом настроении. Выбравшись из спальника и подойдя к окну, она отдернула штору в надежде увидеть за окном непогоду, но как нарочно на чистом голубом небе сияло солнце, день выдался морозным, но приятным.
____- Асимения прото, вы намерены отправиться в путь сразу после завтрака? - поинтересовалась у Хлои одна из старших сестер, входивших в свиту верховной жрицы.
____- Нет, - ответила Хлоя, - после завтрака у меня назначена аудиенция у регента. Передай всем, чтобы были готовы к полудню.
____ - Хорошо, асимения, все будут готовы. Три крытых фургона уже стоят во дворе главного храма, - поклонившись произнесла жрица.
____Регент принял Хлою в маленькой комнатке, лишенной окон, позади тронного зала. Когда верховная жрица вошла туда, он запер дверь на ключ и для надежности задернул плотные бархатные занавеси, скрывавшие проход.
____- Регент Невен, так вы готовы поговорить? У меня масса дел, - с нетерпением спросила Хлоя.
____Регент осмотрелся вокруг, словно бы искал кого-то и, кивнув, жестом предложил жрице сесть в кресло:
____- Давно ли вы стали такой безалаберной, светлая жрица Луны, - спросил он ехидно. - Помнится мне, еще недавно вы были более осмотрительны.
____- Просто я очень спешу, - озабоченно произнесла Хлоя, - тем более что мы с вами и так знаем всех соглядатаев во дворце.
____- Ой ли, - недоверчиво покачал головой регент, - вы думаете, что если этот маг Реппо бежал, он не оставил здесь своих клевретов?
____Услышав о маге, жрица поморщилась:
____- Он колдун, и в его руках были другие инструменты, но мы, ведь, не будем обсуждать Реппо и методы его работы. Я не для того решила встретится с вами перед отъездом, Невен.
____- Хорошо, - регент кивнул и сел в кресло напротив верховной жрицы, - какое у вас ко мне дело? Вы нашли Вольдемара?
____- Об этом-то я и хотела поговорить. Мои источники сообщили мне, что принц жив и в настоящий момент находится довольно далеко от Пухлого замка, - начала свой рассказ Хлоя, - однако, нам не удалось выяснить его точное расположение.
____- Ну что же, по крайней мере он не погиб, - протянул Невен, - а значит мы какое-то время сможем действовать от его имени.
____- Не спешите, регент, - перебила его Хлоя, - нам надо четко все продумать и обговорить. Я не знаю сколько времени пробуду в этой поездке, видит Луна, я бы с удовольствием никуда не поехала, но… - она замолчала, глядя на пламя свечи.
____- Неужели есть силы, способные заставить великую жрицу Луны поступать против ее воли? - язвительно заметил регент.
____Хлоя рассерженно посмотрела на него, но сдержалась:
____- Мой милый Невен, мы с вами должны все хорошо продумать. Наши действия должны быть согласованы во времени и пространстве, вы это понимаете?
____- Конечно, среброликая, я согласен с вами и готов выслушать, - ответил регент.
____- Так-то лучше, - кивнула Хлоя, - не забывайте, кто помог вам занять этот высокий пост, и кто всегда поддерживал вас.
____- Не в убыток себе, - заметил Невен.
____- Это вполне очевидно, - легко согласилась верховная жрица, - но вы снова меня перебиваете.
____Регент не без фиглярства сделал знак молчания и пристально посмотрел на Хлою.
____- Итак, - продолжила Хлоя, - Реппо мы можем более не бояться, после того светопреставления, что он устроил на приеме и побега из камеры, маг не имеет веса ни в свете, ни у простого люда, - при этих словах регент согласно кивнул, сохраняя обещанное молчание, - стало быть нам следует сосредоточиться на том, чтобы удержать власть в ваших руках, - последние слова Хлоя произнесла с нажимом и тут же подняла палец вверх, предупреждая очередную тираду регента. Тот едва сдержался и быстро закивал, на лице его расплылась довольная улыбка. - В отсутствии наследного принца сделать это будет трудно, я надеюсь вы уже разослали весть о поиске Вольдемара?
____- Угу, - коротко ответил регент.
____- Хорошо, тогда позаботьтесь, чтобы его поиски шли не слишком рьяно, нам не нужен его внезапный приезд в замок. Найти и вернуть его должны мы, а не какой-нибудь зарвавшийся князек, решивший поиграть в благородного спасителя. Вы поняли меня?
____- Конечно, я приложу все возможные усилия к этому, - заверил верховную жрицу Невен.
____- Вот и отлично, - Хлоя удовлетворенно кивнула, - теперь обо мне. Я еду в Храм Темной Луны, - при этих словах регент заметно помрачнел и слегка вздрогнул, - настоятельница этой обители обещала помочь нам в поисках Вольдемара, вот почему я не могу не ехать туда, а вам следует ждать моего сообщения. Как только мне станет известно местонахождение принца, я тут же сообщу вам, и вот тогда лучший отряд преданных нам людей должен отправиться на его спасение.
____- Я понял вас, досточтимая Хлоя, все будет сделано в лучшем виде.
____- Не подведите меня, Невен, - снова с нажимом произнесла Хлоя, - вы даже не представляете, какую цену мне, возможно, придется заплатить за помощь этой… - верховная жрица замолчала.
____- Могу я спросить у среброликой, - серьезным тоном спросил регент, - почему вы не расправитесь с этим темным культом?
____Хлоя хмыкнула в ответ:
____- Вам, любезный Невен, легко рассуждать. Его нельзя уничтожить - они слишком сильны. Поэтому лучше держать их под контролем и знать, где они находятся, чем ждать удара в спину. К тому же не забывайте, что именно служители культа Темной Луны помогли нам совладать со слугами Истануса.
____- Я понял вас, досточтимая Хлоя, - ответил регент.
____- Итак, вы всеми силами ищите похищенного принца и ждете моего сигнала, - произнесла жрица, вставая с кресла.
____- Так точно, не извольте беспокоиться, - кивнул регент и тоже поднялся.
____Затем он быстро подбежал к выходу и, отодвинув портьеру, открыл дверь.
____- Да, и еще одно, - произнесла Хлоя, остановившись у самого выхода, - не делайте глупостей в мое отсутствие, помните, вам не справиться с силой Луны.
____Невен молча отвесил глубокий поклон в знак покорности. Хлоя удовлетворенно кивнула и вышла из комнаты. Регент распрямил спину и последовал за верховной жрицей.
____Вернувшись в храм после разговора с регентом, Хлоя переоделась для дальнего путешествия. Она сбросила тесные туфли, сняла тяжёлую тиару и другие украшения, положенные ей саном, затем, избавившись от расшитого серебром и золотом шелкового платья и тугого корсета, приняла из рук послушницы набитый кикносским пухом походный комбинезон. Ноги и руки жрицы легко скользнули внутрь одеяния, кожи коснулась приятная шелковистая ткань подкладки, Хлоя даже закрыла глаза от удовольствия. Послушница помогла верховной жрице справиться с множеством мелких застежек и уложить волосы так, чтобы они не мешали надеть капюшон.
____- Спасибо, Лидия, - поблагодарила помощницу Хлоя и осмотрела на себя в зеркале.
____Приталенный, в меру пухлый, лёгкий комбинезон с высоким воротником-стойкой прекрасно подходил для поездок. Он хорошо сохранял тепло, но не превращал своего обладателя в неповоротливого увальня. Верхняя ткань комбинезона, пропитанная специальным составом, не пропускала влагу, так что Хлоя не боялась, что её одежда промокнет. Послушница Лидия принесла тёплые меховые сапожки и помогла жрице надеть их. За сапожками и комбинезоном последовал пухлый долгополый плащ с глубоким капюшоном, Хлоя запахнула его и подвязала поясом, за который заткнула тёплые рукавицы. Ещё раз придирчиво осмотрев себя в зеркале, верховная жрица сделала глубокий вдох и направилась к выходу.
____Во внутреннем дворе храма её уже ожидала свита и небольшой отряд элитной охраны, выделенный регентом для эскорта. При виде верховной жрицы, появившейся на крыльце, воины отсалютовали, а сестры храма Луны низко поклонились.
____В ожидании своих служанок, Хлоя посмотрела на небо.
____- Вот бы сейчас метель началась, - прошептала она с надеждой.
____- Что вы, асиментия, небо-то какое чистое, ни облачка, - ответила ей одна из синодей - спутниц верховной жрицы.
____Хлоя посмотрела на женщину и рассеянно кивнула. Наконец, в дверях появилась Лидия, закутанная в толстое дутое пальто и пуховый платок, в руках она несла ларец с украшениями.
____- Надеюсь ты ничего не забыла, - решила уточнить Хлоя.
____- Не беспокойтесь, асиментия, я все взяла, - ответила Лидия и слегка встряхнула тяжёлый ларец.
____- Хорошо, тогда едем, распорядилась верховная жрица.
____Отдав команду к отправлению, Хлоя забралась в фургон, Лидия последовала за ней. Возница помог женщинам забраться по небольшой лесенке внутрь повозки, после чего опустил тяжёлый полог, забрался на козлы и замер в ожидании. Когда все участники процессии оказались на местах, храмовые ворота открылись, и процессия в сопровождении эскорта двинулась по улицам столицы.
***
____Регент Пухляндии Невен наблюдал за тем, как поезд верховной жрицы медленно двигался по столичным улицам, заполненным народом. С высоты смотровой башни замка несколько улиц, ведущих к восточным воротам крепостной стены, были хорошо видны. Узнав о том, что верховная жрица храма Луны проедет по столице, сотни простолюдинов собрались чтобы увидеть среброликую и получить благословение, поэтому движение процессии было сильно затруднено, воинам эскорта приходилось то и дело разгонять кучки зевак, загораживавших проезд. Сама верховная жрица народу не показалась, однако, вместо неё три старшие жрицы благословляли собравшихся на улицах.
____Глядя на процессию, регент размышлял о былом. Невен Тверд происходил из знатного, но давно потерявшего влияние и деньги рода. Он хорошо помнил тот день, когда впервые увидел в храме Луны совсем еще молодую девушку - будущую верховную жрицу. Это был день свадьбы единственной дочери Невена - Лики. В то время юная Хлоя помогала Йоанне - прежней верховной жрице. И каково же было его удивление, когда эта девушка через десять лет появилась в родовом имении Невена под благовидным предлогом - благословить его престарелую больную мать, а заодно передать предложение верховной жрицы Йоанны, заманчивое предложение, от которого Невен не смог отказаться.
____Думал будущий регент не долго, поэтому уже через месяц посланник храма Луны привез ему приглашение явиться в Пухлый замок для вступления в должность. Уже после церемонии Невен решился на откровенный разговор с верховной жрицей. Разговор, который расставил многие точки над i, многие, но не все. Невен был нужен храму: древний род, незапятнанная интригами репутация и, что самое главное, отсутствие амбиций. Все что требовалось от регента - сговорчивость и лояльность к интересам храма Луны.
____Теперь Невен наблюдал, как его союзник покидал замок. Глядя на фургоны, выезжающие за пределы города, регент, вдруг, вспомнил слова верховной жрицы: “...не делайте глупостей в мое отсутствие, помните, вам не справиться с силой Луны…”.
____Вопреки слухам, Регент был убежден, что все время своего правления сохранял верность короне и ставил интересы государства на первое место. Действовать за спиной Хлои, зачем? За время пребывания в должности регента у Невена накопилось немало союзников, но что они могли предпринять? Силовой захват власти определенно не привёл бы ни к чему хорошему. Да, возвращение принца грозило Невену потерей места - Вольдемар был уже достаточно взрослым, чтобы занять трон и править самостоятельно. В таком случае у регента было лишь два пути: уйти в забвение, либо стать советником молодого короля, его наставником, этаким серым кардиналом Пухляндии, и сейчас, в отсутствии мага Реппо, нахально захватившего власть над разумом Вольдемара, эта перспектива не была столь призрачной как раньше. Главное сделать все быстро и чётко.
____Торжественная процессия покинула пределы города и Невен решил вернуться к государственным делам, коих было в избытке.
***
____Три фургона неспешно двигались по широкой отлично вычищенной дороге на север. Яркое зимнее солнце нагрело темные пологи, и внутри повозок заметно потеплело. В морозном воздухе скрип упряжи и редкое фырканье лошадей гулко разносилось по округе.
____- Одно удовольствие путешествовать при такой погоде, - произнесла одна из жриц - спутниц Хлои - глядя в небольшое оконце, устроенное в пологе фургона.
____- Да, погода хорошая, - рассеянно отозвалась верховная жрица, мысли её сейчас были далеко отсюда.
____Почетный эскорт, проехав около версты, повернул назад, и поезд верховной жрицы остался предоставлен сам себе. Впрочем, беспокоиться о безопасности дочерей Луны не стоило: дороги Пухляндии были абсолютно безопасны в зимнее время, да и не много нашлось бы смельчаков, готовых связываться со слугами богини.
____Путь на север был неблизким, однако на дороге, ведущей к Храму Темной Луны, располагались несколько небольших городов, в которых планировалось останавливаться на ночлег и пополнять запасы. Поэтому с наступлением ночи останавливаться не стали, на фургонах зажгли сигнальные фонари и пустили лошадей медленным шагом, вдобавок один из возниц шел в десяти шагах от процессии с фонарем.
____Хлоя полулежала в фургоне и всматривалась в темноту, ее спутницы уже сладко спали, зарывшись в спальные мешки. Было тихо. Верховная жрица снова и снова обдумывала свои действия в храме. Сизигия обещала помощь, но чем именно. Ворожба Морганы обнаружила принца в каком-то странном доме, но речи старухи были столь туманны, она явно чего-то недоговаривала в тот вечер, а после так поспешно уехала из дворца. Интересно, что она рассказала настоятельнице, и сможет ли она точно указать место, где находится Вольдемар? Другой помощи от темной жрицы Хлоя не ждала и готова была отвергнуть ее. В мягкой манере, разумеется. К тому же Хлое представился удачный момент разузнать что-нибудь о планах Сизигии. Она не доверяла настоятельнице Храма Темной Луны и всегда ждала от нее подвоха. Наконец, устав от тревожных раздумий, верховная жрица закрыла глаза и погрузилась в сон.
____К середине следующего дня поезд верховной жрицы оказался в Холмисте - первом крупном городе по дороге к обители Тёмной Луны. Здесь уже были наслышаны о путешествии верховной жрицы, поэтому, едва фургоны остановились на площади перед храмом, двери его распахнулись, и местная жрица Луны Гергана, облачённая в лучшую одежду, торжественно встретила важных гостей из столицы.
____Этой ночью и на следующее утро в храме Холмиста прошли торжественные службы, однако верховной жрицы прихожане там не увидели. Вопреки всеобщим ожиданиям, Хлоя не стала задерживаться в Холмисте. После короткого приватного разговора с Герганой, она снова отправилась в путь.
____Одинокий, но весьма приметный фургон верховной жрицы выехал из города и направился по дороге, ведущей на запад. Кроме возницы Хлою сопровождали верная служанка Лидия и две старшие жрицы из ее свиты.
____Поездка к обители Молчаливой Луны заняла пару дней. Около полудня фургон верховной жрицы остановился у ворот обветшалого замка, стоящего посреди заснеженных полей. Возница слез с облучка, достал с запяток небольшую лесенку и, приставив ее к борту повозки, помог жрицам откинуть тяжелый полог. Хлоя, жмурясь от яркого света, выбралась из фургона и тут же увязла в неглубоком, но рыхлом снегу.
____- Так это и есть обитель Молчаливой Луны, - произнесла Клио - одна из жриц, сопровождавших Хлою, рассматривая огромные, в четыре человеческих роста, запертые ворота и высокую каменную стену.
____- Да, это она, - ответила Хлоя, притопывая ногами, для того чтобы очистить меховые сапожки от снега, налипшего на них.
____Внешне обитель Молчаливой Луны выглядела как потрепанный временем и войнами замок: в каменной кладке крепостной стены местами были видны трещины, одна из сторожевых башен отсутствовала, запертые ворота заметно покосились и имели на поверхности заплаты из неумело приколоченных досок. Когда-то неприступная крепость барона Асена Червнелиста теперь требовала существенного ремонта.
____Отряхнув снег, верховная жрица, подошла к небольшой, сколоченной из грубых досок, сторожке, примостившейся возле крепостых ворот, и замерла в ожидании. Дверь в сторожку вскоре отворилась, и на пороге ее появилась невысокая женщина с бледным лицом в сером пуховом платке и серебристой мантии, она низко поклонилась верховной жрице и жестом пригласила её войти. Хлоя кивнула и, обернувшись к своим спутницам, произнесла:
____- Ждите меня здесь, я вернусь через полчаса или около того.
____- Да асиментия, - ответила Гестия - вторая спутница Хлои, после чего обе жрицы поклонились.
____Верховная жрица скрылась в сторожке, дверь за ней закрылась.
____- Странное место, - протянула Клио, рассматривая обитель.
____- Самое странное находится не снаружи, а внутри, - многозначительно произнесла Гестия, после чего женщины переглянулись.
____- Что ты имеешь в виду? - спросила более молодая жрица.
____Гестия сделала загадочное лицо и подойдя ближе к Клио прошептала:
____- Ходят слухи, что за стенами обители живут духи, а те, кто проводит внутри более суток сходят с ума.
____- Не может быть, - недоверчиво прошептала Клио, но в глазах ее отчетливо читался страх, - там же живут такие же дочери Луны, как и мы.
____Гестия пожала плечами и туманно ответила:
____- Может такие, а может и совсем другие…
____После этих слов, Клио заметно поежилась и предпочла вернуться в фургон. Гестия посмотрела на обитель и осенила себя защитным знаком, но все же осталась на улице, усевшись на небольшой походный стульчик, принесенный возницей.
____Внутри бывший замок выглядел значительно лучше. Было хорошо заметно, что сестры прилагают все усилия, чтобы сохранить обитель в надлежащем состоянии. Небольшая площадь, ограниченная крепостными стенами, была чисто выметена, в её дальней части располагался бывший замок барона, сейчас превращенный в храм. По обе стороны от храма располагались два длинных двухэтажных здания, сложенных из бревен. На площади никого не было - никто не вышел поприветствовать верховную жрицу.
____В сопровождении встретившей ее женщины, Хлоя направилась прямиком к храму. Пройдя по коридорам, стены которых были увешаны выцветшими гобеленами, Хлоя и ее проводник оказались в бывшей библиотеке барона, теперь здесь находились покои настоятельницы обители Молчаливой Луны Нунехии. Большой зал, с книжными полками в два этажа был перегорожен ширмой, с изображением лунного диска. Передняя часть библиотеки сейчас напоминала кабинет. Здесь стоял широкий дубовый стол и два тяжелых кресла с высокими спинками и массивными подлокотниками. На полках вместо книг в беспорядке лежали стопки бумаг, стояли различные бутылочки, жестяные банки и пара дорогих лакированных шкатулок. Большая люстра, давно зашитая в чехол, висела в сумраке потолка, похожая на огромный кокон, освещался же кабинет двумя напольными масляными светильниками.
____Сопровождавшая Хлою жрица, жестом указала ей на кресло, стоящее перед массивным дубовым столом, а сама, обойдя его, заняла место настоятельницы.
____Устроившись поудобнее, Нунехия добродушно улыбнулась Хлое.
____“Рада видеть вас, асиментия, в нашей скромной обители, - легкий шепот раздался прямо в сознании верховной жрицы, от чего она слегка вздрогнула. - Дозволено ли будет спросить среброликую, привело ли ее какое-либо дело, или она решила отдохнуть от суеты столицы.”
____“Увы, - так же мысленно ответила Хлоя, - привело меня дело да такое, что, если бы не нужда, я никогда не взялась бы за него.”
____Лицо настоятельницы Нунехии приняло озабоченное выражение.
____“Что за дело такое? Прошу, не пугай меня понапрасну.”
____“Я направляюсь в Храм Тёмной Луны,” - ответила Хлоя.
____“И только то... - тревога исчезла с лица настоятельницы. - Верховная жрица вправе посещать любой храм, вверенный её заботам. И каждая настоятельница с радостью и должным почетом примет асиментию в стенах своей обители.”
____Услышав выдержку из кодекса, Хлоя грустно усмехнулась.
____“Это лишь слова, ширма... Сизигия позвала меня, сама позвала. Я боюсь её, всегда боялась, и сейчас мне нужно отправиться к Темной Луне, чтобы не погрузить страну в смуту.”
____Нунехия понимающе кивнула:
____“А что за смута угрожает нашему государству?” - спросила она.
____“Я не могу рассказать вам об этом, это не только моя тайна,” - ответила Хлоя.
____Настоятельница снисходительно улыбнулась:
____“Хорошо, не стоит говорить о тайнах даже в обители молчания. Так чего хочет от меня асиментия?”
____“Я хотела попросить, чтобы ты сопровождала меня в этой поездке, я должна быть уверена, что Сизигия не замышляет ничего дурного.”
____Нунехия выдержала длинную паузу, размышляя.
____“Признаться, асиментия, ты застала меня врасплох. Отлучиться сейчас мне будет крайне затруднительно. Мы ожидаем прибытие вестника вскорости. Наши пситиризмии предсказали его появление.”
____- Вестника?! - вскрикнула Хлоя, едва не вскочив с кресла, и тут же, прикрыла ладонью рот.
____Нунехия укоризненно покачала головой, но по лицу ее Хлоя поняла, что та не сердится. Взяв себя в руки, верховная жрица спросила мысленно:
____“Что за вестника вы ожидаете?”
____“Три дня назад пситиризмии предсказали, что в нашу обитель скоро прибудет вестник богини,” - объяснила настоятельница.
____“Вот это новость, а я ничего не знала об этом, - всполошилась Хлоя, - почему же вы не уведомили меня?”
____Нунехия жестом попыталась успокоить верховную жрицу.
____“Мы направили письмо в столицу сразу же, как только узнали о появлении вестника, вероятно, асиментия оказалась слишком занята приготовлениями к отъезду и не прочла наше сообщение, а быть может вы уже отбыли...”
____Хлоя густо покраснела и потупила взор.
____“Возможно так и есть, - согласилась она, - но что за вестник и чего нам ждать от него?”
____Нунехия взяла со стола небольшой клочок бумаги и протянула его верховной жрице. Хлоя приняла листок и прочла: “Глиняный человек с каменным сердцем принесет уста богини, голос прозреет, а белый диск будет расколот”. Предсказания пситиризмий - пророчиц обители Молчаливой Луны всегда были весьма туманны и чаще поддавались истолкованию уже после свершившегося события, обозначенного в них, однако, они были правдивы, что не позволяло просто отмахнуться от них.
____Прочитанные Хлоей строки, заставили ее задуматься. Что бы это могло значить? И как следовало теперь поступить? Безусловно это был повод, повод отказаться от путешествия на неопределенный срок. Остановиться здесь и ждать. Может быть это сама богиня решила помочь своей верной дочери в поисках принца. С другой стороны, ожидать этого можно было годами. Отвлечься от раздумий верховную жрицу заставила Нунехия.
____“Асиментия, - обратилась к Хлое настоятельница, - я поеду с тобой и помогу раскрыть темные замыслы Сизигии, если они конечно есть. Но должна предупредить, что как только появится вестник, я немедленно вернусь в обитель.”
____Хлоя с надеждой посмотрела в глаза Нунехии:
____“Может быть мне стоит остаться здесь с тобой и ожидать его прибытия?”
____Настоятельница отрицательно покачала головой.
____“Ты сама сказала, что Сизигия позвала тебя. Не стоит пренебрегать ее приглашением и тем более помощью.”
____Хлоя снова потупила взор, но быстро вскинула голову, глаза ее светились решимостью.
____“Ты права, нужно отправиться туда и показать всем, кто тут верховная жрица. А что касается вестника, он может оказаться хорошим поводом чтобы покинуть храм.”
____Настоятельница Нунехия с улыбкой покачала головой. Хлоя все еще оставалась юной девчонкой, порывистой и горячей.
____“Дай нам немного времени, асиментия, мне необходимо подготовиться к путешествию. А ты, пока, можешь помолиться в нашем храме.”
____Хлоя поднялась с кресла и низко поклонилась настоятельнице в знак благодарности и почтения.
***
____В ожидании Нунехии Хлоя решила проанализировать информацию, полученную от настоятельницы. Весть о пророчестве озадачила ее. Спустившись в главный зал обители Молчаливой Луны, верховная жрица присела на скамью возле стены и погрузилась в раздумья.
____Что могло означать это странное пророчество? Кем мог быть этот “человек с каменным сердцем”? Возможно это воин, лишенный жалости. Такой ответ казался вполне логичным, но что тогда должны были означать слова об устах богини? Таинственный артефакт? Нет, Хлоя никогда не встречала упоминаний ни о каком предмете, который хотя бы отдаленно по описанию был похож на уста. Возможно речь идет о человеке. Ну конечно! Это будет оракул, воля богини, переданная нам устами избранной дщери. Что же, это в сущности неплохо.
____В раздумьях Хлоя посмотрела на орбис - крупный диск, сделанный из платины, с нанесенными на него темными пятнами, являвшийся точной копией лунного диска - и вздрогнула от неожиданности.
____- Белый диск будет расколот, - одними губами прошептала она.
____Орбис олицетворял собой образ самой богини и висел в каждом храме Луны. Только сейчас Хлоя поняла, о чем именно говорилось в пророчестве. Храм Луны падет. После стольких лет благополучия явится безжалостный воин, во главе армии, разумеется, и уничтожит культ Луны. От подобных мыслей верховную жрицу охватила дрожь. Неужели все случится именно так, и именно сейчас, когда наследник Пухляндии пропал. Нет! Определенно она должна помешать этому. В отчаянии Хлоя опустилась на колени перед лунным диском и обратилась с мольбой к богине, но не успела получить ответ.
____“Асиментия, мы можем отправляться в путь,” - прозвучал в сознании верховной жрицы спокойный голос Нунехии.
____Хлоя медленно поднялась с колен и, натянуто улыбнувшись, кивнула в ответ.
***
____Прошло около двух часов прежде чем Хлоя в сопровождении сестры Нунехии вышла из сторожки. Ее уже с нетерпением ожидали жрицы и возница. Увидев рядом с верховной жрицей незнакомую женщину, одетую в белоснежную мантию и пуховый платок такого же цвета, Клио и Гестия недоуменно переглянулись и замерли в ожидании. Оказавшись рядом со жрицами, Хлоя представила спутницу:
____- Это сестра... Эя из обители Молчаливой Луны, она поедет с нами.
____При этих словах Нунехия поклонилась жрицам, те ответили ей.
____- Хочу напомнить вам, - предупредила верховная жрица, - что сестры обители приняли обет молчания, так что не пытайтесь расспрашивать Эю.
____Клио и Гестия понимающе закивали в ответ.
____Закончив представление, жрицы забрались в фургон, и Хлоя приказала вознице:
____- Едем обратно в Холмист.
____Кучер хлестнул озябших лошадей вожжами и, развернув фургон, направил его на восток.
____Всю дорогу Гестия и Клио то и дело переглядывались и бросали на новую спутницу любопытные взгляды. Служанка Хлои, напротив, не обращала никакого внимания на Эю и большую часть времени молилась, едва шевеля губами.
____Обратное путешествие оказалось более скучным: в присутствии Эйи жрицы старались не говорить, стесняясь молчаливой сестры.
____“Тебе не стоило говорить о моем обете, асиментия, - заметила Нунехия, мысленно обращаясь к верховной жрице, - теперь поездка превратится в пытку для этих девушек. Я чувствую, как каждую из них буквально распирает от любопытства и желания поболтать.”
____“Ничего, им будет полезно немного помолчать,” - ответила ей Хлоя.
***
____Фургон верховной жрицы въехал на площадь перед храмом глубокой ночью. Уставшие от поездки женщины вздохнули с облегчением, когда оказались в комнатах, приготовленных для них. Не желая расставаться с Нунехией, Хлоя приказала организовать для нее постель в своих покоях.
____“Прошу простить меня за то, что я назвала тебя чужим именем, - обратилась к Нунехии Хлоя, готовясь ко сну, - имя настоятельницы обители Молчаливой Луны слишком известно.”
____“Пустяки, - ответила та, - но, признаться, асиментия преувеличивает мою известность.”
____“Так или иначе, пусть со мной будет путешествовать обычная жрица.”
____“Согласна, - кивнула настоятельница, а затем спросила, - сколько времени ты планируешь пробыть здесь?”
____“Недолго, - ответила Хлоя, - завтра организуем встречу с прихожанами, переночуем и поутру отправимся в дальнейший путь.”
____Нунехия снова кивнула.
____“Это правильно, не нужно слишком затягивать путешествие. Сестра Сизигия умна и проницательна, не стоит показывать ей свои слабости. А главное, помни, что ты верховная жрица, обладательница высшей благодати Луны.”
____Слова Нунехии, возникшие в сознании верховной жрицы, вновь заставили ее смутиться. Настоятельница видела ее насквозь, что было, впрочем, неудивительно, но каждый раз эта прозорливость вызывала у Хлои благоговейный трепет и желание покопаться в самой себе, найти свои слабые стороны и избавиться от них. Надо заметить, что при этом верховная жрица нисколько не боялась Нунехии, несмотря на ее способности.
____“Да, это верно, но от одной мысли о Тёмной Луне у меня мурашки бегут по коже, - попыталась объяснить свое состояние Хлоя, скрывать что-либо от сестры Нунехии было бесполезно. - Мне порой кажется, что если бы она захотела, то уничтожила бы всех нас.”
____“Ты преувеличиваешь, - настоятельница попыталась успокоить Хлою, - во-первых, Сизигия вовсе не воплощение зла, а во-вторых, она не так всемогуща, как может показаться. К тому же не забывай, что не она остановила слуг Истануса.”
____“Да, это верно,” - согласилась Хлоя.
____“Отдыхай, тебе нужно набраться сил и не только магических, - мысленно произнесла Нунехия, - завтра у тебя будет хлопотный день, асиментия.”
____“Спасибо, что помогаешь мне,” - с благодарностью отозвалась Хлоя и поудобнее устроилась в тёплом спальнике.
____Нунехия погасила светильник и тоже забралась в свой мешок.
____Спала Хлоя всего несколько часов, незадолго до рассвета ее разбудили - наступало время торжественной службы.
____По случаю появления в городе верховной жрицы Луны в храме было тесно. Состоятельные горожане, разодетые в нарядные одежды, расположились почти у самого постамента, внешне напоминавшего брачное ложе, на котором сейчас лежал Эндимион - возлюбленный богини. Сразу за знатью толпилась публика попроще: мещане, купцы и ремесленники, на которых сзади напирали зеваки, пришедшие поглазеть на редкое зрелище.
____Гул разномастных голосов, обсуждавших последние слухи из столицы, появление верховной жрицы в Холмисте, а также убранство храма, спешно украшенного для особой торжественности, стих, едва послышались первые аккорды гимна Заходящей Луны. Толпа умолкла, обратив взоры к округлому проему в стене, закрытому полупрозрачной занавеской из тончайшей кисеи. Звуки музыки вскоре стихли, но мелодию подхватил хор, и тут же сам собой в округлом проеме возник силуэт лунной богини. По залу пронесся возглас восторга.
____Хлоя, закрыв глаза, всецело отдалась музыке. Ее стройное тело грациозно изгибалось в танце, изящные руки взлетали вверх, словно крылья бабочки. Занавесь, отделявшая ее от зала, открылась и жрица начала медленно спускаться по узкой лестнице вниз, к алтарю. Верховная жрица двигалась медленно, с достоинством, а народ, собравшийся в храме глядел на на нее, раскрыв рот.
____Под стихающий гимн Заходящей Луны Хлоя приблизилась к возвышению с лежащим на нем туго спеленутым глиняным болванчиком, символизирующим возлюбленного богини. Едва звонкие голоса хора умолкли, верховная жрица напевно произнесла:
____- Проснись, мой возлюбленный Эндимион, я отпускаю тебя в мир смертных, иди и трудись там на благо его процветания, - с этими словами Хлоя развязала ленточку, которой был опутан глиняный болванчик, и продолжила, - но не забывай о том, что здесь тебя ждет верная супруга. Возвращайся вечером с наш замок.
____Затем жрица развернулась и начала медленно подниматься вверх по лестнице. Вновь зазвучал хор, а у возвышения закружились в танце четыре младшие жрицы.
____Остановившись на середине лестницы, Хлоя скрестила руки на груди и повернулась лицом к собравшимся, еще один благоговейный вздох пронесся по залу. Когда хор грянул очередную часть гимна, Хлоя вскинула руки, и сноп ярких бледно-голубых искр ударил в купол зала, осыпавшись на присутствующих серебристым дождем.
____- Принеси смертным мои дары, Эндимион, пускай мой свет не оставляет их даже под ликом жестокого Истануса, - с этими словами верховная жрица добродушно улыбнулась собравшейся толпе, затем снова повернулась в сторону лунного диска, расположенного в нише, и продолжила подниматься по лестнице.
____Через пару минут жрица снова превратилась в силуэт на фоне лунного диска, а потом и вовсе растаяла, под восторженные возгласы собравшихся. Исчезли и младшие жрицы, танцевавшие в зале. Умолк и хор - его сменили звуки челесты. Воодушевленный зрелищем народ начал медленно расходиться по домам. Вскоре храм опустел.
____Хлоя полулежала на диване во внутренних покоях храма, отдыхая после проведенной церемонии. Она приоткрыла глаза, когда дверь легонько скрипнула, и в комнату вошла Нунехия. Хлоя натянуто улыбнулась молчаливой жрице. Та сделала знак, дав понять, что не стоит беспокоиться.
____- Как вам церемония? - тихо прошептала Хлоя.
____“Ты все сделала прекрасно, - мысленно ответила настоятельница, присаживаясь на стул возле дивана, - люди ушли полные радости и благоговейного трепета перед мощью богини”.
____- Да это как раз то что им необходимо сейчас, не растерять уверенности, что все хорошо, - сделав глоток теплой воды, произнесла Хлоя.
____“В столице произошло нечто, что взволновало тебя? - Нунехия деликатно попыталась расспросить верховную жрицу. - Прости, что снова поднимаю этот вопрос, но, возможно, мы сможем помочь тебе.”
____Хлоя устало махнула рукой и спросила, на этот раз мысленно:
____“Ты разве еще не знаешь этого?”
____“Мы уединились в обители для того, чтобы не слышать гула голосов, поэтому не знаем того, что творится в мире”, - ответила настоятельница с улыбкой.
____Верховная жрица поднялась на локте и пристально посмотрела в глаза Нунехии:
____“Но ты ведь могла прочитать мои мысли…”
____Настоятельница снова снисходительно улыбнулась Хлое, как ребенку, и слегка кивнула.
____“Если я могу сделать что-то, это еще не означает, что я сделаю это в обязательном порядке. Без дозволения я не стану читать чужих мыслей, я лишь беру то, что лежит на поверхности - то что ты хочешь сказать, не более”.
____- Спасибо… - с благодарностью прошептала Хлоя, в ее глазах блеснули слезинки.
____“Тем не менее я ощущаю, что душу твою что-то тяготит, - настоятельница поднялась, - но не буду настаивать, тебе нужен отдых. Когда ты планируешь ехать дальше?”
____- Сегодня, после обеда. Не хочу сидеть в этом городишке.
____Нунехия кивнула:
____“Поспи хотя бы пару часов.”
____Дверь за настоятельницей обители Молчаливой Луны закрылась. Какое-то время Хлоя неподвижно лежала в тишине, не закрывая глаз, но вскоре усталость взяла свое и жрица забылась неглубоким тревожным сном.
***
____После обеда на центральной площади собралось изрядное число народу: многим хотелось лично проводить верховную жрицу в дальнейший путь. Как и планировала Хлоя, их поезд выехал из города около четырех часов пополудни. Фургоны медленно прокатились по главной улице к выезду из города и, повернув на север, вскоре скрылись за холмом.
____Через пять дней, посетив еще два небольших городка, выросших среди северного редколесья, поезд верховной жрицы оказался на открытом, продуваемом всеми ветрами, пространстве. С этой пустоши, называемой в народе Полынной, можно было увидеть Гряду Полумесяца - конечный пункт путешествия верховной жрицы. Именно там, в долине, окруженной невысокими горами, находился Храм Темной Луны.
____У самого края Полынной пустоши, на лесной опушке, было решено сделать небольшой привал. Выбравшись из фургонов, жрицы луны принялись маршировать и махать руками, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Пока кучера возились с лошадьми, жрицы приготовили площадку для кратковременного отдыха на природе. Посреди расчищенного от снега пространства развели небольшой костер, согрели воды и заварили ароматный чай.
____Запивая вяленые фрукты горячим травяным отваром, Хлоя пристально посмотрела на возвышавшиеся вдалеке горы. Там ее ждало испытание духа, ее ждала Сизигия. Хлоя не могла сказать, что настоятельница Храма Темной Луны не любила ее. Она была много старше Хлои, но всегда обращалась к ней уважительно, как того требовал кодекс. Сизигия никогда не претендовала на власть, и всегда поддерживала верховную жрицу, избранную советом адельфи, в который сама настоятельница, к слову сказать, не входила. Следуя официальной летописи, Хлоя была третьей верховной жрицей на памяти Сизигии, хотя среди сестер ходили упорные слухи, что на самом деле старуха пережила уже десятерых асиментий, все время оставаясь в тени лунной богини.
____Хлоя не любила не столько настоятельницу, сколько саму обитель. Для верховной жрицы Храм Темной Луны олицетворял вместилище запретного знания, которое официальный культ ночного светила отринул несколько веков назад, незадолго до того, как дочери Луны пришли в Пухляндию. Однако со временем стало понятно, что без этого знания ордену не обойтись. Вот и пришлось светлым жрицам мириться с “тенями за спиной”. Из записок своих предшественниц Хлоя знала, что была не первой верховной жрицей, питавшей неприятие к Темной Луне, однако, ни одна асиментия до нее не рискнула распустить орден, основанный сразу после Фавнических войн.
____Храм Тёмной Луны, был выстроен в безлюдной местности вдали от городов и крупных торговых путей. Сестры ордена редко показывались на людях, и почти всегда их появление вызывало настороженные взгляды простых горожан, но в то же время любой храм Луны безропотно принимал жриц, облаченных в черные хламиды, как своих. Пожалуй самым известным членом ордена Темной Луны являлась Моргана - старуха была вхожа во многие знатные дома Пухляндии и регулярно наведывалась в столицу и другие города страны.
____От Нунехии не скрылись тевожные взгляды, которые верховная жрица бросала в сторону чернеющих на фоне заснеженной равнины вершин, и снова ее мягкий вкрадчивый голос раздался в сознании Хлои:
____“Все будет хорошо, мы рядом и в случае чего обязательно поможем.”
____Хлоя повернулась в сторону Нунехии и с благодарностью посмотрела на настоятельницу, а затем поднялась и громко произнесла:
____- Сестры, наш путь почти завершен, к вечеру мы окажемся в Храме Темной Луны. Напоминаю вам, что мы должны показать себя с лучшей стороны, - слушавшие ее жрицы согласно закивали головами, - церемония начнется у самых ворот, прошу, не подведите меня, и да поможет нам Луна.
____Последние слова были обращены Хлоей к самой себе.
____Покончив с трапезой, жрицы уложили нехитрый скарб в фургоны и снова отправились в путь. Через пару часов их поезд оказался у небольшой деревушки, расположившейся неподалеку от храма, а еще через час повозки остановились у тяжелых ворот, окованных железом, за которыми располагался Храм Темной Луны.
____Поезд верховной жрицы заметили уже давно, поэтому к тому моменту как ее фургон оказался у ворот, последние были распахнуты, возле каждой створки сейчас стояло по пять воинов-охранников.
____- Вот мы и приехали, - произнесла упавшим голосом Хлоя и инстинктивно сжала ладонь сидящей рядом с ней Нунехии.
____Тяжелый полог повозки открылся, и верховная жрица осторожно спустилась на чисто выметенную брусчатку. К тому времени как Хлоя вышла из фургона, прочие жрицы ожидали ее, выстроившись в форме полумесяца.
____- Молодцы, - едва слышно похвалила сестер Хлоя и с гордо поднятой головой встала во главе процессии.
____Оставшиеся несколько метров до ступеней храма им предстояло пройти пешком. Едва верховная жрица переступила границу ворот, раздались звонкие звуки труб, возвещавших о прибытии важного гостя.
____Процессия двигалась медленно и размеренно, каждый шаг был выверен и отрепетирован еще в столице. На улице уже сгустились сумерки, но площадь перед главным храмом комплекса была хорошо освещена. Вокруг не было никого, кроме воинов у ворот и трех женщин, одетых в черные мантии, ожидавших верховную жрицу на ступенях храма.
***

Ура!! Наконец-то, ты выложил очередной кусочек своей графоманки. Как всегда написано очень увлекательно и суперфетишно :))) (особо спасибо за Борея - упакован воин по всем правилам) :))))
Ждем с нетерпением продолжения :))))))
Спасибо, что балуешь нас своими рассказами.:)))

Спасибо за чтение и отзыв :)